Pudotuspeliennakko: Panthers janoaa revanssia − 26-vuotisen kirouksensa rikkonut joukkue haistaa nyt tilaisuutensa sekä Vasilevskin epävarmuuden

NHL / Artikkeli
Panthers-kapteeni Barkovin ja Lightning-veräjänvartija Vasilevskin onnistumiset tahoillaan määrittävät myös joukkueidensa menestysmahdollisuudet.
Kuva © Getty Images
Panthers voitti pudotuspelisarjan ensimmäistä kertaa 26 vuoteen, eikä saavutuksen tuomaa itsetuntopiikkiä voi pienten marginaalien sarjassa väheksyä. Keväisin yli-inhimilliseen torjuntavireeseen yltyvä Lightningin Andrei Vasilevski puolestaan on vajonnut kuolevaisten tasolle.

Floridan paikalliskamppailu kuuluu pudotuspelien otteluohjelmaan jo toista vuotta peräjälkeen, ja viimevuotisen tulikuuman pudotuspelisarjan jatko-osasta voi odottaa intensiivistä ja torikokousten värittämää.

Vuodentakaisen koitoksen voittoon ja lopulta Stanley Cup -mestaruuteen rynnisti kestomenestyjä Tampa Bay Lightning, joskin Florida Panthersin voidaan nähdä olleen koko taipaleen ainoa vastus, joka onnistui edes jotenkuten haastamaan tulevaa mestaria. Sen sijaan tänä vuonna Panthersilla on käsissään kaikki kortit murtautua ulos pikkuveljen asemastaan ja lunastaa paikkansa konferenssifinaaleissa.

Vahvan runkosarjan pelannut Panthers onnistui yli 20 vuoden odottelun jälkeen saavuttamaan menestystä myös kevään peleissä, kun se voitti ensimmäisen pudotuspelisarjansa sitten Stanley Cup -finaaleihin päättyneen kevään 1996. Voiton myötä pantterilauman harteilta karisi valtaisa historiallinen painolasti, ja joukkueen otteiden voi odottaa rentoutuvan Washington Capitals -sarjassa ajoittain nähdystä jäykkyydestä ja hermostuneisuudesta.

Toisaalta Lightning osoitti seitsemänteen otteluun venyneessä, tiukassa ottelusarjassa Toronto Maple Leafsiä vastaan oman haavoittuvuutensa, mitä menestymisen reseptin – läpikotaisin vahvan pelaajarungon ja Jon Cooperin pelikirjan – tuntevalta joukkueelta ei olla totuttu viime vuosina ratkaisupeleissä näkemään. Panthers haistaa nyt veren ja revanssin.

Sergei Bobrovski onnistui pudotuspelien avauskierroksella hieman Vasilevskia paremmin.
Kuva © Getty Images

Maalivahtipeli

Lightningin odottamaton epävarmuus henkilöityy tänä keväänä Andrei Vasilevskiin, joka pelasi ottelusarjassa Maple Leafsiä vastaan jotakuinkin uransa huonointa pudotuspelikiekkoa. Runkosarjassa venäläinen torjui 60 minuuttia kohden 0,28 maalia yli odottaman, mutta pudotuspeleissä lukema on toistaiseksi miinusmerkkinen. Tasonlasku on ollut siis hyvin huomattava.

Vasilevskille on ollut pudotuspeleissä ominaista, että hän on vuorenvarman runkosarjavireensä päälle löytänyt aina uuden ylivaihteen, mutta tällaisesta jumalmoodista ei tällä hetkellä ole viitteitä. Torjuntaprosentillakin mitattuna Vasilevskin avauskierroksen suoriutuminen oli kaikista kakkoskierrokselle edenneistä ykkösmaalivahdeista heikointa.

Toisessa päässä veräjää kaitsevan maanmiehen Sergei Bobrovskin avauskierros ei ollut perinteisillä maalivahtitilastoilla mitattuna mitenkään kirkkaasti parempi, mutta parempi joka tapauksessa. Bobrovskin eduksi on sanottava, että Panthersin rohkean hyökkäävä pelitapa avasi odotetulla tavalla Capitalsille runsaasti ylivoimahyökkäyksiä, mikä vaikeutti ailahtelevien kausien jälkeen lupaavia otteita esittäneen veteraanin iltapuhteita.

Bobrovski torjui runkosarjassa peliaikaansa suhteutettuna 0,23 maalia yli odottaman. Capitals-sarjassa vastaava lukema oli 0,19, joten venäläisvahti on toistaiseksi säilyttänyt tasonsa. Miehitys ja puolustavampi pelitapa Vasilevskin edessä eivät sen sijaan vastaavaa tekosyytä anna, joten viime kevään pudotuspelien arvokkaimmalta pelaajalta peräänkuulutetaan oman tasonsa löytämistä.

Erikoistilanteet

Myös Panthers ei ole välttynyt odottamattomilta ja epämieluisilta yllätyksiltä. Runkosarjan vahvimpiin ylivoimajoukkueisiin kuulunut ryhmä ei nimittäin onnistunut tekemään ainuttakaan ylivoimamaalia Capitalsia vastaan, vaikka yrityksiä moiseen tarjottiin 16 kappaletta.

Runkosarjassa Aleksander Barkovin, Jonathan Huberdeaun, Sam Reinhartin ja Anthony Duclairin käsissä tuhovoimaisesti toiminut ylivoima tyrehtyi täysin, eivätkä ylivoimakoostumusten muutoksetkaan tuottaneet ratkaisua. Alivoimakaan ei toiminut sanottavasti paremmin ja oli ainoastaan 70,8-prosenttista.

Lightningin erikoistilannepelaaminen puolestaan koheni Maple Leafs -sarjassa hiukan runkosarjassa nähdystä. Saavutukselle on syytä laskea arvoa, sillä Maple Leafs oli runkosarjan parhaita erikoistilannejoukkueita, joten aivan ilmaiseksi hallitseva mestari ei ylivoima- (21,2 %) ja alivoimaprosenttejaan (85,7 %) saanut.

Carter Verhaeghe on yltynyt loistovireeseen.
Kuva © Getty Images

Lightning-ylivoimapelotteen kasvoina Maple Leafs -sarjassa toimivat muutoinkin kokoonpanon kärkinimiin kuuluvat Nikita Kutšerov ja Viktor Hedman, joista ensiksi mainittu nakutti peräti viisi ja jälkimmäinenkin neljä ylivoimapistettä seitsemässä ottelussa.

Kaksikon erinomainen ylivoimavire on varma huolenaihe erikoistilannepelinsä kanssa kipuilevalle Panthersille. Sen sijaan Lightning-pelaajisto voi varsin huoletta rikkoa pantteripaitoja vaikka jäähyjen arvoisesti, sillä näiden tämänhetkinen ylivoimakunto ei edusta kummoistakaan takaiskujen uhkaa.

Voimasuhde tasaviisikoin

Panthers oli selvä ennakkosuosikki Capitalsia vastaan pelatussa sarjassa, mutta jos jotain uhkakuvia oli, ne myös konkretisoituivat. Tappiolta joukkueen pelastivat Bobrovskin venyminen ja Barkovin sekä ennen kaikkea Carter Verhaeghen vertyminen tuloskuntoon tukkoisen alun jälkeen.

Panthersin etukeno pelitapa tuotti kyllä Capitalsia vastaan maaliodottamaa ja vaarallisia maalipaikkoja siten, että näiden mittarien valossa floridalaisten voi todeta hallinneen kenttätapahtumia. Mistään pudotuspelikiekosta ei kuitenkaan voida tässä yhteydessä puhua, sillä Capitalsin nopeat käännöt, ylivoimahyökkäykset ja toistuvat vaaralliset maalipaikat pitivät altavastaajaa mukana sarjassa.

Entinen Philadelphia Flyers -kippari Giroux on esiintynyt pirteästi.
Kuva © Getty Images

Lightningia vastaan Panthersilla ei ole varaa moiseen epätarkkuuteen, ja rutinoitunut pudotuspelimiehistö rokottaa varmasti Capitalsia tehokkaammin Panthersia sen liiallisesta hyökkäysinnokkuudesta. Jo torontolaiset koettelivat Lightningin-kokoonpanon sisukkuutta hallitsemalla ottelutapahtumia, mutta salamapaidat hallitsivat vaarallisia maalipaikkoja sekä lopulta sitä tärkeintä: tulosta taululla.

Lightningilla on malttia odottaa tilaisuuttaan ja hyötyä siten Panthersin ylihyökkäämisestä ja taitoa myös rakennella laadukkaita maalipaikkoja täysin tyhjästä. Se ei varmasti halua lähteä mukaan Panthersin toivomiin maalintekotalkoisiin ja pyrkii mieluummin kääntämään pelit edukseen tiiviyden kautta.

Runkosarjassa Panthers loi maaliodottamaa koko sarjasta toiseksi eniten suhteessa vastustajaan (56,4 %), Lightning puolestaan kymmenenneksi eniten (52,77 %). Pudotuspeleissä Panthersin lukemat ovat tasoittuneet huippulukemista 52,35 prosenttiin. Salamapaitojen maaliodottaman suhdeluku hiipui miinusmerkkiseksi (49,82 %) Maple Leafsiä vastaan.

Materiaalin kärki ja leveys

Molempien joukkueiden kärkiosastolla on koko sarjan mittapuulla häikäiseviä yksilöitä ja suorastaan pelipaikkojensa kermaa, kun kaukalossa viilettää Barkovin, Kutšerovin ja Hedmanin kaltaisia nimiä. Kummallakin joukkueella riittää laatua terävimmästä kärjestä aina alaketjuihin saakka.

Ratkaisevaan rooliin nousee pelillinen trendi, ja se vire on Panthersin puolella.

Panthers aloitti avauskierroksen tukkoisesti, mutta vertyi lopulta kolmeen perättäiseen voittoon. Tulos seurasi kärkiyksilöiden heräämistä, mikä henkilöityi erityisesti Barkoviin, jonka otteiden parantuessa myös koko joukkue paransi tekemistään. Positiivisia Panthers-uutisia tarjoilivat myös peräti tehot 6+6 latonut Verhaeghe sekä siirtotakarajan täsmähankinta Claude Giroux (3+4), jonka peli näytti avauskierroksella raikkaammalta kuin vuosiin.

Lightning lähtee uuteen sarjaan vastustajaansa väsyneempänä, ja sen johtavat yksilöt ovat varmasti kotiedusta nauttivan Panthersin vastakkainpeluutuksen kohteena. Johtohahmojen jäädessä pimentoon on muiden noustava taustalta esiin alaketjujen puurtajien Ross Coltonin sekä seiskapelin sankari Nick Paulin tapaan. Reserviä sillä kyllä riittää.

Molemmat joukkueensa maalit Maple Leafsiä vastaan pelatussa seiskaottelussa iskenyt Nick Paul oli joukkueensa epätodennäköinen mutta toivottu sankari.
Kuva © Getty Images

Lopputulosarvio

Runkosarjassa voitot menivät Floridan paikallistaistoissa tasan, mikä sekin muiden realiteettien ohella povaa tasaista sarjaa. Lightning lähtee sarjaan väsyneempänä, mutta sitkeytensä ja tiiviytensä osoittaneena, siinä missä Panthers nauttii rahtusen paremmasta maalivahtipelistä sekä kenttäpelaajiensa nousukunnosta.

Jopa ärsyttävän tasapainoinen Lightning on osoittanut vuosi toisensa perään, että runkosarjan tuloksesta välittämättä se osoittaa todellisen tasonsa vasta kevään peleissä. Niin joukkue tekee nytkin, mikäli Panthers ei onnistu tilkitsemään puolustustaan tai saamaan erikoistilannepelaamistaan säädyllisille raiteilleen.

On kuitenkin oletettavaa, että pitkästä aikaa pudotuspelisarjan voittanut Panthers sai viskattua apinan harteiltaan, jolloin sen tukkoisiin otteisiin sekä erikoistilanteissa että tasaviisikoin on tarjolla aivan uutta rentoutta − potentiaalia sillä on.

Maple Leafs onnistui puolestaan horjuttamaan hallitsevaa mestaria, jolloin paljastui Vasilevskin ja koko Lightningin kuolevaisuus.

Panthers löytää peliinsä hurmoksellisen lisävaihteen, jonka turvin se onnistuu venymään niukasti hallitsevan mestarin edelle konferenssifinaaleihin voitoin 4–3.

Maalivahtitilastot ja tilastot pelistä tasaviisikoin: Evolving-Hockey

» Lähetä palautetta toimitukselle