Lähtökohdat
San Jose Sharks selviytyi toiselle pudotuspelikierrokselle kaatamalla Vegas Golden Knightsin todella vaiheikkaan seitsemän ottelun sarjan jälkeen. Sharks oli neljän ottelun jälkeen 1–3-tappiolla ja ratkaisevassa seitsemännessä ottelussa kolme maalia perässä noin kymmenen minuuttia ennen päätössummeria, mutta onnistui kääntämään ottelun viiden minuutin ylivoimalla. Ratkaisevan maalin jatkoerässä iski Barclay Goodrow.
Sharks oli koko ottelusarjan ottavana osapuolena tasaviisikoin Golden Knightsin hallitessa 52,77 prosenttia laukaisuyrityksistä, 56,77 prosenttia maaliodottamasta ja 60,87 prosenttia tehdyistä maaleista.
Maalivahtiosastolla Sharksin yhdeksi suureksi kysymysmerkiksi ennakoitu Martin Jones oli todella heikko ensimmäisissä otteluissa, mutta onnistui kasaamaan itsensä kohti loppua ja oli kuudennessa pelissä ilmiliekeissä torjuen 55 laukausta ja päästäen taakseen vain yhden.
Colorado Avalanche puolestaan järjesti yhden ensimmäisen kierroksen monista yllätyksistä, kun se kaatoi Calgary Flamesin vakuuttavasti otteluvoitoin 4–1. Avalanchen kärkinimet olivat koko sarjan vahvassa iskussa. Mikko Rantanen naulasi sarjassa viisi maalia ja yhteensä yhdeksän pistettä Nathan MacKinnonin kirjauttaessa kolme maalia ja kahdeksan pistettä.
Avalanche näytti erityisesti tasaviisikoin suorastaan loistavalta ja runkosarjassa juuri tasaviisikoin vakuuttanut Flames oli koko sarjan suurissa vaikeuksissa eritysesti coloradolaisjoukkueen kärkiketjuja vastaan. Kaikki viisi ottelua Avalanchen maalia vartioinut Philipp Grubauer hoiti roolinsa tyylikkäästi päästäen viidessä ottelussa vain kymmenen maalia.
Ratkaisijat
Sharksin pudotuspelien pistepörssin kärjessä ovat ensimmäisen kierroksen jälkeen tutut nimet. Timo Meier ja Logan Couture olivat koko sarjan otannalla joukkueen parhaat pelaajat ja ainoita, jotka pystyivät säännöllisesti hallitsemaan tapahtumia myös tasaviisikoin. Tomas Hertl kirjautti kuusi maalia ja loi Sharksin pelaajista sarjan aikana ylivoimaisesti eniten henkilökohtaista maaliodottamaa.
Ruotsalaispuolustaja Erik Karlssonin sarja oli hyvin kaksijakoinen. Toisaalta hän kirjautti yhdeksän tehopistettä, eniten kaikista Sharksin pelaajista, mutta toisaalta hän oli omalla alueellaan paikoitellen pahoissakin vaikeuksissa ja oli jäällä peräti 11 Golden Knightsin tasaviisikoin tekemän maalin aikana.
Karlssonin pelaamisesta näkee, että hänen jalkansa ei ole vieläkään täydessä iskussa. Toki huomattavalla osalla pelaajista on tähän aikaan vuodesta jonkinsortin vamma, mutta Karlssonin tapauksessa tilanne on todennäköisesti keskivertoa vaikeampi.
Avalanchen puolella katseet kohdistuvat luonnollisesti jo edellä mainittuihin MacKinnoniin sekä Rantaseen. Karlssonin ollessa puolikuntoinen MacKinnon on sarjan paras yksittäinen pelaaja ja hän oli paikoittain pysäyttämättömässä lennossa Flamesia vastaan. Avalanche-valmentaja Jared Bednar rikkoi sarjan aikana ykkösketjunsa tavoitteenaan rakentaa vahva kakkosketju Rantasen ympärille. On mielenkiintoista nähdä, jatkaako joukkue tällä linjalla myös Sharksia vastaan.
Avalanchen puolustajista erityisesti suurimmat minuutit kantanut Tyson Barrie pelasi loistavan sarjan. Viisi pistettä kirjauttaneen kanadalaispuolustajan ollessa jäällä Avalanche hallitsi 60,29 prosenttia laukaisuyrityksistä ja 66,37 prosenttia maaliodottamasta tasaviisikoin.
Jos Sharksilla pitäisi olla paperilla etu niin hyökkääjien kuin puolustajienkin suhteen, maalivahtipuolella annan edun Avalanchelle. Grubauer oli runkosarjassa koko kauden otannalla keskitasoa Jonesin ollessa yksi liigan huonoimpia aloittavia maalivahteja. Grubauer oli tilastollisesti Jonesia parempi myös ensimmäisellä kierroksella ja tasainen koko sarjan ajan, kun taas Jonesin otteet vaihtelivat rajusti loistavan ja surkean välillä.
Yllättäjät
Siirtotakarajalla hankittu Gustav Nyquist kirjautti ensimmäisellä kierroksella vain kolme syöttöpistettä, ja häneltä on lupa odottaa Avalanchea vastaan tehokkaampaa pelaamista. Detroit Red Wingistä Sharksiin liittynyt Nyquist on keskivertoa parempi maalintekijä, mutta laukoi Golden Knightsia vastaan seitsemässä ottelussa vain kahdeksan kertaa.
Avalanche sai kesken sarjan puolustukseen todella mielenkiintoisen vahvistuksen, kun NCAA-kautensa päättänyt Cale Makar teki joukkueen kanssa tulokassopimuksen ja teki NHL-debyyttinsä sarjan kolmannessa pelissä. Makar ehti pelata kolmessa ottelussa yhteensä 44 minuuttia tasaviisikoin, ja noiden minuuttien aikana Avalanche kontrolloi peräti 73 prosenttia maaliodottamasta ja teki neljä maalia päästämättä yhtään omiin.
Avalanche varasi Makarin koko kesän 2017 varaustilaisuuden neljäntenä pelaajana, ja kahden yliopistokautensa aikana kanadalaispuolustaja kirjautti yhteensä 70 pistettä 75 ottelussa. Tällä kaudella parhaalle NCAA-pelaajalle myönnettävällä Hobey Baker Awardilla palkittu Makar on pienikokoinen mutta erinomainen luistelija, joka lukee peliä korkealla tasolla.
On epärealistista odottaa 20-vuotiaan puolustajan pystyvän hyppäämään suoraan NHL:n pudotuspeleihin ja olemaan joukkueensa johtavia pelaajia, mutta Makarin kohdalla ensimmäinen kierros näytti todella lupaavalta.
Lopputulosarvio
Sharks lähtee sarjaan vedonlyöntimarkkinan mukaan odotetusti ennakkosuosikkina. Joukkue on maalivahteja lukuunottamatta paperilla selkeästi parempi, ja erityisesti Avalanchen hyökkäysmateriaalin kapeus saattaa tuottaa ongelmia laajalla rintamalla vyöryvää Sharksia vastaan.
Avalanchen kuntokäyrä osoittaa kuitenkin ylöspäin, ja on mielenkiintoista nähdä, pystyykö joukkue jatkamaan erinomaisia otteita tasaviisikoin myös Sharksia vastaan, joka oli paikoitellen suurissa ongelmissa Golden Knightsin nopeuden kanssa. Jos Avalanche aikoo edetä välieriin, myös Grubauerin tulee peitota Jones maalivahtien välisessä taistelussa. Tästä huolimatta näen Sharksin niukkana suosikkina.
Sharks etenee jatkoon otteluvoitoin 4–2.