Lähtökohdat
Avalanche pääsi pisteille kaikissa kolmessa sijoituskierroksen ottelussaan ja kärsi ainoan tappionsa Vegas Golden Knightsille vasta jatkoajan jälkeen. Arizona Coyotes vastasi yhdestä karsintakierroksen yllätyksestä, kun joukkue pudotti Nashville Predatorsin neljässä ottelussa.
Avalanche pääsee lähtemään ottelusarjaan terveellä kokoonpanolla, joka osoitti vaarallisuutensa jo kolmessa sijoitusottelussa. GM Joe Sakicin kokoamassa joukkueessa on kaikkea, mitä menestyvä joukkue tarvitsee: taitoa, nopeutta ja voimaa. Avalanche on yksi pudotuspelisyksyn mielenkiintoisimmista ja viihdyttävimmistä joukkueista.
Coyotes taisteli karsintakierroksella sitkeästi ja onnistui kaatamaan ennakkosuosikkina sarjaan lähteneen Predatorsin. Vaikka kojoottien kokoonpano onkin selvästi vastustajaansa kapeampi ja tähtipelaajia ei riitä jokaiseen ketjuun, joukkueen vahva työmoraali voi aiheuttaa ongelmia myös Avalanche-ryhmälle.
Ratkaisijat
Avalanche-kokoonpanosta löytyy kaksi pelaajaa ylitse muiden: Hart-finalisti Nathan MacKinnon ja Calder-finalisti Cale Makar. Lyhennetyllä kaudella sadan tehopisteen rajaa hätyytellyt MacKinnon on yksi koko liigan dynaamisimmista hyökkääjistä. 24-vuotias kanadalainen on illasta toiseen Avalanchen hyökkäyspelin moottori.
21-vuotiaan Makarin tulokaskausi NHL-kaukaloissa ei jättänyt ketään kylmäksi. Nuorukainen näytti epäilijöilleen ja nousi heti joukkueensa kärkipuolustajaksi. Makar on Avalanchen työhevonen ja pelaa puolustajista eniten. Jos ja kun Avalanchen hyökkäyspelaaminen lähtee rullaamaan ottelusarjassa, MacKinnonin ja Makarin nimet löytynevät melko useasti tulostaululta.
Taylor Hall on Coyotesin valovoimaisin hyökkääjä, ja valmentaja Rick Tocchet toivoo suojatiltaan täysonnistumista Avalanchea vastaan. New Jersey Devilsistä Coyotesiin siirtynyt Hall kaipaa taustatukea erityisesti Clayton Kelleriltä, joka oli ehdottomasti joukkueen paras hyökkääjä Predators-sarjassa. Coyotes-maalivahti Darcy Kuemperin on pelattava myös huipputasolla, mikäli kojootit mielivät toiselle kierrokselle.
Yllättäjät
Avalanchen kokoonpanossa riittää syvyyttä ja ratkaisijoita löytyy laajalla rintamalla. Venäläishyökkääjä Valeri Nitšuškin on tuonut omalla panoksellaan joukkueen hyökkäyspeliin uuden ulottuvuuden. Uuteen nousuun tällä kaudella singonnut André Burakovsky pyörittää tehokasta kolmoskenttää ja on yllätysvalmis ratkaisija. Myös neljännessä hyökkäysvitjassa luisteleva Pierre-Édouard Bellemare voidaan nähdä ratkaisuroolissa syksyn aikana.
Conor Garland tekee kovaa nousua kohti NHL-hyökkääjien eliittiä. Toista kauttaan liigassa pelaava 24-vuotias jenkkihyökkääjä johtaa Coyotesin kakkosketjua ja on tärkeä palanen joukkueen toista ylivoimamiehitystä. Puolustajista Jakob Chychrun voi tarjota yllättävää apua hyökkäyspäässä.
Lopputulosarvio
Coyotesin työmoraali on korkea ja joukkueella on laadukas maalivahti, mutta Avalanche on kaikilla mittareilla mitattuna parempi joukkue. Kuemper voi varastaa yhden ottelun hyvillä esityksillä, mutta kokonaisuudessaan Coyotes on vain välipala Avalanchen kannujahdissa. Avalanche vyöryy Coyotesin yli otteluvoitoin 4−1.