Keskinäiset ottelut
Pohjoisen divisioonan pudotuspelien avauskierroksen toinen taistelu käydään divisioonan kakkosen Edmonton Oilersin ja kolmanneksi sijoittuneen Winnipeg Jetsin välillä. Runkosarjassa joukkueet kohtasivat yhdeksän kertaa ja voitot menivät 7–2 Oilersin hyväksi.
Oilersin ja Jetsin väliset runkosarjakohtaamiset olivat yhtä poikkeusta lukuun ottamatta varsin tiukkoja. Ainoastaan huhtikuun lopussa pelatusta kohtaamisesta Jets poistui kaukalosta ruma 1−6-tappio niskassaan, muuten pelit päättyivät yhden tai kahden maalin erolla.
Lähtökohdat
Pudotuspeleihin lähdettäessä kummankin joukkueen kuntopuntarit osoittavat täysin vastakkaisiin suuntiin. Oilers on ollut helmikuun alusta lähtien yksi liigan kovakuntoisimmista joukkueista. Viimeisestä kymmenestä pelistään joukkue voitti seitsemän. Vaisun alun jälkeen joukkue on suorittanut tasaisen varmasti ilman suurempia notkahduksia.
Jetsillä taas on pudotuspelien alla aivan eri tilanne. Viimeisestä 12 ottelustaan joukkue on ottanut vain kolme voittoa. Jetsin kauteen mahtuu myös yksi seitsemän ottelun mittainen tappioputki, joka ajoittui huhtikuun loppupuolelle ja toukokuun alkuun. Joukkueen kuntokäyrä osoittaa alaspäin juuri kauden tärkeimmällä hetkellä.
Oilers ja nykyinen Jets kohtaavat nyt ensimmäistä kertaa pudotuspeleissä. Oilers kohtasi alkuperäisen Jetsin pudotuspeleissä kuusi kertaa dynastiavuosinaan ja vei jokaisen sarjan nimiinsä. Huomionarvoisena seikkana mainittakoon, että Oilers marssi joka kerta Jetsin pudotettuaan aina Stanley Cup -mestaruuteen saakka.
Ratkaisijat
Oilers-kapteeni Connor McDavid on ollut ilmiömäisessä vireessä ja tahti on vain kiihtynyt runkosarjan loppua kohden. Viimeiseen 15 otteluun McDavid on takonut käsittämättömät 36 tehopistettä ja ratkaissut välillä otteluita lähes yksinään. McDavidin lisäksi myös Leon Draisaitl pelasi hienon runkosarjan. Kaksikko on vaarallinen erityisesti ylivoimalla, jossa Draisaitl eritoten on tehnyt tällä kaudella hurjaa jälkeä.
Oilersin takalinjoilta löytyy myös tulivoimaa Tyson Barrien ja Darnell Nursen muodossa. Nurse on tällä kaudella tykittänyt puolustajalle hirmuiset 16 maalia. Barrie puolestaan voitti koko sarjan puolustajien pistepörssin 48 tehopisteellä ja hänen lämärinsä on kylvänyt tuhoa erityisesti ylivoimalla. Adam Larsson ja New Jersey Devilsistä siirtorajalla hankittu Dmitri Kulikov takaavat sen, ettei maalin edessä ole makuupaikkoja tarjolla.
Maalin suulla katseet kohdistuvat Mike Smithiin, joka on viime kauden pudotuspelien mahalaskun jälkeen pelannut elämänsä kautta. Smithin tulikuuma vire on ollut yksi Oilersin menestyksen avaintekijöistä ja on sitä myös pudotuspeleissä. Aisapari Mikko Koskinen saanee myös vastuuta, mutta Smith voi olla pelivireensä osalta Koskista parempi valinta.
Jetsin toiveet jatkoonpääsystä lepäävät hyvin pitkälti joukkueen ykkösketjun varassa. Mark Scheifele ja Kyle Connor olivat joukkueen tärkeimpiä syömähampaita runkosarjassa. Nikolaj Ehlersin pelikunto on pudotuspelien alla kysymysmerkki. Mikäli Ehlers ei ole pelikunnossa, on se Jetsille iso menetys. Kapteeni Blake Wheeler on joukkueen taistelun ruumiillistuma.
Jos Jets mielii päästä sarjasta jatkoon, on Connor Hellebuyckin palattava Vezina-kauden tasolleen. Hellebuyckin peli ailahteli runkosarjassa pahasti nimenomaan Oilersia vastaan, ja pudotuspeleissä siihen ei ole varaa. Jets pelaa pudotuspeleissä ilman entistä maalitykkiään Patrik Lainetta, joten joukkueen on ladottava ratkaisuhetkillä maalinsa laajalla rintamalla.
Yllättäjät
Oilersin alaketjut eivät runkosarjassa liiemmin pisteillä mässäilleet. James Neal on kuitenkin juuri pudotuspelien kynnyksellä heräilemässä horroksestaan. Viimeiseen neljään otteluun kokenut hyökkääjä on nakuttanut kolme tehopistettä. Maalivainunsa hiljalleen löytänyt Neal voi olla tärkeä ase Oilersille pudotuspeleissä.
Myös vaisusti aloittanut Jesse Puljujärvi on parantanut otteitaan mitä pidemmälle kausi on edennyt. Viimeisen kuukauden aikana Puljujärvi on ollut McDavidin ja Draisaitlin jälkeen Oilersin tehokkain hyökkääjä. Torniolainen on ehdottomasti yksi niistä nimistä, joita kannattaa pitää silmällä pudotuspeleissä.
Laine-kaupan paluupostissa Jetsiin tullut Pierre-Luc Dubois ei runkosarjassa yltänyt parhaalle tasolleen. Kanadalaissentteri kuuluu kuitenkin niihin pelaajiin, joilta on lupa odottaa pudotuspeleissä tasonnostoa. Myös työteliäs Andrew Copp voi olla yllättäjänä ratkaisemassa otteluita: runkosarjassa Copp latoi 15 maalia.
Lopputulosarvio
Oilers on sarjassa selvä ennakkosuosikki. Öljypaidat ovat vieneet kuusi viimeistä keskinäistä kohtaamista näkyvällä erolla ja joukkueiden välinen tasoero on kiistaton, sen verran ison edun McDavid ja Draisaitl antavat Oilersille.
Läpihuutojuttua sarjasta ei kuitenkaan tule, sillä Jets on yllätysvalmis joukkue, joka ei helpolla nahkaansa myy. Hellebuyckin huippuvireellä ja hyökkäysosaston leveyspelaajienkin onnistuessa Jets voi kurittaa Oilersia.
Oilers etenee jatkoon voitoin 4−2. Pudotuspelien todennäköisyyksiä arvioivan MoneyPuckin mukaan todennäköisyydet ovatkin Oilersin puolella: öljypaidat etenevät arvion mukaan jatkoon lähes 70 prosentin todennäköisyydellä.