Pudotuspeliennakko: Lightning pyristelee lopullisesti alisuorittamisen kierteestään eroon ja nostaa Stanley Cupia

NHL / Artikkeli
Lightning on vihdoin pääsemässä alisuorittamisen kierteestään eroon.
20 vuoden tauon jälkeen Stanley Cup -finaaleissa pelaava Dallas Stars on edelleen haastajan asemassa kohdatessaan Tampa Bay Lightningin. Starsin keinot voittoon eivät eroa aiemmista voitokkaista sarjoista, mutta monipuolista Lightningia vastaan ne eivät enää välttämättä riitä.

Lähtökohdat

Tampa Bay Lightning on kaatanut pudotuspeleissä tieltään Columbus Blue Jacketsin, Boston Bruinsin ja viimeisimpänä New York Islandersin. Aiemmista vastustajista Jackets ja Islanders pyrkivät mahdollisimman tiiviiseen puolustamiseen ja rikkomaan salamapaitojen pelaamista. Bruins antoi haasteen myös hyökkäyspelillisesti, mutta kompastui Lightningia heikompaan kokonaisvaltaiseen pelaamiseen etenkin tasaviisikoin.

Muutamia yksittäisiä otteluita lukuun ottamatta sarjat ovat olleet tasaisia, joten Lightning ei ole päässyt pudotuspeleissä aivan helpolla. Joukkue on kuitenkin näyttänyt vahvalta läpi loppukesän ja syksyn − kapteeni Steven Stamkosinkaan poissaolo ei ole näkynyt jäällä kiitos erityisesti Brayden Pointin.

Lightning pelasi Stanley Cupin voitosta edellisen kerran keväällä 2015, ja viimeisen kuuden kauden aikana se on ollut vähintään konferenssifinaaleissa peräti neljästi. Tätä taustaa vasten Lightning on ollut kyseisen ajanjakson aikana yksi NHL:n parhaimmista joukkueista, vaikka lopullinen palkinto onkin jäänyt saamatta. Nyt Lightning on aiempia vuosia taitavampi, eheämpi ja rosoisempi.

Dallas Stars on pelannut itsensä 20 vuoden tauon jälkeen ja vastoin odotuksia Stanley Cup -finaaleihin. Joukkue kukisti ensiksi Calgary Flamesin ja sen jälkeen kaksi hyvin tulivoimaista joukkuetta, Colorado Avalanchen ja Vegas Golden Knightsin. Kaksi jälkimmäistä päänahkaa kielivät Starsin sinnikkyydestä ja ennen kaikkea puolustuspelaamisen kestävyydestä. Lisäksi venäläisvahti Anton Hudobin on ollut tärkeimpiä yksittäisiä pelaajia joukkueessa.

Hienoisesta altavastaajan asemastaan huolimatta Stars on pelannut itsensä tilanteeseen, jossa sitä ei sovi aliarvioida. Kun joukkueen ykkösratsut Jamie Bennistä alkaen ovat alkaneet päästä tasolleen, joukkueen hyökkäyspelillinen tulivoima on vain lisääntynyt ensimmäisen kierroksen otteluista Flamesia vastaan. Golden Knightsia vastaan Stars hyödynsi tilanteet, joissa ritaripaidat eivät onnistuneet viimeistelemään, mutta Lightningin pelaaminen hyökkäysalueella on ollut tehokasta ja kliinistä.

Salamapaitaiset hyökkääjät ovat erinomaisia pelaamaan kiekon maalin edustalle useista eri syöttösuunnista, joten sattumankin tulisi myös olla Starsin puolella, mikäli joukkue mielii voittaa Stanley Cupin.

Ratkaisijat

Lightningin ratkaisuosasto on henkilöitynyt vahvasti Pointiin, Nikita Kutšeroviin, Victor Hedmaniin ja Andrei Vasilevskiin. Nelikosta Pointin pelikunto ei ole viime aikoina ollut sataprosenttinen, ja Anthony Cirelli on ajoittain paikannut kanadalaista ykkösketjun keskellä. Cirelli ratkaisi kuudennen konferenssifinaaliottelun Islandersia vastaan, muttei ole vielä täysin ratkaisevan pelaajan asemassa.

Sen sijaan Ondrej Palat ja Yanni Gourde ovat päässeet pudotuspeleissä säännöllisesti esille. Joukkueen etuna on ylipäätään sen materiaalin laajuus, sillä alaketjuista esimerkiksi Blake Coleman on esiintynyt edukseen ja osoittanut olevansa siirtotakarajalla tehdyn hankinnan arvoinen pelaaja. Hedmanin takana Kevin Shattenkirk ja Ryan McDonagh takaavat, ettei kiekollinen osaaminen ole puolustuksessa kapealla pohjalla.

Stars-kapteeni Jamie Benn on ollut kahdessa edellisessä sarjassa joukkueen näkyvimpiä pelaajia ja aiheuttanut vastustajille kiekottomanakin päänvaivaa. Denis Gurjanovin maalitahti on jatkunut edelleen hyvänä, ja Joe Pavelski, Aleksandr Radulov ja Tyler Seguin ovat kokeneina joukkueen tähtipelaajina ratkaisijan asemassa.

Puolustuksessa Miro Heiskanen ja John Klingberg haastavat Lightningin alakerran terävintä kärkeä. Haastaapa Heiskanen myös toden teolla muut pudotuspelien arvokkaimman pelaajan palkinnosta eli Conn Smythestä. Nykyvireen pitäessään Hudobin tarjoaa Starsille mahdollisuuden voittoon jokaisessa ottelussa.

Yllättäjät

Romuluinen Pat Maroon ei yllätä ketään sillä, mitä hän tuo joukkueelleen jäällä, mutta yhdysvaltalainen voi edelleen yllättää vastustajansa hyökkäyspäässä. Lisäksi mahdollisia yllättäjiä ovat puolustuksesta Zach Bogosian ja Erik Cernak. Hyökkäyksessä Barclay Goodrow voi väläytellä silloin tällöin.

Starsin suomalaishyökkääjä Joel Kiviranta yllätti kaikki ratkaisevassa seitsemännessä ottelussa Colorado Avalanchea vastaan. Lisäksi hän onnistui maalinteossa sarjassa Golden Knightsia vastaan; onko suomalaisen yllätykset siis jo nähty? Kiviranta ei kuulu Starsin ratkaisuosastolle ja kamppailee säännöllisestä peliajasta, joten hänen pääsemisensä tulostaululle olisi edelleen suuri yllätys kaikki lähtökohdat huomioiden.

Konkari Corey Perry on jäänyt näissä pudotuspeleissä hieman varjoon, joten yllättäjän asema lienee hänelle ratkaisijan viittaa osuvampi. Jamie Oleksiak on pelannut onnistuneet pudotuspelit, ja hänellä on potentiaalia väläytellä ajoittain myös hyökkäyssuuntaan. Todellinen yllättäjä onnistuessaan olisi kuitenkin 34-vuotias Andrej Sekera, joka petasi Joel Kivirannalle jatkoerän voitto-osuman Avalanchea vastaan.

Lopputulosarvio

Lightning voittaa seurahistoriansa toisen Stanley Cupin otteluvoitoin 4−2. Stars on ollut tulivoimainen ja vaikeissa tilanteissa henkisesti vahva joukkue, mutta neljä voittoa Lightningia vastaan on teksasilaisille hyvin hankala haaste. Lähtökohdiltaan sarja on silti tasainen, sillä esimerkiksi MoneyPuck arvioi Lightningin voittavan Stanley Cupin 52,2 prosentin todennäköisyydellä.

» Lähetä palautetta toimitukselle