Florida Panthersin ja Washington Capitalsin pudotuspelisarjan ennakkosuosikki on kirkkaasti Panthers, mutta viime vuosista sisuuntunut Capitals ei suostu altavastaajan asemaan helpolla.
Seurahistoriansa parhaan runkosarjan pelannut ja Presidents' Trophyn voittanut Panthers kaasutteli pudotuspeleihin helposti. Panthers ei ole selvinnyt pudotuspelien ensimmäistä kierrosta pidemmälle sitten vuoden 1996, jolloin joukkue ylsi aina Stanley Cup -finaaliin saakka.
Pudotuspeleissä verrattain kokematon pantterilauma lähtee haastamaan vuoden 2018 mestaruuden jälkeen pettymyksestä toiseen kulkenutta Capitalsia. Pääkaupunkilaisten ydinrunko on pysynyt käytännössä samana sitten mestaruusjuhlien.
Runkosarjassa joukkueet kohtasivat kolme kertaa, joista Panthers voitti kaksi ja Capitals yhden.
Maalivahtipeli
Tämän sarjan suurimmat kysymysmerkit ja ratkaisun avaimet löytyvät maalilta. Panthersin torjuntavastuusta vastaa lähtökohtaisesti kaksinkertainen Vezina-voittaja Sergei Bobrovski. Parin heikomman kauden jälkeen Bobrovski pelasi vahvasti torjuen 60 minuuttia kohden 0,23 maalia yli odottaman.
Bobrovskin takana NHL:n lupaavimpiin torjujiin kuuluva Spencer Knight pystyy tarvittaessa ottamaan torjuntavastuuta yksittäisissä otteluissa, mutta ei luultavasti ole valmis kantamaan pudotuspelien ykköstorjujan paineita.
Capitalsin maalivahtitilanne ei olekaan yhtä selvä. Koko kauden tasan puoliksi pelanneet Ilja Samsonov ja Vítek Vaněček on hyvin tasainen maalivahtikaksikko. Capitalsin kannalta valitettavasti myös kovin keskinkertainen.
Tilastojen perusteella Vaněček on lähtökohtaisesti edellä torjuttuaan runkosarjassa 60 minuuttia kohden 0,07 maalia alle odottaman. Samsonov puolestaan torjui 0,28 maalia alle odottaman eli kumpikin pelasi miinusmerkkisesti.
Erikoistilanteet
Etenkin ylivoimalla joukkueiden ero alkaa hahmottua. Panthers kuuluu ylivoimalla liigan kärkeen, ollen viidenneksi paras ylivoimajoukkue (24,4 %). Capitals löytyy listassa vasta sijalta 23 (18,8 %).
Runkosarjan lopulla Panthersin ylivoima oli vielä parempaa kuin koko kauden mitassa – Capitalsilla vieläkin huonompaa. Tämä on varsin erikoista, sillä aiempina vuosina Capitalsin ylivoima oli parhaimmillaan NHL:n kärkeä.
Huomioitavaa sarjassa onkin, että etenkin Capitalsin ylivoima nojaa yhteen viisikkoon, jopa yhteen pelaajaan. Runkosarjan viimeiset ottelut ylävartalovamman takia sivussa ollut Aleksandr Ovetškin on harjoitellut tutulla paikallaan, jonne tarjoilua suorittavat Nicklas Bäckström, Jevgeni Kuznetsov ja tehopakki John Carlson.
Panthersin ylivoima jakaantuu hieman tasaisemmin kahdelle ylivoimaviisikolle. Maaleja ovat iskeneet etenkin Sam Reinhart, Aleksander Barkov ja Anthony Duclair. Ylivoiman tarjoilusta Panthers-leirissä päävastuuta kantaa kauden syöttökuningas Jonathan Huberdeau.
Alivoimalla kumpikin joukkue edustaa NHL:n keskitasoa. Capitalsin 80,4 prosentin alivoima ei ole juuri Panthersin 79,5 prosenttia parempi. Panthersissa alivoimalla vastuuta läpi kauden kantoi esimerkillisesti Anton Lundell.
Voimasuhde tasaviisikoin
Etenkin Panthersin pelaamista on leimannut agressiivinen hyökkääminen. Runkosarjassa joukkue teki ylivoimaisesti eniten maaleja (337), mutta päästi vastustajansa todella usein johtoasemaan. Panthers voitti peräti 29 ottelua, jossa se oli jossain vaiheessa tappiolla.
Tasaviisikoin toteutuneen maaliodottaman suhteessa Panthers oli liigan toiseksi paras (55,88 %). Vaarallisten maalipaikkojen suhteessa se oli viidenneksi paras prosenttilukemallaan 55,10.
Lievä ylisuorittaminen maalinteon tehokkuudessa ei tarkoita määrien laskemista pudotuspeleissä, sillä potentiaalia maalijuhliin on nytkin. Se todennäköisesti lisäisi Panthersin mahdollisuuksia, siinä missä tasaisempi kamppailupelaaminen ja vähämaalisuus on Capitalsin etu.
Puolustuspelaamisessa ovat kuitenkin Panthersin suurimmat haasteet pelitavan kannalta. Rohkeasti hyökkäykseen osallistuva pelityyli avaa ajoittain vastustajalle paikkoja vaarallisiin vastahyökkäyksiin, johon Capitalsilta löytyy aseita.
Maaliodottamasuhteessa (50,58 %) ja vaarallisten maalipaikkojen suhteessa (49,50 %) Capitals oli NHL:n keskitasoa, joten tältä osin Panthers tulee melko varmasti heiluttamaan tahtipuikkoa tasakentällisin.
Capitalsin pelitapa hyökkäysalueella pitää sisällään rohkeita puolustajan nousuja laitaan tai keskustan tuntumaan. Tähän ja viisikon liikkuvuuteen pohjautuen se pääsee usein iskemään korkealta koko viisikolla kiekonmenetysten jälkeen. Mikäli kiekkoa otetaan vastaan keskialueella, pyrkii Capitals putoamaan 1-1-3-muotoon.
Panthers iskee hyökkäysalueella vielä rohkeammin, kun se saattaa nousta neljällä tai jopa koko viisikolla aktiivisesti peliin. Kova paine toimi runkosarjassa loistavasti, joten on herkullista nähdä onko Capitalsilla eväitä päästä tukalista tilanteista pois ja iskemään vaarallisesti ylivoimahyökkäyksiä.
Materiaalin kärki ja leveys
Panthersin hyökkäyksestä löytyy niin terää kuin leveyttäkin aina nelosketjuun saakka. Kauden mittaan ketjuja on pyöritetty ja sopivia asetelmia haettu niin, että ratkaisuvoimaa löytyy kaikilta kaistoilta. Esimerkiksi Lundellilta voidaan odottaa kovan tason säilymistä runkosarjasta.
Fyysisyyttä maalinedustalle ja laidoille tuovat kokenut Partic Hörnqvist ja erinomaisen kauden pelannut Ryan Lomberg. Mason Marchmentin nousu eturiviin ja jopa kärkiketjuihin kuvastaa erinomaisesti Panthersin materiaalin laatua ja leveyttä etenkin hyökkäyssuuntaan.
Puolustuksessa Aaron Ekbladin pelikunto on yhä auki. Hänet saatetaan hyvässä lykyssä nähdä kaukalossa jo tämän sarjan aikana. Hänen poissaollessaan johtavana puolustajana on luutinut niin ikään erinomaista kautta pelaava MacKenzie Weegar.
Tom Wilson ja muut Capitalsin kokeneet rouhijat tulevat varmasti taklaamaan Panthersin puolustajien oloa mahdollisimman epämukavaksi. Ratkaisuvoimaa löytyy myös Capitalsilta tasaisesti eri ketjuihin – esimerkiksi kolmosketju Anthony Mantha–Lars Eller–T.J. Oshie vaikuttaa pudotuspelimaailman ihanneketjulta.
Carlsonin takana puolustuksen kiekollisuus on vajaavaista, mutta kovuutta ja rutiinia löytyy reilusti. Muun muassa Dmitri Orlov, Trevor van Riemsdyk ja Justin Schultz ovat kouliintuneet useita kertoja pudotuspelien väännöissä.
Lopputulosarvio
Panthersin ja Capitalsin sarjasta voi tulla yllättävän tasainen tasoerosta huolimatta. Hyökkäystehojen valossa "isät vastaan pojat" -asetelma on Panthersin puolella. Pudotuspelikokemuksessa Capitals on edellä ennakkosuosikkia.
Capitalsin kokemus ja viime vuosien raskaat pettymykset ovat varmasti sisuunnuttaneet joukkuetta. Panthersin jatkopaikkaa puoltaa kuitenkin leveämpi kokoonpano ja onnistuessaan huomattavasti parempi maalivahtipeli.
Voittaakseen Capitalsin maalinsuulla tarvittaisiin runkosarjaan perusteella epätodennäköinen ihmeteko. Terävimmän kärjen on myös onnistuttava ensimmäisestä ottelusta lähtien niin ylivoimalla kuin tasaviisikoinkin, jotta jatko seuraavalle kierrokselle olisi mahdollinen.
Capitals on sulkeutuvan mestaruusikkunansa kanssa kovassa paineessa, muttei onnistu pystäyttämään Panthersin vyöryvää hyökkäystä. Tasaisen sarjan päätteeksi Panthers etenee jatkoon voitoin 4–3.
Maalivahtitilastot: Evolving-Hockey
Tilastot pelistä tasaviisikoin: Natural Stat Trick