Lähtökohdat
Tampa Bay Lightningin kannattajat saattoivat kokea pienen vihlaisun, kun ensimmäiseksi todelliseksi pudotuspelivastustajaksi varmistui Columbus Blue Jackets, joka viime kauden pudotuspeleissä nöyryytti runkosarjan ylivoimaista voittajaa ja eteni ensimmäiseltä kierrokselta jatkoon suoraan neljässä pelissä.
Tämän vaihtoehdon Lightning-pelaajat haluavat näissä pudotuspeleissä ehdottomasti välttää.
Sijoituspeleissään Lightning voitti niukasti Washington Capitalsin ja Boston Bruinsin, mutta joutui nöyrtymään lohkoykköselle Philadelphia Flyersille. Runkosarjassa eniten maaleja tehnyt Lightning ei toistaiseksi ole vakuuttanut hyökkäyspelaamisellaan − maaleja syntyi kolmessa pelissä kuusi, ja maaliodottama oli keskitasoa.
Erityisesti vaarallisten maalipaikkojen vähyys oli supertähtiä vilisevän joukkueen pelissä silmiinpistävää. Toisaalta kuukausien pelitauon jälkeen voi olla vaikea syttyä pelaamaan täysillä, kun tappiosta huolimatta pelit jatkuvat joka tapauksessa.
Blue Jackets puolestaan yllätti karsintakierroksella Toronto Maple Leafsin, joka loi kaikista pudotuspelijoukkueista eniten maaliodottamaa. Blue Jacketsin maalivahtikaksikko Joonas Korpisalo−Elvis Merzlikins kuitenkin kesti Maple Leafsin supertähtien lähentelyt ja raapi tarvittavat kolme voittoa.
Lightningin monivuotinen kapteeni Steven Stamkos on kärsinyt alavartalovammasta eikä ole toistaiseksi pystynyt runkosarjan jälkeisissä otteluissa pelaamaan. Päävalmentaja Jon Cooperin mukaan Stamkos on toistaiseksi sivussa, ja pelaaminen Blue Jacketsia on epävarmaa. Myös ykköspuolustaja Victor Hedman loukkaantui viimeisessä sijoitussarjan pelissä ja saattaa olla sivussa ensimmäisestä ottelusta Blue Jacketsia vastaan.
Ratkaisijat
Stamkosin poissaolosta huolimatta Lightningilla riittää taitoa ja tulivoimaa. Nikita Kutšerov iski 68 peliin 85 tehopistettä ja oli runkosarjan keskeytyessä pistepörssin seitsemäs. Brayden Point pelasi lähes piste per peli -tahdilla ja Norris-finalisti Hedman oli puolustajien pistepörssin kolmas 55 pisteellään 66 pelissä.
Sijoituspeleissä kuitenkin tähtihyökkääjät ovat maaliodottamalla mitattuna olleet vaisuja, vaikka esimerkiksi Point ja Alex Killorn ovat pelanneet piste per peli -tahdilla.
Hedmanin, Ryan McDonaghin, Mihail Sergatšovin ja Kevin Shattenkirkin johtama puolustus on kokenut ja laadukas − Zach Bogosianin ja Jan Rutan kaltaisten hankintojen myötä myös leveyttä riittää. Hyökkäykseen hankitut rouhijat Pat Maroon ja Blake Coleman ovat omassa roolissaan tärkeitä, vaikka eivät pisteillä juhlikaan.
Lightningille tärkeä yksilö on myös maalivahti Andrei Vasilevski, jonka uralla suoritustaso pudotuspeleissä ei ole yltänyt aivan runkosarjan lukemiin. Viime kaudella Vezina Trophyn runkosarjan parhaana maalivahtina voittanut venäläinen pystyy kuitenkin parhaimmillaan vaikka ottamaan joukkueensa reppuselkään.
Blue Jacketsin tehoista ovat pudotuspeleissäkin vastanneet tutut miehet: Cam Atkinson ja Pierre-Luc Dubois. Jälkimmäinen muun muassa ratkaisi hattutempullaan voiton Maple Leafsistä ottelusarjan kolmannesta pelistä.
Runkosarjassa 21 maalia laukoneelta tanskalaishyökkääjä Oliver Bjorkstrandilta ja kesän vapaa agentti -hankinta Gustav Nyquistilta sen sijaan on lupa odottaa kovempia näyttöjä myös pudotuspeleissä. Kaksikon yhteissaldo viidessä pelissä on yksi syöttöpiste.
Puolustuksessa Seth Jonesin ja Zach Werenskin kaltaisilta työhevosilta odotetaan vahvaa panosta tässäkin ottelusarjassa. Maalivahdit Korpisalo ja Merzlikins ovat luonnollisesti paljon vartijoina, ja todennäköisesti molempia torjujia pyritään peluuttamaan.
Runkosarjassa eniten maaleja tehnyt Lightning ei toistaiseksi ole vakuuttanut hyökkäyspelaamisellaan.
Yllättäjät
Konkarihyökkääjä Tyler Johnson ei ole enää vuosiin ollut Lightningin kärkeä runkosarjassa, mutta pudotuspeleissä pienikokoinen yhdysvaltalainen on läpi uransa pelannut tehokkaasti. Tälläkin kaudella kolmen pelin saldo on jo kaksi maalia ja yksi syöttöpiste. Kokenut puolustaja Kevin Shattenkirk puolestaan hakee uransa kruunuksi Stanley Cupia, joten peli-iloa pitäisi riittää.
David Savard on Blue Jacketsin puolustuksessa totuttu näkemään luotettavana peruspuolustajana, mutta näissä pudotuspeleissä oikealta laukova kanadalainen on viidessä pelissä jo koonnut kolme syöttöpistettä. Savard on myös saanut Jonesin ja Werenskin jälkeen kolmanneksi eniten peliaikaa ja on pelannut pirteästi myös hyökkäyssuuntaan.
Lopputulosarvio
Viime kauden katastrofi ei pääse toistumaan, mutta tiukan vastuksen Blue Jackets tälläkin kertaa antaa. Lightning etenee jatkoon voitoin 4−3.
Vedonlyöntimarkkinoilla Lightningin arvioidaan menevän jatkoon hiukan yli 65 % todennäköisyydellä.
Juttua muokattu 11.8. klo 11.49: Lisätty maininta Victor Hedmanin loukkaantumisesta.
