Keskinäiset ottelut
Joukkueet kohtasivat runkosarjassa yhdeksän kertaa ja Jets vei näistä nimiinsä kuusi. Tällä ei kuitenkaan ole enää suuremmin painoarvoa, etenkin kun kolme Jetsin voitoista heltisi jatkoajalla ja useat kohtaamisista osuivat tiiviinä minisarjana Canadiensin ailahtelevan alkukauden synkimpiin hetkiin.
Vertailun vuoksi: Canadiens oli runkosarjakohtaamisten valossa täysi altavastaaja Maple Leafsia vastaan, ja Jets vielä selvemmin pulassa Oilersia vastaan, mutta pudotuspeleissä tahti oli täysin toisenlainen.
Lähtökohdat
Kummankaan joukkueen ei pitäisi enää olla Stanley Cup -karkeloissa mukana, jos aiempia arvioita mietitään. Pohjoisen divisioonan finaalista piti tulla Connor McDavidin ja Auston Matthewsin välinen ilotulitus, mutta supertähtien ihmetellessä tien sivussa tyhjä ilme kasvoillaan, menestystä jahtaa kaksi tiivistä joukkuetta, jotka pimensivät tähtiloiston kollektiivilla.
Julkinen huomio on kiinnittynyt siihen, miten vahvat ennakkosuosikit romahtivat ottelusarjoissa. Turhan vähän puhutaan siitä, että Oilersin mahalaskun tai Maple Leafsin hiipumisen keskeinen syy oli vastustajien suoritustasossa.
Jets ja Canadiens ovat varsin epätodennäköisiä kevään menestyjiä tilastojen perusteella. Kummankaan joukkueen pelissä ei ole laajasti näyttäviä tilastopiikkejä – ellei sitten lue tilastoja joukkuesuorittamisen näkökulmasta. Kahdeksan jäljellä olevan ryhmän joukossa nämä kaksi saavat asiantuntijoilta ja dataniiloilta heikoimmat voimasuhdearviot. Yksilöt jyräävät näissä joukkueissa vain yhdellä pelipaikalla.
Keskinäisen väännön lähtökohdissa Jets sai selvän edun nöyryytettyään Oilersin nopeasti kesälomalle. Winnipegissä on levätty ja paranneltu kolhuja runsas viikko, kun taas seitsemän ottelun raastavan sarjan tahkonnut Canadiens pelaa Winnipegin avauskoitoksessa kahdeksannen ottelunsa neljääntoista päivään.
Ratkaisijat
Kahta pelaajaa ei voi sivuuttaa, ilman ykkösmaalivahtejaan kumpikaan joukkue ei enää pelaisi jääkiekkoa tällä kaudella. Connor Hellebuyck on ollut NHL:n parhaita maalivahteja jo useamman kauden ajan ja Oilersia vastaan hän vain nosti tasoaan. Canadiensin kallein pelaaja Carey Price on ailahtelullaan kerännyt torjuntojen lisäksi selkäreppuunsa valtavan määrän kritiikkiä, mutta pudotuspelien tullen konkaritähti on jälleen osoittanut kykenevänsä tasolle, jolle harva torjuja yltää.
Kummankin maalivahdin tason voi summata edistyneiden tilastojen kautta: pelkistettynä sekä Jets että Canadiens "hävisivät" ensimmäiset ottelusarjansa tilastoiduissa pelitapahtumissa, mutta maalipaikat ja -odottamat menettivät merkityksensä, kun Hellebuyck ja Price päästivät reilusti vähemmän maaleja kuin tilastojen mukaan olisi pitänyt.
Tärkeimmillä hetkillä Price lannisti Maple Leafsin hyökkäyksen totaalisesti. Tasaisempi Hellebuyck jatkaa todennäköisemmin äärimmäisellä huipputasolla, mutta koska molempien kyky tarjota joukkueelleen mahdollisuus voittaa riittävän usein on todellinen, ratkaisevia eroja on haettava toisaalta.
Jetsillä on hyökkäyksensä kärjessä tulivoimaa, mutta tasakentällisin joukkue ei silti suuremmin tykittele hyökkäyspäässä. Tämä korostuu varsin hyvin tasaviisikoin pelaavaan Canadiensia vastaan. Jetsin menestystoiveiden tärkeimpiä palasia onkin vahva ylivoimapeli. Canadiens yllätti avauskierroksella myös sillä, että aiemmin vaatimaton alivoimapelaaminen nousi kevään kärkikastiin ja pysäytti lamaantuneen Maple Leafsin tälläkin saralla.
Kyle Connorin kaltaisten Jetsin ykköstykkien on onnistuttava peittoamaan Price ylivoimalla, koska tasakentällisin elämä Canadiensin alueella on huomattavasti ikävämpää. Ennalta Jets saa tällä saralla myös edun, sillä Canadiens-ylivoima näytti Torontoa vastaan totutun tukkoiselta – kunnes tulosta syntyi kahdessa viimeisessä ottelussa.
Punavalkosinisten elämä helpottuisi tälläkin saralla, jos Jeff Petry löytäisi jälleen tehovireensä siniviivalla. Avauskierroksen puolustustaistelu puhti jäi omaan kenttäpäätyyn ja Canadiensin puolustajat keräsivät seitsemässä ottelussa vaivaiset kaksi syöttöpistettä.
Ottelusarjan pitkittyessä se kääntyy maalivahtipelin ohella toiseen avauskierrokselta tuttuun asiaan: joukkueiden syvyyteen. Canadiens raastoi Phillip Danault'n johdolla Toronton kirkkaimmilta tähdiltä elinvoiman jatkuvalla paineella ja karun fyysisellä pelillä. Samaa kohtelua voi odottaa Jetsin ykkösketju.
Niukanlaisesti maalipaikkoja luovan Jetsin on onnistuttava saamaan tehoja kakkosketjultaan, ja Nikolaj Ehlersiltä tätä uskaltaa odottaa. Hänen rinnalleen suurin toivein hankittu Pierre-Luc Dubois on ollut toistaiseksi pettymys, nyt on aika lunastaa odotuksia.
Canadiensin suurin tehovaranto on puolustuksessa ja pitkälti tehoitta toistaiseksi jääneessä ykkösvitjassa. Brendan Gallagher puskee itsensä esiin vaikka väkisin, mutta ratkaisevia tehoja tarvitaan alemmista ketjuista. Runkosarjassa maaleja latoneet Tyler Toffoli ja Josh Anderson tuovat kakkos- ja kolmosvitjaan uhkaa, jonka kanssa Jetsillä riittää pähkäiltävää.
Yllättäjät
Äärirajoille jo avauskierroksella joutunut Canadiens on rakennettu tasaisen leveyden varaan, kokoonpanomuutokset toivat tulosta avauskierroksella ja siihen joukkue turvautunee nytkin. Tomas Tatarin kausi on ollut vaatimaton ja hän istui katsomossa Toronto-sarjan viimeiset koitokset. Hänen luovuudelleen ja tuoreille jaloille saattaa olla heti kysyntää.
Habsin toinen jokerikortti on avauskierroksen kokonaan sivusta katsellut Aleksandr Romanov. Venäläinen tulokaspuolustaja pystyy irti päästessään tuomaan tarvittavaa räväkkyyttä rajalliseen kolmosparin rooliin. Nuorelta Cole Caufieldiltä ei vielä odoteta suurta vastuuta tuloksenteosta, mutta hanakka maalintekijä kypsyy peli peliltä NHL-vauhtiin ja on yhä useammin uhka hyökkäyspelissä
Alempien ketjujen "syvyystaistossa" Jetsin ase on laadukas kolmosketju: Adam Lowry ja Andrew Copp eivät avauskierroksella tehoilla juhlineet, mutta tasaisissa ja todennäköisesti vähämaalisissa väännöissä ratkaisuosumia tarvitaan myös tältä sektorilta – ja tällä kaksikolla riittää eväitä onnistumisiin. Jetsille lottovoitto olisi myös saada aiempaa enemmän tulitukea ohuehkosta puolustuksesta.
Lopputulosarvio
Kun vastakkain ovat tähtiä enemmän tasaisuuden nimiin vannovat ryhmät, erot voimasuhteiisa ovat pieniä. Tätä raastavaa sarjaa ei saada pakettiin alle kuuden ottelun.
Canadiens on materiaalin leveyden suhteen hieman vahvempi, mutta kärjen osalta terävä Jets on pelannut ehjemmän kauden, joka on johdonmukaisesti edennyt tähän pisteeseen. Kotiedulla aloittava levännyt Jets on etulyöntiasemassa. Vapautunut Canadiens pakottaa nostamaan tasoa, mutta Jets jaksaa venyä pitkän ottelusarjan lopussa paremmin ja jatkaa voitoin 4–3.