Colorado Avalanche jyräsi selvällä erolla Läntisen konferenssin ykköspaikalle ja kohtaa täten avauskierroksella heikommin sijoittuneen villi kortti -joukkueen Nashville Predatorsin.
Joukkueet ovat kohdanneet kerran aiemmin pudotuspeleissä – keväällä 2018 ennakkosuosikkina pelannut Predators kaatoi avauskierroksella vasta nousuaan tehneen Avalanchen voitoin 4–2.
Maalivahtipeli
Avalanchen ykkösmaalivahdin viittaa tällä kaudella on kantanut Darcy Kuemper 57 pelatulla ottelulla. Kanadalainen on esiintynyt tilastojen valossa hyvin, mutta ei ole kuitenkaan tällä kaudella lukeutunut sarjan kärkimaalivahtien joukkoon. Toisaalta Kuemper on osoittanut joukkueelleen arvonsa ehkäisemällä runkosarjassa 60 minuuttia kohden 0,29 maalia yli odottaman.
Kuemperin adjutanttina on toiminut Pavel Francouz. Huomattavasti pienemmällä torjuntavastuulla, 21 ottelua, operoinut tšekkivahti on myös pelannut tilastojen valossa hyvin. Huomioitavaa on kuitenkin se, että Avalanchen maalilla ei ole vaadittu ihmetekoja saavuttaakseen hyvät tilastot.
Ottelusarjan haastajalla, Nashville Predatorsilla isoa vastuuta tolppien välissä kantoi Juuse Saros. Saroksen otteet hänen runkosarjassa pelaamissaan 67 ottelussa nostivat miehen jopa Vezina Trophy -voittajakandidaatiksi. Saros ehkäisi runkosarjassa 60 minuuttia kohden 0,19 maalia yli maaliodottaman, millä hän ei kuitenkaan yllä aivan liigan kärkitasolle.
Saros kuitenkin loukkaantui runkosarjan lopussa, ja suomalaistähti on sivussa ainakin sarjan kahdesta ensimmäisestä ottelusta.
Saroksen ylivoima ottelusarjan maalivahtien joukossa nostaa Predatorsin kärkipaikalle tässä kategoriassa. Saros keräsi jo runkosarjassa käytännössä yksin joukon voittoja joukkueelleen ja pystyy siihen myös pudotuspeleissä.
Saroksen aisaparina torjunut David Rittich puolestaan ei ole otteillaan vakuuttanut. 17 ottelusta vain kuusi voittoa kerännyt tšekki joutuu kantamaan vastuuta Saroksen ollessa poissa, mikä ei voi olla vaikuttamatta Predatorsin mahdollisuuksiin.
Erikoistilanteet
Joukkueiden erikoistilannetilastot runkosarjasta ovat käytännössä identtiset. Kumpikin joukkue on pelannut vahvaa ylivoimaa, ja alivoimakin on sujunut kohtalaisesti. Tämä tekeekin erikoistilannepelaamisesta korostetun tärkeää sarjan kannalta.
Avalanchen ylivoima on iskenyt maaleja 24 prosentin varmuudella. Predatorsin tehokkuus on ollut piirun verran parempi, 24,4 prosenttia. Alivoimallakaan ei suurta eroa ole muodostunut: Predators on siinä pykälän perässä 79,2 prosentin onnistumisprosentilla Avalanchen 79,7 prosenttia vastaan. Yhteenlaskettuna joukkueiden erikoistilannepelaamisessa on siis vain 0,1 prosenttiyksikön ero Avalanchen eduksi.
Avalanchelta voi odottaa tehokkaampaakin ylivoimaa, kun joukkueen koko ykkösylivoima on jälleen käytettävissä. Käytännössä kaiken ylivoima-ajan pelaavasta ykkösviisikosta on kauden mittaa puuttunut pelaajia, mikä on varmasti vaikuttanut negatiivisesti. Etenkin Nathan MacKinnonin ja Gabriel Landeskogin pitkät poissaolot ovat olleet kovia takaiskuja joukkueelle.
Myös Predatorsin ylivoima on rakentunut vahvasti yhden nyrkin varaan. Ylivoimansa kanssa useampia kausia takkuillut joukkue löysi viimein tehokkaan viisikon, jonka varassa on paljon. Etenkin elämänsä kausia pelaavat Filip Forsberg ja Roman Josi ovat loistaneet ylivoimalla.
Voimasuhde tasaviisikoin
Vahva viisikkopelaaminen ja erinomainen puolustuspeli ovat jo pitkään kuuluneet nashvilleläiseen kiekkokulttuuriin. Joukkueen maaliodottamasuhde tasaviisikoin oli runkosarjassa liigan keskitasoa, 50,17 prosenttia. Avalanche puolestaan hallitsi maaliodottamasuhdetta 52,88-prosenttisesti, liigasta kahdeksanneksi eniten.
Myös 60 minuuttiin suhteutettuna voimasuhteet maaliodottaman osalta säilyvät samoina. Avalanche oli sekä tuotetussa että päästetyssä maaliodottamassa vastustajaansa etevämpi. Se ei kuitenkaan ollut sarjan kärkipäätä tuotetussa maaliodottamassa: 60 minuuttia kohden se loi maaliodottamaa tasaviisikoin vasta 13:nneksi eniten. Joukkueen maalinteko onkin ollut vahvasti ylivoiman varassa.
Predators sijoittuu puolestaan keskikastin alapuolelle, sillä sijoitus tuotetussa maaliodottamassa oli vasta 24:s. Päästetyssä maaliodottamassa sijoitus nousi kohisten seitsemänneksi. Joukkueen hyökkäyspeliä on leimannut riippuvuus kärkiketjujen onnistumisista. Hyökkäyspelin kehno laatu on tarkoittanut, ettei joukkueella ole ollut varaa päästää maaleja tai antaa laukaisupaikkoja. Siinä se on toistaiseksi onnistunut.
Joukkueiden viisikkopuolustaminen on kohtuullisella tasolla, mutta Avalanchen hyökkäys on sen verran edellä, että tasaviisikoin se saa edun puolelleen. Valtavaa eroa ei kuitenkaan muodostu. Tiivistettynä Predators kasvattaisi voittomahdollisuuksiaan tilkitsemällä Avalanchen hyökkäyspelaamista tasaviisikoin.
Materiaalin kärki ja leveys
Aivan terävimmässä kärjessä Avalanchella on tukeva niskaote Predatorsista. Vaikka Predatorsin ykkösvitja Forsberg, Mikael Granlund ja Matt Duchene ovatkin pelanneet erinomaisen kauden, eivät he kuitenkaan ole aivan samaa tasoa kuin Avalanchen Landeskog, MacKinnon ja Mikko Rantanen.
Kärkipuolustajien osalta joukkueet ovat melko samalla viivalla. Kahta vahvasti Norris Trophystä taistelevaa puolustajaa, Cale Makaria ja Josia on vaikea laittaa paremmuusjärjestykseen. Kummankin joukkueen takalinjoilla on vahva puolustuskuusikko, johon voi luottaa.
Hyökkäyksessä Avalanche onkin selvästi edellä kärjen lisäksi laajuudessa. Jo valmiiksi vahva hyökkäyskalusto Nazem Kadrin tykkikausineen sai siirtotakarajalla vielä erittäin arvokkaan lisän. Elämänsä kautta pelaava Artturi Lehkonen toi joukkueeseen taisteluilmettä, monikäyttöisyyttä ja maalinteko-osaamista. Viime kaudella sarjan parhaisiin alivoimapelaajiin lukeutunut Lehkonen on tällä kaudella kunnostautunut myös ylivoimapelaamisessa.
Predatorsilla laatu tahtoo loppua viiden hyökkääjän jälkeen. Toki vahvaan puolustussuunnan pelaamiseen kykenevät hyökkääjät pystyvät laittamaan kapuloita Avalanche-tähtien rattaisiin, mikä antaa joukkueelle mahdollisuuden kairata voittoja.
Lopputulosarvio
Avalanche tulee laajuutensa saattelemana voittamaan sarjan. Predators ei kuitenkaan ole mikään läpihuutojuttu runkosarjan yhdelle parhaimmista joukkueista. Erikoistilannepelaaminen tulee näyttelemään sarjassa erityisen suurta roolia.
Maalivahtipelin merkitys on myös suuri ja huippukuntoisen Saroksen on mahdollista antaa Predatorsille sauma edetä toiselle kierrokselle.
Lisäksi ei sovi unohtaa minkälainen paikka Nashville on vierasjoukkueelle pelata etenkin pudotuspeleissä. NHL:n parhaaksikin mainittu tunnelma ja intohimoiset kotifanit antavat vierasjoukkueelle kunnon paineen. Avalanchella on selvä ennakkosuosikin asema ja kova nälkä viime kauden pettymyksen jälkeen.
Avalanche etenee jatkoon laadukkaamman hyökkäyspelaamisensa saattelemina otteluvoitoin 4−2.
Maalivahtitilastot: Evolving-Hockey
Tilastot pelistä tasaviisikoin: Natural Stat Trick