Pudotuspeliennakko: Idän titaanit Boston Bruins ja Tampa Bay Lightning voidellaan konferenssinsa suursuosikeiksi

NHL / Artikkeli
Boston Bruins on idän kirkkaimpia ennakkosuosikkeja.
Kuva © Getty Images
Ennakkosuosikin viittaan Itäisessä konferenssissa tarraavat tiukasti Boston Bruins sekä Tampa Bay Lightning. Kestosuosikkeihin niin ikään lukeutuva Washington Capitals sen sijaan ei kestä parivaljakon kyydissä.

Jatkoaika käy ennakkopaketissaan lävitse lauantai-iltana Suomen aikaa alkavien NHL:n pudotuspelien askelmerkit ja ennakkoasetelmat, joukkue joukkueelta. Tämä artikkeli käsittelee Itäisen konferenssin joukkueet pisteprosentin määräämässä järjestyksessä parhaasta joukkueesta huonoimpaan.

Ensiksi vuorossa ovat konferenssin neljä parasta ja keskinäisestä paremmuudesta pelaavaa joukkuetta, minkä jälkeen siirrytään joukkueisiin, jotka karsivat paras viidestä -ottelusarjoissa paikasta varsinaisissa pudotuspeleissä.

Keskinäisestä paremmuudesta pelaavat joukkueet

Itäisen konferenssin neljä parasta joukkuetta pelaavat keskinäisestä paremmuudesta siten, että joukkueet kohtaavat toisensa kerran. Varsinaisten pudotuspelien alkaessa ensimmäiseksi sijoittunut joukkue saa pudotuspeleissä vastaansa karsintakierrokselta heikoimmalta sijoitukselta jatkoon päässeen joukkueen, toiseksi sijoittunut joukkue kohtaa karsintakierrokselta toiseksi heikoimmalta sijoitukselta jatkoon päässeen joukkueen ja niin edelleen.

Boston Bruins

Tilanne kauden keskeytyessä: Bruins voitti Itäisen konferenssin kerättyään 70 pelaamassaan ottelussa 100 pistettä. Joukkue voitti myös koko NHL:n runkosarjan kuuden pisteen erolla kakkoseksi yltäneeseen St. Louis Bluesiin. Kyseinen kärkikaksikko muodosti myös viime kauden Stanley Cup -finaaliparin.

Vastustaja pudotuspeleissä: Vastustaja ei ole vielä selvillä. Bruins pelaa Itäisen konferenssin muun kärkinelikon kanssa sijoitusottelut, jotka määrittävät sijoittumisen pudotuspelikaavioon. Bruinsin lopullinen vastustaja on joku karsintakierroksen joukkueista.

Merkittävät loukkaantumiset tai poissaolot: Bruins on kärsinyt pudotuspelien alla lukuisista pienistä loukkaantumisista, ja joukkueen sisällä on myös todettu koronavirustartunta. Valtaosa joukkueen sairastuvasta on kuitenkin tyhjentynyt ennen tositoimien alkua.

Maalivahti Tuukka Rask sai sormeensa pienen murtuman, mutta suomalainen toipunee pelikuntoon ennen pudotuspelien käynnistymistä. Puolustaja Steven Kampfer jättäytyi pois pudotuspeleistä.

Ratkaisun avaimet: Massachusettsilaisten ehdoton syömähammas on joukkueen ykkösvitja, jossa viilettävät Brad Marchand, Patrice Bergeron ja toistaiseksi sivussa oleva David Pastrňák. On joukkueen kannalta ehdottoman tärkeää, että kolmikko on kasassa kiekon pudotessa jäähän. Joukkue tarvitsee myös samanlaista hyvää maalivahtipeliä, joka takasi sille runkosarjan voiton. Jaroslav Halák pystyy tarvittaessa tuuraamaan Raskia.

Leveyttä Bruinsin materiaalista löytyy, sillä keskushyökkääjäosastolle on tarjolla Bergeronin vanavedessä David Krejčí ja Charlie Coyle. Laitahyökkääjistä löytyy pelaaja rooliin kuin rooliin. Puolustuspäässä on niin kokemusta, kokoa kuin taitoakin.

Kompastuskivet: Jos Bruins ei ollut runkosarjassa riippuvainen Bergeronin johtamasta ketjusta, ainakin hyvin lähellä se sitä oli. Mikäli ykköstrio menettää tehokkuutensa tai ei ole edes kokonaisuudessaan pelikuntoinen, kärsii joukkueen iskukyky huomattavasti. Vastaaviin maalimääriin kykeneviä pelaajia ei muista ketjuista löydy jonoksi asti.

Arvio sijoituksesta: Vahva, tasainen ja riittävän tehokas ryhmä pystyy myös puolustamaan NHL:n kärkitasolla, joten Bruinsin mestaruudelle ovat kaikki edellytykset olemassa. Lightningin ohella ykkössuosikkeja mestariksi.

Tampa Bay Lightning

Tilanne kauden keskeytyessä: Lightning sijoittui Itäisen konferenssin toiseksi kahdeksan pistettä Bruinsia jäljessä. Vahvan helmikuun jälkeen otteet alkoivat ailahdella. Karanteenitaukoa edeltäneen kymmenen ottelun aikana Lightning voitti vain kolmesti.

Vastustaja pudotuspeleissä: Lightning pelaa konferenssin kärkinelikon mukana keskinäisessä sarjassa.

Merkittävät loukkaantumiset tai poissaolot: Ei loukkaantuneita avainpelaajia.

Ratkaisun avaimet: Lightningin menestys etenkin talvikuukausina nojautui vahvaan puolustukseen ja Andrei Vasilevskin maalivahtipelaamiseen.

Materiaali yläkerrassa on laaja, mutta varsinaisia syömähampaita ei montaa ole – tehokärki Nikita Kutšerov kirjasi tehot 33+52, mikä keskiarvoltaan vastaa noin 40 maalia ja sataa tehopistettä täydellä kaudella. Vastaavasti vain kolme yli 50 ottelua pelannutta Lightning-pelaajaa jäi tehotilastossa pakkaselle. Kokoonpano ja peluutus vaikuttavat erittäin tasapainoisilta.

Kompastuskivet: Lightningin kevät 2019 meni puihin ennen muuta henkisen löysyyden vuoksi. Kauden loppu sujui niin vaivattomasti, että pudotuspeleihin Lightning lähti avonainen takki täynnä hyvänolon tunnetta. Seurauksena oli nöyryytys ja aikainen kesäloma suoraan neljässä ottelussa Columbus Blue Jacketsiä vastaan.

Mikäli Lightningin prosessi lähtee tälläkin kertaa vaivalloisesti liikkeelle, on junaa vaikea saada takaisin raiteilleen – niin monella pelaajalla on viimekeväisten ankeiden muistojen painolasti harteillaan. Pudotuspelit on saatava vahvasti käyntiin alusta lähtien.

Vasilevski on pelipaikkansa ehdotonta eliittiä, mutta hänen takanaan on kysymysmerkki nimeltä Curtis McElhinney. Runkosarja oli tilastojen valossa kelvollinen, mutta on epävarmaa, onko 37-vuotiaasta McElhinneystä suurten pelien mieheksi, jos Vasilevski kadottaa vireensä tai loukkaantuu.

Arvio sijoituksesta: Mikäli Lightning on tehnyt kotiläksynsä huolella ja havainnoinut maaliskuun notkahduksen juurisyyt sekä ottanut myös viimekeväisen oppimisprosessina, sen rahkeet riittävät Stanley Cup -finaaliin saakka. Lightning on Bruinsin kanssa tasaväkisesti toinen kahdesta suurimmasta mestarisuosikista.

Lightningin tähtiloistosta vastaavat suurin osin venäläispelurit Kutšerov ja Vasilevski.
Kuva © Getty Images

Washington Capitals

Tilanne kauden keskeytyessä: Capitalsin kausi eteni runkosarjan päätökseen idän kolmospaikalla. Kauteen on mahtunut pieniä nousuja ja laskuja, mutta kokonaisuutena Capitals on näyttänyt pätevältä haastajalta mestaruustaistoon.

Vastustaja pudotuspeleissä: Capitals pelaa konferenssin kärkinelikon mukana keskinäisessä sarjassa.

Merkittävät loukkaantumiset tai poissaolot: Capitals sai lunta tupaan, kun kakkosmaalivahti Ilja Samsonov jouduttiin pudottamaan pois pudotuspelikokoonpanosta loukkaantumisen takia. Tämä heikentää kokoonpanoa hieman, sillä Samsonovin tilastot olivat kauden aikana ykkösvahti Braden Holtbyä paremmat, eivätkä kakkos- ja kolmosvahdit Vitek Vanecek ja Pheonix Copley ole Samsonovin tasoisia.

Ratkaisun avaimet: Capitalsin viisikkopeli on ollut läpi kauden asiallisella tasolla. Pudotuspeleihin joukkue on hionut ketjuihinsa tasaisuutta, ja tulokset ovat olleet tyydyttäviä. Vain perinteisesti vahva osa-alue eli ylivoimapeli on takellellut ihmeen paljon tähtikokoonpanosta huolimatta.

Kompastuskivet: Holtbyn otteet maalinsuulla eivät ole mairitelleet kauden aikana. Mahdollisesti viimeistä kauttaan Capitalsin ykkösvahtina pelaavasta Holtbystä tulee kauden jälkeen rajoittamaton vapaa agentti, ja ura jatkuu todennäköisesti muualla "eläkesopimuksella". Runkosarjan taso ei riitä menestykseen pudotuspeleissä, Holtbyn pitäisi nostaa tasoaan kuten mestaruuskeväänä 2018.

Arvio sijoituksesta: Capitalsin mahdollisuudet pudotuspeleissä on arvioitu vedonlyöntimarkkinoilla hyviksi. Suurin este organisaation toiselle mestaruudelle on lähinnä se, että kaksi kovinta suosikkia (Bruins ja Lightning) tulevat samasta konferenssista.

Philadelphia Flyers

Tilanne kauden keskeytyessä: Flyers oli yksi liigan kuumimmista joukkueista, kun pelit laitettiin tauolle. Viimeisestä 20 ottelusta Alain Vigneault'n johtama ryhmä voitti peräti 15 ottelua. Ilman koronataukoa Flyers olisi mitä todennäköisemmin rullannut oman divisioonansa voittoon. Nyt joukkue sijoittui Metropolien divisioonassa toiseksi ja koko Itäisessä konferenssissa neljänneksi.

Vastustaja pudotuspeleissä: Flyers pelaa konferenssin kärkinelikon mukana keskinäisessä sarjassa.

Merkittävät loukkaantumiset tai poissaolot: Migreenin kanssa jo pitkään paininut Nolan Patrick ei ole edelleenkään joukkueen käytettävissä. Ruotsalaishyökkääjä Oskar Lindblom on toipunut hyvin syöpähoidoistaan ja on päässyt jo luistelemaan joukkueen kanssa. Hänet on myös ilmoitettu mukaan pudotuspelien kokoonpanoon.

Ratkaisun avaimet: Tulokasmaalivahti Carter Hart pelasi runkosarjassa erittäin tasaisesti, ja joukkueen menestys vaatii samanlaisia otteita myös tulevissa pudotuspeleissä. Hyökkäyspelissä tulosvastuu on pitkälti veteraanihyökkääjien Claude Giroux'n ja Jakub Voracekin harteilla. Flyersin menestyy silloin, kun pelin tempo pysyy kovana, ja on mielenkiintoista nähdä, pystyvätkö pelaajat pitämään yllä kovaa tempoa pitkän pelitauon jälkeen.

Kompastuskivet: Vigneault on kokenut NHL-valmentaja, mutta hänen kykynsä tehdä taktisia muutoksia kesken pelin on heikentynyt vuosien aikana. Jos Flyers jää pelillisesti jälkeen, Vigneault'n kipparoima valmennusjohto laitetaan kunnon testiin. Flyers on nuori joukkue, ja monen pelaajan kohdalla aiempi pudotuspelikokemus on vähäistä. Joukkue mitataan kunnolla tasaisissa ottelusarjoissa.

Arvio sijoituksesta: Flyers on parhaimmillaan yksi Itäisen konferenssin vaarallisimmista joukkueista. Paikka konferenssifinaaleissa ei olisi mikään valtava yllätys.

Jake Guentzel on luonut nimeä ratkaisupelien miehenä.
Kuva © Getty Images

Karsintakierroksella pelaavat joukkueet

Runkosarjassa sijoille 5−12 yltäneet Itäisen konferenssin joukkueet pelaavat paikasta pudotuspeleihin paras viidestä -ottelusarjassa. Runkosarjassa parhaiten sijoittunut joukkue kohtaa karsintakierroksella heikoiten sijoittuneen joukkueen, toiseksi parhaiten sijoittunut kohtaa toiseksi heikoiten sijoittuneen joukkueen ja niin edelleen.

Pittsburgh Penguins

Tilanne kauden keskeytyessä: Penguins oli Metropolien divisioonan kolmas, mutta vain niukasti perässä Capitalsia ja Flyersia. Jevgeni Malkin oli Penguinsin tehokkain pelaaja ja koko sarjan pistepörssissäkin sijalla 14.

Loukkaantumisten runtelemalla kaudella joukkueesta nousi esiin uusia vastuunkantajia, kuten uransa kirkkaasti parhaan runkosarjan pelannut hyökkääjä Bryan Rust ja tulokaspuolustaja John Marino.

Suurin yllätys nähtiin maalin suulla, kun kaksinkertainen Stanley Cup -voittaja Matt Murray alkoi menettää ykköstorjujan asemaansa Tristan Jarrylle. Siirtorajalla Penguins vaihtoi vielä tehottomasti pelanneen Alex Galchenyukin Jason Zuckeriin, joka ehti pelata 15 ottelua lupaavin tehoin 6+6. Conor Sheary ja Patrick Marleau puolestaan tuovat leveyttä.

Vastustaja karsintakierroksella: Montréal Canadiens.

Merkittävät loukkaantumiset tai poissaolot: Tällä hetkellä joukkueella ei ole poissaoloja, mutta kauden aikana kaikilla kärkipelaajilla oli eri asteisia loukkaantumisia. Kapteeni Sidney Crosby esimerkiksi pelasi vain 41 peliä ja maalitykki Jake Guentzel kaksi vähemmän. Vammoista on ollut aikaa toipua, ja pitkä tauko söi pelituntuman tasavertaisesti myös terveenä pysyneiltä pelaajilta.

Ratkaisun avaimet: Penguins voitti tuplamestaruuden kolme ja neljä vuotta sitten, ja mestarijoukkueiden runko on edelleen olemassa. Crosby ja Malkin johtavat hyökkäystä, jota täydentävät muun muassa erinomainen pudotuspelipelaaja Guentzel sekä tuore hankinta Zucker.

Kris Letangin johtama puolustus oli sarjan parhaita laukaisunhallinnalla mitattuna. Maalilla Murray on kaksinkertainen mestari, ja yllätysvalmis Jarry luo jännittävän kilpailutilanteen. Penguinsin kokoonpano onkin sekä laadukas että leveä.

Kompastuskivet: Puolustuksen kapeus on Penguinsin keskeisin − ellei jopa ainoa − ongelma. Letang on kärsinyt urallaan useista loukkaantumisista, ja ilman kirkkainta tähteään Penguinsin puolustus olisi heikko. Marino osoitti tulokaskaudellaan pystyvänsä hyvään kiekolliseen peliin, mutta alakerran muut pelaajat ovat enemmän puukätisiä peruspakkeja.

Myös maalivahtipeli on lievä kysymysmerkki. Murrayllä on näyttöjä voittamisesta, mutta runkosarja sujui totuttua heikommin. Jarryllä puolestaan ei ole pudotuspelikokemusta.

Arvio sijoituksesta: Canadiens selvisi pudotuspeleihin Itäisen konferenssin viimeisenä joukkueena ja on muutenkin kutakuinkin kaikilla mittareilla Penguinsia jäljessä. Paras viidestä -sarja antaa kuitenkin vähemmän armoa virheille kuin totutun mittainen sarja. Varsinkin Carey Price voi olla Canadiens-maalilla hankala ohitettava.

Penguinsin materiaalietu ja rutiini pudotuspeleistä tekevät siitä yhden selkeimmistä suosikeista etenemiseen yli 60 % todennäköisyydellä.

Carolina Hurricanes

Tilanne kauden keskeytyessä: Hurricanes oli pisteprosentilla mitattuna Itäisen konferenssin kuudenneksi paras joukkue – edellä oli Metropolien divisioonasta Capitals, Flyers ja Penguins. Tulos oli suurin odotuksin kauteen lähteneelle joukkueelle pettymys.

Laukaisunhallinnassa Hurricanes oli totutusti NHL:n eliittiä, mutta hyökkäyspelissä joukkue nojasi aivan liian tukevasti ykkösketjunsa Andrei Svetšnikov-Sebastian Aho-Teuvo Teräväinen ja ykköspuolustajansa Dougie Hamiltonin tehoihin. Erityisesti edelliskauden huippuhankinta Nino Niederreiter ja vapaana agenttina viime kesänä naarattu Ryan Dzingel olivat lähes floppitasoa.

Vastustaja karsintakierroksella: New York Rangers.

Merkittävät loukkaantumiset tai poissaolot: Yksi Hurricanesin luottopuolustajista Brett Pesce jäi olkapäävamman vuoksi sivuun peleistä helmikuun lopulla, ja maaliskuun alussa tehdyn olkapääleikkauksen toipumisaikataulu oli neljästä kuuteen kuukautta. Pescen mukaantulo vaiheen neljä kokoonpanoon on kuitenkin vielä epävarmaa. Myös Dougie Hamiltonin pelaaminen on epävarmaa. Nämä ovat pahoja takaiskuja Hurricanesilla.

Edellämainittujen lisäksi Sami Vatanen on vasta hiljattain palannut harjoittelukuntoon, joten pelikyky on toistaiseksi hämärän peitossa. Lisäksi joukkueen neljänneksi tehokkain hyökkääjä Martin Nečas oli mukana vasta toisissa joukkueen yhteisissä jääharjoituksissa, minkä vuoksi lupaavan tšekkihyökkääjän anti on arvoitus. 

Ratkaisun avaimet: Hurricanesilla on yksi NHL:n vaarallisimmista ykkösketjuista, jonka jäsenistä jokainen pystyy yksinään ratkaisemaan pelejä. Siirtorajalla hankittu Vincent Trocheck ja pitkän pelaamattomuuden jälkeen kokoonpanoon yhden vuoden sopimuksella palannut seuralegenda Justin Williams tuovat ennestään leveään kokoonpanoon valtavasti ratkaisupotentiaalia.

Hurricanes vahvisti siirtorajalla myös puolustustaan Vatasella ja Brady Skjeillä, minkä myötä takalinjat ovat parhaassa kokoonpanossa laadukkaat ja leveät, vaikka Pesce olisikin sivussa ja Hamilton sekä Vatanen vasta lähestymässä huippukuntoaan. 

Kompastuskivet: Ensimmäisellä Hurricanes-kaudellaan kolmen heikomman kauden jälkeen tasoaan merkittävästi nostanut maalivahti Petr Mrázek ei tällä kaudella pystynyt enää yhtä hyvään suoritukseen, vaikka oli selvemmin ykköstorjuja. Toinen maalivahti James Reimer sen sijaan teki tällä kaudella mrázekit ja nousi parin kehnon kauden jälkeen luotettavaksi torjujaksi.

Pitkän peli- ja harjoittelutauon jälkeen maalivahtipeli on kuitenkin arvoituksellista joka joukkueella. Lisäksi Hurricanes laukoi kolmanneksi ahkerimmin, mutta viimeisteli 11:nneksi parhaiten. Jos joukkueen ykkösketju saadaan puolustettua tehottomaksi, ovat Hurricanesin menestysmahdollisuudet ohuet. Yleisön puuttuessa Hurricanes ei myöskään saa lisäapua jo legendaarisista storm surge -juhlinnoistaan.

Arvio sijoituksesta: Hurricanes on lähtökohtaisesti ennakkosuosikki, mutta sekä Rangersin todennäköinen pudotuspelimaalivahti Igor Šestjorkin että ykköstorjujan valtaistuimesta kynsin hampain taisteleva Henrik Lundqvist olivat runkosarjassa voittamattomia Hurricanesia vastaan.

Todennäköisyydet jatkopaikkaan on arvioitu vedonlyöntimarkkinoilla jopa yllättävän tasaisiksi. Hurricanes on kuitenkin hieman todennäköisempänä pidetty jatkoonmenijä. Hamiltonin mahdollinen poissaolo ja maalivahtipelin ailahtelu ovat isoimpia Rangersia hyödyttäviä heikkouksia.

Hurricanes odottaa Sebastian Aholta tätä näkyä ilta toisensa jälkeen.
Kuva © Getty Images

New York Islanders

Tilanne kauden keskeytyessä: Islandersin kausi ei ollut pelien keskeytyessä parhaassa mahdollisessa jamassa, mutta joukkue oli silti äärimmäisen kovassa Metropolien divisioonassakin menossa pudotuspeleihin. Siellä Islanders oli viidentenä, mikä riitti kuitenkin koko idässä seitsemännelle sijalle. Kesän erikoisena nyanssina on ollut se, että joukkueen todennäköinen tulevien vuosien ykkösvahti Ilja Sorokin teki vihdoin sopimuksen ja saapui Pohjois-Amerikkaan.

Vastustaja karsintakierroksella: Florida Panthers.

Merkittävät loukkaantumiset tai poissaolot: Ei merkittäviä poissaolijoita tiedossa. Pitkäaikaisloukkaantuneet Adam Pelech ja Casey Cizikas ovat olleet mukana leirimiehityksessä.

Ratkaisun avaimet: Kun ottaa huomioon, keitä omassa divisioonassa olisi ollut tarjolla perinteisellä marssijärjestyksellä, Islandersin tuuri oli kohtalaisen hyvä. Puolustuksensa ja maalivahtipelinsä kanssa tuskaileva Panthers on sille mieluinen vastus. Merkityksellisintä on se, kumpi määrää tempoa − maalipaikkojen laatuun panostava Islanders, vaiko avoimempaa peliä pelannut ja omassa päässä vuotanut Panthers.

Vaikka maalivahtien yksittäisten pelien onnistumisessa on paljon sattumaa mukana, on merkitsevää myös se, kuinka Islanders pääsee sarjassa Sergei Bobrovskin naaman eteen hääräämään. Yksilöistä tärkeään rooliin voi nousta ainakin siirtotakarajalla suureen kahden suunnan rooliin saapunut Jean-Gabriel Pageau

Kompastuskivet: Islandersin ahdingoksi voi osoittautua ajoittain vaivannut tehottomuus. Barry Trotzin pelitapa vaatii jokaiselta pelaajalta äärimmäistä keskittymistä nyansseihin. Jos Islanders häviää, se häviää todennäköisemmin maalintekonsa kuin peräpään vuotamisen takia.

Tasakentällisin Islandersilla on Panthersia vastaan etu. Erikoistilanteissa Islanders oli verrattain heikko, ja Panthers on etenkin ylivoimalla hyvin potentiaalinen.

Arvio sijoituksesta: Islandersin mestaruuskerroin on vedonlyöntimarkkinoilla heikoimmassa kolmanneksessa, mutta Panthersia vastaan joukkue on todennäköisempi etenijä sarjasta jatkoon. Panthersin jälkeen vastustajien taso kovenee huomattavasti.

Toronto Maple Leafs

Tilanne kauden keskeytyessä: Itäisen konferenssin kahdeksas. Loppuvuoden vahva kiito tasaantui talven aikana, ja helmi-maaliskuu oli aaltoilevaa. Viimeisestä kymmenestä ottelusta oli saldona viisi voittoa, neljä tappiota ja yksi tappio voittomaalikilpailussa.

Vastustaja karsintakierroksella: Columbus Blue Jackets.

Merkittävät loukkaantumiset tai poissaolot: Ilja Mihejev on toipunut vuoden vaihteessa tehdystä leikkauksesta, ja lahjakas venäläistulokas on osallistunut heinäkuun harjoitusleirille.

Ratkaisun avaimet: Maple Leafs nojaa ennen kaikkea vahvaan ja monipuoliseen hyökkäyspeliin. Auston Matthews on supertähti, muttei yläkerran suuri yksinäinen. Mitch Marner, John Tavares ja William Nylander ovat pelanneet ehjät kaudet itse kukin. Zach Hyman, Mihejev ja Kasperi Kapanen ovat salaisia aseita, jotka monikäyttöisyydessään tekevät Maple Leafsin materiaalista täyteläisen.

Kompastuskivet: Itäisen konferenssin pudotuspelijoukkueista Maple Leafs päästi toiseksi eniten maaleja, mikä kertoo kaiken. Railakkaan hyökkäyspelin hintana on seulana vuotava puolustus. Takalinjoilta puuttuu jämäkkyyttä, vaikka Morgan Rielly ja Tyson Barrie kelpo luutijoita ovatkin.

Frederik Andersenin varaan lasketaan paljon, jopa liikaa. Tanskalaisen kausi on ollut kaukana erinomaisesta, ja pudotuspeleissä tarvitaan kliinistä torjujaa. Andersenin ja Maple Leafsin onneksi Columbus Blue Jacketsillä ei vastaavasti ole järin pelottavia maalintekijöitä puhkomaan maaliverkkoja.

Arvio sijoituksesta: Maple Leafs on yksi mestaruusjahdin kärkinelikon takana tulevista haastajista rinta rinnan Capitalsin ja Bluesin kanssa. Blue Jacketsia vastaan se on vedonlyöntimarkkinoilla vajaan 60 % suosikki.

Auston Matthews selätti koronan ja on nyt viiksineen valmis tositoimiin.
Kuva © Getty Images

Columbus Blue Jackets

Tilanne kauden keskeytyessä: Blue Jackets oli kauden jäädessä kesken konferenssinsa yhdeksännellä sijalla, vielä mukana pudotuspelitaistossa. Joukkueen puolustusalueen puolustuspelaaminen oli runkosarjassa erityisen vakuuttavaa, sillä se on ollut NHL:n toiseksi paras estämään vaarallisten maalipaikkojen syntyä.

Vaikeampaa oli oman maalinteon kanssa, sillä maalipaikkojakin joukkue loi mukavasti, ja paremmalla osumatarkkuudella seura olisi ollut selkeästi pudotuspelijoukkue.
Kokonaisuutena kausi on ollut osittaisen jälleenrakentamisen aikaa, kun joukkue on sinnitellyt kohtalaisen kunniakkaasti tähtiensä Bobrovskin, Artemi Panarinin ja Matt Duchenen poistumisista huolimatta.

Vastustaja pudotuspeleissä: Toronto Maple Leafs.

Merkittävät loukkaantumiset tai poissaolot: Ei loukkaantuneita avainpelaajia.

Ratkaisun avaimet: Blue Jacketsin osumatarkkuuden parantaminen edes keskiarvotasolle nostaisi sen mahdollisuuksia huomattavasti. Työnteko ja puolustaminen ovat olleet sillä kohdillaan, minkä ansiosta myös molemmat maalivahdit vertyivät kauden mittaan heikkoa alkua parempaan vireeseen. Blue Jacketsia ei varmasti pelota edes Maple Leafsin supertähtiä vilisevä hyökkäys.

Kompastuskivet: Blue Jacketsin tehottomuutta on alleviivannut sen ylivoimapelin heikkous. Tuloksia on parantanut laukaisumäärien valossa Seth Jonesin ja Zach Werenskin peluuttaminen ylivoimilla yhtä aikaa, ja kuplaharjoitusten perusteella tätä tullaa myös näkemään. Joukkueen maalivahtipeli on myös pudotuspeleissä kokematonta, vaikka sekä Joonas Korpisalon että Elvis Merzlikinsin kausi oli nousujohteinen.

Arvio sijoituksesta: Todennäköisyysprosenttien valossa Blue Jackets on sarjassa yksi ottelusarjojen suurimpia altavastaajia. Lyhyessä sarjassa sen jatkoonmenon todennäköisyys nousee kuitenkin huomattavasti jo sillä, jos se onnistuu voittamaan ensimmäisen ottelun.

Mestaruustodennäköisyyksissä Blue Jackets on heikoimman kolmanneksen parhaita joukkueita Islandersin, Canadiensin ja Rangersin tasolla.

Bobrovskin lähdettyä Korpisalolla ja Merzlikinsillä on ollut paljon todisteltavaa.
Kuva © Getty Images

Florida Panthers

Tilanne kauden keskeytyessä: Itäisen konferenssin 11:s. Kausi näytti vahvasti siltä, ettei normaalioloissa Miamin rannoilla olisi suuria voittoja juhlittu tänäkään vuonna.
Kovin odotuksin kauteen lähtenyt Panthers on kärsinyt koko kauden ajoittain erittäin huonosta puolustuspelistä, josta on kärsinyt myös Vezina-vahti Bobrovski, joka ei ole pystynyt yksin paikkaamaan vuotavaa laivaa.

Kysymyksiä on myös herättänyt se, miten vanhaa liittoa ja ei-niin-pelaajalähtöistä valmennusfilosofiaa noudattava Joel Quenneville saa joukkueen pelaamaan voittavaa jääkiekkoa.

Vastustaja pudotuspeleissä: New York Islanders.

Merkittävät loukkaantumiset tai poissaolot: Ei avainpelaajien loukkaantumisia.

Ratkaisun avaimet: Mikäli Panthers-ryhmä mielii jatkoon, on heidän päästävä tällä kaudella erinomaisesti pelanneen Islanders-puolustuksen ohi. Pantterilauman hyökkäys on ollut koko kauden tehokasta, ja maaleja on syntynyt seitsemänneksi eniten koko liigassa.

Panthers-hyökkäys nojaa kuitenkin pelottavan vahvasti nelikkoon Aleksander Barkov, Jonathan Huberdeau, Jevgeni Dadonov ja Mike Hoffman. Alemmista ketjuista täytyy siis löytyä lisää tulivoimaa, ja onneksi esimerkiksi Frank VatranoNoah Acciari, sekä myös Brett Connolly ovat pelanneet hyvää kautta, tehden kukin parisenkymmentä maalia mieheen. Hyökkäyspelissä on siis suuri potentiaali, eikä maalinteko tuota tuskaa. Myös ylivoima on ollut kuluneella kaudella hyvää ja toiminut 21,3 prosentin tehokkuudella.

Maalia vartioi viime vuosien perusteella kiistatta yksi liigan parhaista maalivahdeista, eikä Bobrovskia voi laskea täysin ulos näistäkään karkeiloista. Pelatessaan omalla tasollaan hän antaa joukkueelleen mahdollisuuden voittaa joka ilta. Tämä kausi on ollut kuitenkin Bobrovskille alisuorittamista heikko puolustus huomioidenkin.

Kompastuskivet: Koko kauden Panthers-ryhmää on vaivannut puolustuksen erittäin heikko suorittaminen. Puolustusta johtavat erittäin kokeneet Keith Yandle, Anton Strålman sekä takavuosien ykkösvaraus Aaron Ekblad. Etenkin viimeksi mainitun pelaaminen on ollut ajoittain erittäin vaikeaa katsottavaa, eikä lainkaan ykköspakin tasoista suorittamista. Pisteitä on toki tullut, mutta ykkösketjussa pelatessa niitä syntyy melkeinpä automaattisesti.

Strålman on myös kärsinyt paljon loukkaantumisista, eikä hänen pelissään ole sitä terävintä kärkeä nähty enää hetkeen. Miamilaisten puolustus siis vuotaa kammottavalla tavalla, eikä käytännössä yksin jätetty Bobrovski ole pystynyt yksin pelastamaan joukkuetta. Panthersia on myös koko kauden vaivannut tietynlainen haluttomuus ja valjuus, eikä se lupaa hyvää ratkaisupelejä silmälläpitäen.

Joukkue teki siirtorajalla myös kummia, kun aivan Panthers-eliittiin kuulunut Trocheck siirtyi Hurricanesiin, mikä teki joukkueen keskikaistalle kammottavan loven. Tätä vaihdossa tullut Erik Haula ei ole pystynyt paikkaamaan.

Arvio sijoituksesta: Panthersilla on toki hyviäkin eväitä, mutta vastustajan hyökkäyksen syvyys sekä puolustuksen läpäisemättömyys uhkaavat koitua sen kohtaloksi jo ensimmäisellä kierroksella. Islanders on sarjan suosikki.

Panarin muutti Manhattanille muttei muuttunut lainkaan vähemmän liukkaaksi pideltäväksi.
Kuva © Getty Images

New York Rangers

Tilanne kauden keskeytyessä: Itäisen konferenssin 10:s niin pisteillä kuin pisteprosentillakin mitattuna. Rangersia on koko kauden vaivannut epätasaisuus, etenkin alkukaudella joukkue oli täysin arvaamaton illasta toiseen. Kymmenen viimeistä ottelua ennen koronataukoa kertovat osaltaan samaa tarinaa. Kauden tärkeimmässä vaiheessa voittoja varsinaisella peliajalla tuli vain viisi. Neljä ottelua Rangers hävisi suoraan ja yhden jatkoilla.

Vastustaja pudotuspeleissä: Carolina Hurricanes.

Merkittävät loukkaantumiset tai poissaolot: Joukkue on säästynyt loukkaantumisilta ja lähtee ratkaisupeleihin todella ehjällä rungolla. Brendan Lemieux huilaa kaksi ensimmäistä ottelua pelikiellon vuoksi taklattuaan maaliskuussa Colorado Avalanchen Joonas Donskoita päähän.

Ratkaisun avaimet: Nuori ja äärimmäisen energinen joukkue on iskuvalmis. Joukkueen kokemattomuudesta huolimatta hyökkäys on erittäin tulivoimainen. Sinipaitain kaksi ensimmäistä ketjua rakentunevat tulikuumien Mika Zibanejadin ja Artemi Panarinin ympärille. Hyökkäyksestä löytyy sekä nopeutta että taitoa, ja esimerkiksi Jesper Fastilta sekä Pavel Butšnevitšilta on lupa odottaa tulosta. Kokemuksesta hyökkäyksessä vastaavat erinomaista kautta pelaava Ryan Strome sekä jo keväällä 2014 finaalissa pelannut Chris Kreider, jotka omalta osaltaan rauhoittavat ja tasapainottavat kokoonpanoa.

Puolustuksessa on paljon potentiaalia nuorten Adam Foxin ja Tony DeAngelon myötä, mutta myös kokemusta Jacob Trouban ja Marc Staalin kautta. Puolustus on siis erinomainen sekoitus rutiinia sekä nuoruuden intoa.

Rangersin maalivahtipeli on kadehdittavan hyvällä mallilla. Selkeänä ykköstorjujana pudotuspeleihin lähtee Šestjorkin, joka tulokkaana on noussut joukkueen selkeästi parhaaksi veräjänvartijaksi. Toisen pelaavan maalivahdin paikasta käydään kova kamppailu uudesta sopimuksesta pelaavan Aleksandr Georgijevin sekä ensimmäistä ja todennäköisesti ainoaa Stanley Cupia jahtaavan Lundqvistin välillä.

Kompastuskivet: Joukkueen ollessa nuori nostaa kokemuksen puute päätään. Kovat odotukset, äärimmäisen tiivis ottelutahti sekä koko kauden jatkunut epätasaisuus ovat vaarallinen yhtälö, jota on vaikea sivuuttaa. On myös huomattava, ettei kahden ensimmäisen hyökkäyskolmikon takaa juuri löydy leveyttä. 

Arvio sijoituksesta: Vaikka sekä Šestjorkin että Lundqvist olivat runkosarjassa Hurricanesille liian kovia paloja, eikä pyörrepaitojen onnistunut voittaa duoa kertaakaan, lähtee Rangers sarjaan altavastaajana. Altavastaajan siitä tekevät joukkueen epätasaisuus sekä kokemuksen puute. 

Montréal Canadiens

Tilanne kauden keskeytyessä: Normaalitilanteessa Canadiens olisi jäänyt pudotuspelien ulkopuolelle. Kauden keskeytyessä ohuet haaveet olivat viimeistelyä vaille haudattuna. Kanadalaisryhmän kausi kääntyi väärille raiteille avainpelaajien poissaolojen ja ailahtelevien otteiden takia hyvän alkusyksyn jälkeen.

Vastustaja karsintakierroksella: Pittsburgh Penguins.

Merkittävät loukkaantumiset tai poissaolot: Canadiens lukeutuu pitkästä tauosta lähtökohtaisesti hyötyviin joukkueisiin, muutoinkin kuin ansaitsemattoman pudotuspelipaikan osalta. Runkosarjan aikana joukkue kärsi huomattavasti Jonathan Drouinin, Tomas Tatarin, Brendan Gallagherin, Phillip Danault´n ja Paul Byronin kaltaisten runkopelaajien poissaoloista. Nyt joukkue on lähtökohtaisesti terve. Diabetesta sairastava Max Domikin aikoo osallistua pudotuspeleihin.

Ratkaisun avaimet: Parhaimmillaan Canadiens on rajusti töitä tekevä ja kovaa vauhtia kaukalossa ylläpitävä ryhmä. Jos altavastaajaryhmä löytää hyvän vireen heti, se voi pakottaa laadukkaankin vastustajan ahtaalle. Aivan omanlaisensa valttikortti on ykköstorjuja Price. Tähtivahdin otteet ovat ailahdelleet, mutta hyvinä hetkinään hän on edelleen maailman parhaita maalivahteja.

Kompastuskivet: Vaikka Canadiensin kokoonpanossa riittää lupauksia herättäneitä nuoria nimiä, rutinoitutta leveyttä joukkueella ei ole liiaksi. Canadiens ei aina puolusta erityisen tiiviisti eikä välttämättä pärjää maalintekokilpailussakaan. Vastauksia on tarjolla heti alkajaisiksi, kun Claude Julienin ryhmän on löydettävä lääkkeet Crosbyn ja Malkinin johtaman hyökkäysarsenaalin pysäyttämiseksi.

Arvio sijoituksesta: Todennäköisyys on pikaisen kesäloman puolella, mutta hyvän alun saadessaan Canadiens voi avauskierroksen lyhyessä ottelusarjassa venyä voittoon Penguisia vastaan. Todennäköisyyksissä Canadiens on kuitenkin Blackhawksin ja Blue Jacketsin ohella epätodennäköisimpiä sarjansa voittajia noin 40 % arvioilla.

» Lähetä palautetta toimitukselle