Läntisessä konferenssissa eniten pisteitä kerännyt Vegas Golden Knights varmisti ensimmäisenä joukkueena paikkansa toisella kierroksella kukistettuaan Winnipeg Jetsin voitoin 4–1. Golden Knightsin kärjen laajuus oli Jetsille yksinkertaisesti liikaa.
Edmonton Oilers peittosi toisena keväänä peräkkäin Los Angeles Kingsin avauskierroksella, tällä kertaa voitoin 4–2. Tasaisen ottelusarjan kulminaatiopisteeksi muodostui Kingsin neljännessä ottelussa hukkaama 3–0-johto, minkä voi katsoa kääntäneen momentumin lopullisesti Oilersille.
Neljästi toisensa runkosarjassa kohdanneiden Golden Knightsin ja Oilersin väliset ottelut kirjattiin tällä kaudella edmontonilaisten hyväksi voitoin 3–1. Näistä kamppailuista kolme venyi jatkoajalle. Vain joukkueiden viimeisin kohtaaminen maaliskuun lopulla teki kaavaan poikkeuksen, kun Oilers voitti selvästi maalein 7–4.
Maalivahtipeli
Ensimmäisiä pudotuspelejään torjuva Stuart Skinner oli Oilersin maalilla heikko ottelusarjassa Kingsiä vastaan. Sylkykupin roolilta nuoren maalivahdin pelasti joukkueen hyökkäys, joka hoiti leiviskänsä ja latoi tarvittavat maalit otteluiden voittamiseen.
Golden Knightsia vastaan Skinnerin on pystyttävä parempaan torjuntatyöskentelyyn, vaikka Oilersin hyökkäysvoima riittää hyvin kompensoimaan heikkoa maalivahtipelaamista.
Golden Knightsin kohdalla tilanne on aavistuksen paremmalla tolalla ensimmäisen kierroksen perusteella. Kokenut varamaalivahti Laurent Brossoit kiitti luottamuksesta ja torjui riittävän varmasti joukkueen maalilla.
Vaikka Brossoit'n tilastot ensimmäiseltä kierrokselta ovat Skinneriä paremmat, ei Golden Knights silti saa maalivahtipelaamisesta juurikaan etua tähän sarjaan. Näistä kahdesta vahdista Brossoit on muutenkin kovemman paikan edessä, sillä hänen pitää pystyä lannistamaan Oilersin tulivoimainen hyökkäys.
Erikoistilanteet
Otteluparin suurin ero joukkueiden välillä löytyy erikoistilannepelaamisesta, sillä vastakkain ovat pudotuspelien kirkkaasti tehokkainta ylivoimaa esittänyt Oilers ja toiseksi heikointa alivoimaa pelannut Golden Knights.
Oilersin ylivoimaprosentti on ensimmäisen kierroksen jälkeen täysin käsittämätön 56,3, ja se onnistui parantamaan vielä reilusti jo runkosarjassa ollutta NHL-historian kovinta ylivoimaansa. 16 yrityksestä Kingsiä vastaan Oilers onnistui yhdeksässä. Golden Knightsin ylivoima ei tarjoa lähellekään yhtä suurta uhkaa onnistumisprosentillaan 18,8.
Kun samaan aikaan Golden Knightsin alivoimaprosentti on luokaton 58,3, ei jää epäselväksi, mitä ritarilauman tulee ehdottomasti ottelusarjassa välttää – jäähyilyä. Oilersin alivoimapelaaminen ei kuitenkaan ole juurikaan parempaa prosentin ollessa 66,7.
Golden Knightsin on kyettävä kohentamaan erikoistilannepelaamistaan selvästi tähän saakka nähdystä. Hurjan ylivoimansa ansiosta etu tällä osa-alueella on Oilersilla, mutta yhtä lailla senkin alivoimalla on terästäytymisen paikka.
Voimasuhde tasaviisikoin
Golden Knightsin maaliodottamasuhde tasaviisikoin oli kaikista ensimmäisen kierroksen joukkueista toiseksi korkein 54,8 prosentin lukemalla. Oilersin vastaava lukema oli lähes samaa tasoa Golden Knightsin kanssa 54,4 prosentillaan.
Vaarallisia maalipaikkoja Oilers sen sijaan pystyi luomaan Kingsiä vastaan lähes tuplasti enemmän kuin Golden Knights omassa ottelusarjassaan Jetsiä vastaan (Oilers 85, Golden Knights 46), mutta näiden hyödyntämisessä Golden Knights oli tehokkaampi.
Runkosarjan keskinäisissä kohtaamisissa Oilers oli edellä niin maaliodottamassa kuin vaarallisten maalipaikkojen luonnissa tasaviisikoin, mutta Golden Knights käytti vaaralliset maalipaikkansa kovemmalla prosentilla.
Näiden tilastojen perusteella Oilers on otteluparissa tasaviisikoin hieman hallitsevampi joukkue, mutta Golden Knightsilla on enemmän kykyä tehdä tulosta.
Materiaalin kärki ja leveys
Oilers on yksilötaidossa edellä, mutta leveydessä Golden Knights tasaa puntteja. Siinä missä Oilersin kärki on superkaksikon Connor McDavid–Leon Draisaitl myötä koko NHL:n paras, pystyy Golden Knights kasaamaan kolme tasavahvaa ketjua Jack Eichelin, William Karlssonin ja Chandler Stephensonin ympärille.
Golden Knightsin suurimpia vahvuuksia onkin nimenomaan sen materiaalin tasaisuus ja laajuus, millä se pyrkii horjuttamaan Oilersia. Päävalmentaja Bruce Cassidy peluuttaa kaikkia hyökkäysketjujaan ja puolustusparejaan hyvin tasaisesti, minkä merkitys korostuu mitä pidemmälle pudotuspelit etenevät.
Avainasemaan ottelusarjassa nousee McDavidin ja Draisaitlin pimentäminen, mikä lankeaa todennäköisesti Stephensonin ja laidalla pelaavien Mark Stonen ja Brett Howdenin vastuulle. Helppo tehtävä se ei tule olemaan, mutta toisaalta tämä ketju oli erinomainen Jetsiä vastaan.
Oilers-leirissä supertähtien taustalta löytyy toki päteviä pelimiehiä. Etenkin uriensa tehokkaimmat runkosarjat pelanneilta Ryan Nugent-Hopkinsilta ja Zach Hymanilta kaivataan lisää tulosta. Seurattava nimi on myös Kings-sarjassa vahvasti esiin noussut Klim Kostin.
Lopputulosarvio
Golden Knights oli Jetsiä vastaan jopa odotettua suvereenimpi, joten sen menestysodotukset saivat vahvaa nostetta. Ratkaisevien osa-alueiden eli maalivahtipelin ja erikoistilanteiden epävarmuudet luovat kuitenkin edelleen ison kysymysmerkin.
Oilers onnistui tiukasta haasteesta huolimatta kampeamaan Kingsin tieltään aika lailla perustekemisellään. Golden Knights on vastustajana hyvin samankaltainen mutta napsun verran laadukkaampi, joten Oilersin kohdalla haaste ei suuremmin muutu. Ylivoimateho todennäköisesti laskee, mutta silti se siivittää Oilersin jatkoon.
Viimeistelykykyään lämmitellyt Oilers jatkaa konferenssifinaaleihin voitoin 4–2.
Tilastot pelistä tasaviisikoin: Natural Stat Trick