Keskinäiset ottelut
Joukkueet kohtasivat toisensa runkosarjan aikana kahdeksan kertaa ja Pittsburgh Penguins vei keskinäiset kamppailut nimiinsä voitoin 6–2. Penguins-maalivahti Tristan Jarry aloitti kuusi ottelua ja voitti niistä viisi kappaletta. New York Islandersin maalin suulla nähtiin kuusi kertaa Semjon Varlamov ja kahdesti Ilja Sorokin.
Lähtökohdat
Penguins voitti kovatasoisen Idän divisioonan ja lähtee ottelusarjaan hienoisena ennakkosuosikkina. Pingviinipaidat eivät ole kahden edellisen kauden aikana voittaneet yhtäkään pudotuspelisarjaa, mutta nyt joukkueessa tuntuu olevan jälleen mestaruusainesta.
Joukkueessa on vastuunkantajia laajalla rintamalla, eikä Jevgeni Malkinin ja muutaman muun kärkihyökkääjän loukkaantumiset hidastaneet joukkueen vauhtia runkosarjassa. Varsinkin alkukaudesta joukkueen kokoonpano vaihteli melko rajusti ottelusta toiseen, mutta kevään edetessä Mike Sullivanin pelaava kokoonpano on vakiintunut mukavasti.
Islanders oli yksi siirtotakarajan aktiivisimmista joukkueista ja hankki hyökkäykseensä kaksi veteraanipelaajaa paikallisvastustaja New Jersey Devilsistä. Kyle Palmieri ja Travis Zajac toivat joukkueeseen aimo annoksen kokemusta, mutta joukkueen peli tökki runkosarjan viimeisillä viikoilla aika lailla. Siirtotakarajan jälkeen pelatuista 15 ottelusta saarelaiset voittivat vain kuusi. Kapteeni Anders Leen pitkä poissaolo on näkynyt varsinkin joukkueen hyökkäyspelaamisessa.
Päävalmentaja Barry Trotzin ryhmä on kuitenkin kuin luotu pudotuspeleihin ja sen periksiantamaton pelityyli tuottaa vastustajille harmia illasta toiseen. Maalivahtipeli nousee keskeiseen rooliin, sillä nyky-Islanders ei juhli maaleilla. Jos Varlamov pystyy pelaamaan huipputasolla, Islanders voi pienillä maalimäärilläkin taistella sarjan voitosta.
Penguins teki runkosarjassa eniten maaleja, kun taas Islanders päästi toiseksi vähiten maaleja. Joukkueet ovat myös yli- ja alivoimapelaamisessa toistensa vastakohtia. Penguins oli ylivoimalla liigan neljänneksi tehokkain joukkue, Islanders oli vasta 26. tehokkain ryhmä miesylivoimalla. Alivoimalla Islanders oli liigan eliittiä (6.) ja Penguins vasta 26. paras. Nyt joukkueiden vahvuudet laitetaan testiin ja panoksena on paikka pudotuspelien toiselle kierrokselle.
Joukkueiden pudotuspelihistoria on varsin yksipuolinen. Joukkueet ovat kohdanneet toisensa yhteensä viisi kertaa ja Islanders on poistunut neljästi kaukalosta voittajana.
Ratkaisijat
Kenellekään ei tule yllätyksenä, että Penguins on edelleen Sidney Crosbyn johtama joukkue. 33-vuotias kanadalainen teki runkosarjaan 62 tehopistettä ja oli joukkueensa vakuuttavin hyökkääjä. Crosbyn johtajaominaisuudet nousevat pudotuspeleissä omaan arvoonsa ja kolminkertainen Stanley Cup -voittaja tietää, miten motivoida joukkueensa parhaaseen iskuun.
Tristan Jarry oli runkosarjassa Penguinsin selvä ykkösmaalivahti ja joukkue tarvitsee häneltä tärkeitä torjuntoja kevään tärkeissä otteluissa. Penguins teki runkosarjassa eniten maaleja koko liigassa, joten Jarry sai hyvää taustatukea koko joukkueelta. Nyt kun vastaan asettuu kurinalaisesti puolustava Islanders, ei Jarrylle saa mennä "helppoja maaleja".
Islandersin osalta tärkein yksittäinen pelaaja löytyy maalinsuulta. Semjon Varlamov pelasi vakuuttavan runkosarjan ja torjui peräti seitsemän nollapeliä. 33-vuotias venäläismaalivahti pelasi viime kesänä hyvät kuplapudotuspelit ja Islanders luottaa hänen iskukykyynsä myös tämän kevään pudotuspeleissä.
Mathew Barzal oli Islandersin tehokkain pelaaja runkosarjassa, mutta nyt keväällä 23-vuotiaalta kanadalaishyökkääjältä odotetaan vielä enemmän. Barzalin peli on monipuolistunut Trotzin alaisuudessa ja mies puolustaa nyt myös hyvin vastuullisesti. Islanders tarvitsee tasaisessa sarjassa tehoja Barzalilta, jos se mielii toiselle kierrokselle.
Yllättäjät
Latvialaishyökkääjä Teodors Blugers pelasi uransa parhaimman runkosarjan ja oli tärkeä palanen divisioonavoittoa juhlinutta Penguins-ryhmää. 26-vuotias hyökkääjä on johtanut Penguinsin neljättä hyökkäysvitjaa ja pelannut noin 12 minuuttia iltaa kohden.
Pienehköstä jääajasta huolimatta latvialainen on onnistunut hyödyntämään saamansa paikat maalipaikat hyvällä prosentilla. Keväisin neloskentän työmyyrille on usein tarjolla sankarinviittaa ja Blugers on hyvä ehdokas tähän kategoriaan.
Islandersin Anthony Beauvillier nakutti runkosarjan lopussa tehopisteitä tasaiseen tahtiin ja oli lopulta joukkueensa toiseksi tehokkain laitahyökkääjä Jordan Eberlen takana. 23-vuotias Beauvillier hyökkää Islandersin toisessa kentässä yhdessä Brock Nelsonin ja Josh Baileyn kanssa. Napakasti laukova Beauvillier pelaa parhaat ottelunsa kovien paineiden alla: viime keväänä mies iski 22 pudotuspeliottelussa 14 tehopistettä.
Lopputulosarvio
Trotzin Islanders on omimmillaan pudotuspeleissä, joissa puolustuspelaamisen merkitys korostuu entisestään. Joukkueen peli-identiteetti on muovautunut edellisten kausien aikana jämäkäksi ja pelaajat tietävät omat roolinsa.
Jos joukkueen kärkipelaajat eivät pysty nostamaan omaa tasoaan, Penguinsin rutiini jyrää Islandersin tahdonvoiman ylitse. Sullivanin ryhmä kamppailee tosissaan mestaruudesta ja saarelaiset ovat pingviinien ensimmäinen uhri.
Penguins voittaa ottelusarjan voitoin 4–2. Pudotuspelien todennäköisyyksiä arvioivan MoneyPuckin mukaan todennäköisyydet ovat Penguinsin puolella selvästi. Sen mukaan Penguins etenee toiselle kierrokselle noin 68 prosentin todennäköisyydellä.