Déjà-vu? Olemme olleet tässä tilanteessa aiemminkin. Tarkalleen ottaen viime vuoden NHL-pudotuspelien ensimmäisellä kierroksella, jolloin Tampa Bay Lightning marssi seitsemän ottelun sarjasta jatkoon ohi Toronto Maple Leafsin, jonka pudotuspelikirous on venynyt nyt 19 vuoden pituiseksi.
Tänä vuonna ottelupariin lähdetään vielä herkullisemmista asetelmista. Kotiedun jälleen itselleen napannut Maple Leafs on lyönyt kaikki pelimerkkinsä pöytään. Koska odotukset Torontossa ovat aivan pilvissä, on luvassa kenties paras pudotuspelisarja vuosiin.
Joukkueet kohtasivat runkosarjan aikana kolmesti, joista Lightning vei yhden koitoksen jatkoajan jälkeen, ja Maple Leafs voitti kaksi muuta. Yhteismaalit kolmessa runkosarjakohtaamisessa menivät Maple Leafsin hyväksi numeroin 11–8.
Maalivahtipeli
Maple Leafsin maalin suulla herää kysymys: kun Matt Murray palaa aivotärähdyksen aiheuttamalta sairaslomalta, ottaako kaksinkertainen Stanley Cup -voittaja ohjat sarjan aloittavalta Ilja Samsonovilta? Murrayn runkosarja jäi pahasti vajaaksi loukkaantumisten johdosta, joten Samsonov aloitti 40 ottelua.
Runkosarjan tilastoja tarkastellessa Samsonov pesee Murraylla lattiaa. Venäläinen torjui peräti 21 maalia yli häntä kohti lauotun maaliodottaman. Murraylla on puolellaan pudotuspelikokemus, mutta vaikka hän olisi terveenä, aloittavan maalivahdin vaihtaminen kesken sarjan on erittäin riskialtis teko.
Lightning-maalilla torjuu totutusti Andrei Vasilevski. Supertähti pelasi jälleen kerran vakuuttavan kauden joukkueen maalilla. Kohti lauotun odottaman yli torjuttujen maalien määrä oli Vasilevskilla NHL:n kuudenneksi korkein.
Maalivahtipeliä vertaillessa mittari kääntyy Samsonovin hyvästä kaudesta huolimatta selvästi Lightningin puoleen, ja Vasilevskin merkitys Lightningin menestymisen kannalta on tänä keväänä aiempia vuosia korostuneempi.
Erikoistilanteet
Erikoistilanteet, ja etenkin ylivoima, on vaikea vertailtava, kun kumpikin joukkue on täynnä tulivoimaa. Maple Leafsin 26,0 prosentin ylivoima sijoittui runkosarjan vertailussa koko NHL:n toiseksi ja ainoastaan Edmonton Oilersin taakse.
Lightning-alivoima sijoittuu sarjan keskitasolle sijalle 15. Kun erikoistilanneyksiköt käännetään toisin päin, oli Lightningin 25,4 prosentin ylivoima juuri Maple Leafsin takana sarjan kolmantena. Maple Leafsin alivoima toimi 81,9 prosentin varmuudella, joka oikeutti runkosarjan sijalle 12.
Kun puhe käännetään jo yllä mainittuun tulivoimaan, koostuu Maple Leafsin ykkösylivoima Auston Matthewsista, Mitch Marnerista, John Tavaresista, Morgan Riellystä, sekä siirtotakarajan isosta hankinnasta, Ryan O'Reillystä.
Vaikka suurin maalintekouhka ylivoimassa on Matthews, Maple Leafsista eniten ylivoimamaaleja kaudella iski Tavares, jonka 18 osumaa jätti taakseen jopa koko sarjaa dominoineen Connor McDavidin.
Lightningin kivikovassa ylivoimassa tulosvastuu osuu Brayden Pointille. Joukkueiden tasaväkisyydestä kertoo jälleen kerran se, että Lightningin paras ylivoimamaalintekijä Point iski niin ikään 18 osumaa ylivoimalla. Hänen lisäkseen Nikita Kutšerov, kapteeni Steven Stamkos ja Mihail Sergatšov ovat kyvykkäitä kylvämään tuhoa.
Lightningin alivoimanelikosta tilastollisesti paras kaksikko on Victor Hedman–Sergatšov, mutta tähtipuolustajien nauttiessa merkittävästi peliaikaa niin ylivoimalla kuin tasaviisikoin, saavat Ian Cole ja Erik Černák päävastuun jäähyjen tappamisesta.
Voimasuhde tasaviisikoin
Tasaväkinen ottelupari korostuu seuraavaksi joukkueiden tasakentällistilastoja tarkastellessa. Maaliodottamasuhteen mukaan Maple Leafs sijoittuu sijalle seitsemän 53,5 prosentilla. Lightning on tässäkin suhteessa lähellä, sijalla 11. Vastaava tilasto Lightningilla oli 52,0 prosenttia.
Vaarallisten maalipaikkojen suhteessa joukkueet ovat vielä lähempänä toisiaan. Lightningin 54,9 prosenttia oikeuttaa neljännelle sijalle, kun taas Maple Leafs hengittää tässäkin tilastossa niskaan kuudennella sijalla ja 54,2 prosentilla.
Maple Leafs on erityisesti keskikaistaltaan yksi NHL:n parhaista joukkueista. Keskushyökkääjälinjasto Matthews–O'Reilly–Noel Acciari–David Kämpf on ihailtava suora, mutta kärkikuusikossa laidoilla pelaavien Marnerin, Tavaresin, William Nylanderin ja Michael Buntingin niskoille kasataan tuloksentekovastuu.
Lightningin rutiininomaisen menestyskiekon lisäksi ehdoton vahvuus on se, että joukkueessa ei ole merkittäviä heikkouksia. Vahva maalivahtipeli, varmat ja ulottuvat puolustajat ja raudanluja hyökkäys, jossa kärki tekee tulosta ja alemmat ketjut pelaavat fyysistä kaivurikiekkoa.
Materiaalin kärki ja leveys
Maple Leafsin hyökkäyksestä ja puolustuksesta löytyy leveyttä aiempia vuosia enemmän. Siirtotakarajan isot hankinnat O'Reilly ja Acciari toivat erinomaisen lisän hyökkäykseen. Puolustuspää odottaa niin ikään siirtotakarajalla hankitun Erik Gustafssonin paluuta loukkaantumisesta. Myös Jake McCabe hankittiin sysäämään vastuuta pois tähtipuolustaja Riellyn niskoilta.
Lightningin tulivoima koostuu pitkälti Pointin, Stamkosin ja Kutšerovin ketjusta, mutta Anthony Cirelli, Brandon Hagel ja viime kauden pudotuspeleissä syttynyt Nick Paul ovat kaikki kyvykkäitä tuottamaan tulosta.
Puolustuspään kärkiä vertailtaessa katse osuu Lightningiin, mutta tiukasti. Hedman, Sergatšov, Cole ja Černák muodostavat lujan kärkinelikon. Pakiston jalkanopeus etenkin Nylanderin ja Marnerin kanssa herättää kuitenkin epäilyjä.
Lightning teki siirtotakarajalla myös merkittävän hankinnan, kun viittä varausvuoroa vastaan hankittu Tanner Jeannot saapui vahvistamaan pohjaketjuja. Jeannot istui Lightningiin kuin nenä päähän, mutta loukkaantuminen pitää hänet sivussa ainakin sarjan alusta.
Nelosketjussa vastustajan pään sisään pyrkivät Patrick Maroon ja Corey Perry ovat tärkeitä pelaajia pudotuspeleissä, ja he tuovat merkittävän määrän kovuutta Lightningin joukkueeseen.
Lopputulosarvio
Maple Leafsin satsaukset käyvät erittäin kalliiksi, mikäli tie nousee jälleen kerran pystyyn jo ensimmäisellä kierroksella. Jopa GM Kyle Dubasin asema voi olla tulilinjalla, jos tulos on taas tuttu.
Lightning puolestaan lähtee viime vuosien menestyksestään huolimatta perustellusti altavastaajana tähän sarjaan, varsinkin sen hyvin heikon runkosarjan lopun takia. Se on kuitenkin yhä Lightning eli pudotuspelipelaamisen suuri mestari, jolla on tukenaan Jon Cooperin pelikirja.
Vaikka Lightning olisikin enimmäkseen alakynnessä, Vasilevskin torjunnat antavat sille kyvyn roikkua voitoissa kiinni. Seitsemän ottelun sarjan on hyvinkin mahdollinen myös tänä vuonna.
Lightning piinaa Maple Leafsia jälleen etenemällä sarjasta jatkoon otteluvoitoin 4–3.
Maalivahtitilastot: Evolving-Hockey
Tasaviisikkotilastot: Natural Stat Trick