Lähtökohdat
Tasoero Colorado Avalanchen ja Arizona Coyotesin välillä oli selvä jo ennen ottelusarjan alkua. Vaikka lukemat pysyivät ensimmäisissä kohtaamisissa varsinkin Coyotesin kannalta maltillisina, Avalanchen pelillinen ja materiaalinen ylivoima tulivat niissä esille. Kun Avalanche vielä taipui sarjan kolmannessa ottelussa yllättäen 2−4-lukemin, oli joukkueen lataus seuraaviin kohtaamisiin järisyttävä. Joukkue latoi kahteen otteluun peräti 14 maalia ja päästi vain kaksi.
Koko sarjassa Avalanche iski 22 maalia. Sen estämiseen ei tepsinyt edes Coyotes-vahti Darcy Kuemperin ajoittainen yli-inhimillinen torjuntavire. Kun tyhjät maalit rajataan ulkopuolelle, Coyotes onnistui maalinteossa vain kuudesti. Coyotesin pelisuunnitelma oli läpi sarjan hyvin ohut, eikä Avalanchen kaltaista joukkuetta vastaan kannata luottaa onneensa.
Dallas Stars puolestaan lähti ottelusarjaansa Calgary Flamesia vastaan hyvin erilaisista lähtöasetelmista. Joukkue kärsi aiemmin maalinteko-ongelmista ja oli vain hienoinen suosikki liekkipaitoja vastaan. Sarja kääntyi Starsille lopulta 4−2, mutta joukkueen kokonaisvaltaisen pelaamisen ailahtelevuus ja tähtipelaajien esiinnousun puuttuminen ovat kovertaneet joukkueen mahdollisuuksia edetä pitkälle.
Maaliodottamaa Stars on luonut tasaviisikoin 60 minuuttia kohden vielä mukana olevista joukkueista kolmanneksi parhaiten. Edellä ovat Golden Knights ja tuleva vastustaja Avalanche. Hyökkäyspelaamisessa piilee siis potentiaalia, jota Starsin on nyt saatava käyttöönsä aiempaa nopeammin ja ennen kaikkea johdonmukaisemmin. Maalintekokilpailuun Starsin ei ole suositeltavaa lähteä, mutta paukut riittäisivät yksittäisissä otteluissa siihenkin.
Ottelusarja on suomalaisittain kiinnostava, sillä pudotuspelikuplassa on mukana vielä kahdeksan suomalaista ja heistä kaikki lukuun ottamatta New York Islandersin Leo Komarovia ja Vancouver Canucksin Olli Juolevia pelaavat tässä sarjassa. Avalanchen hyökkäyksessä Mikko Rantanen ja Joonas Donskoi ovat merkittävässä roolissa, Starsin puolustuksessa puolestaan Miro Heiskanen ja Esa Lindell. Starsin Roope Hintz ja Joel Kiviranta täydentävät suomalaisedustuksen.
Ratkaisijat
Avalanchella on kokoonpanossaan leveyttä ja kosolti tulivoimaa alkaen supertähti Nathan MacKinnonista. MacKinnon leikitteli ajoittain Coyotes-viisikon kustannuksella ja osoitti kestävänsä vertailua jopa Connor McDavidin kanssa. Kanadalaisen takana Nazem Kadri on koonnut jo tehot 6+5 ja tehnyt enemmän tehopisteitä kuin aiemmin urallaan NHL:n pudotuspeleissä.
Muita ratkaisijoita ovat ykkösketjun muut jäsenet Mikko Rantanen ja Gabriel Landeskog sekä puolustuksen johtohahmot Cale Makar ja Samuel Girard. Hyökkääjät André Burakovsky, J.T. Compher ja Joonas Donskoi tuovat tulitukea. Lisäksi maalivahtikaksikko Philipp Grubauer−Pavel Francouz takaa joukkueelleen tasapainoisen ja hyvin roolitetun torjuntatyöskentelyn.
Starsin ratkaisuosasto on näissä pudotuspeleissä henkilöitynyt vahvasti suomalaispuolustaja Miro Heiskaseen, joka johtaa puolustajien pistepörssiä tehoin 3+9. Myös John Klingberg on pelannut erinomaisella tasolla. Joukkueen puolustuksen kärki on terävä, mutta toisaalta sen alakerta on tasoltaan melko kaksijakoinen.
Venäläishyökkääjä Denis Gurjanov on noussut joukkueen ratkaisijoiden joukkoon tähtipelaajien vielä uinuessa. Gurjanov oli kaatamassa Flamesia kuudennessa ottelussa iskemällä peräti neljä osumaa. Myös Joe Pavelski on kuudella pudotuspelimaalillaan paikannut maalinteon leveyden puutetta. Starsin 25 maalista lähes puolet, 48 prosenttia, on lähtöisin kahden edellä mainitun pelaajan lavasta. Se on ennen pitkää kestämätöntä.
Katseet kohdistuvatkin nyt joukkueen ykkösketjuun Tyler Seguiniin, Jamie Benniin ja Aleksandr Raduloviin. Sen pitäisi antaa panoksensa Avalanchen ykkösnyrkkiä vastaan eikä siimaa saisi antaa yhtään. Lisäksi Roope Hintziltä odotettaisiin maalisarakkeen avaamista.
Yllättäjät
Avalanchelta Valeri Nitšuškin on toistaiseksi pelannut pudotuspelit nollatehoilla, mutta venäläinen voi nousta vielä valokeilaan. Myös puolustaja Nikita Zadorov voi välillä säväyttää, vaikka hän saakin leipänsä muilta pelin osa-alueilta kuin hyökkäämisestä. Ryan Graves on ollut kokonaisvaltaisesti mainio puolustajapari Makarille, joten häntä ei voi täysin laskea yllättäjäksi. Toisaalta Graves on nostanut tällä kaudella − ja samalla ensimmäisellä täydellä NHL-kaudellaan − profiiliaan merkittävästi.
Denis Gurjanov on lähtökohtaisesti yllättäjien joukossa, mutta hän on liukunut kohti ratkaisijan asemaa. Suomalaishyökkääjä Joel Kivirannasta voi sen sijaan kuoriutua todellinen yllättäjä peliaikaa saadessaan. Alaketjujen pelaajan rooliin taantunut Radek Faksa olisi myös yllättäjä onnistuessaan.
Lisäksi potentiaalinen yllättäjä voi sijaita tolppien välissä, mikäli Ben Bishop puuttuu edelleen ja kakkosvahti Jake Oettinger saa peliaikaa Anton Hudobinin takana. Oettingerillä on kokemusta ammattilaiskaukaloista toistaiseksi AHL-joukkue Teksas Starsista. Odotettavaa kuitenkin on, että Hudobin pelaa lähtökohtaisesti kaikissa otteluissa, jos Bishop ei tervehdy.
Lopputulosarvio
Monella tapaa Starsin pelillinen selkäranka on Avalanchea heikompi, vaikka maalivahtipelaamisessa se ei anna paljoakaan tasoitusta. Toisaalta Bishopin poissaolo karsii joukkueelta kahden tasapainoisen maalivahdin peluuttamisen mahdollisuuden. Avalanche on tällä hetkellä tulikuuma, ja vaikka Stars on saanut juonesta kiinni, kaikki MacKinnonin johtaman joukkueen sylinterit käyvät lähes täysillä.
Jälki voi olla rumaa, jos Stars-tähdet eivät nouse antamaan vastaustaan vastustajansa hyökkäystykistölle. Kiekolla pelatessaan ja viisikkoa aktiivisesti liikuttaessaan Avalanche on liki pysäyttämätön. Alivoimalle Starsin ei kannata itseään pelata, mutta vastavuoroisesti Starsin ylivoimaviisikoillakin on puhtia ja monipuolisuutta.
Avalanche jatkaa Läntisen konferenssin finaaleihin voitoin 4−2. MoneyPuck arvioi joukkueen menevän ottelusarjasta jatkoon 58,5 prosentin todennäköisyydellä, joten Avalanche on sarjassa selvä suosikki. Sarjan voittaja kohtaa voittajan sarjasta Golden Knights−Canucks, joten Avalanchen kannalta todellinen haaste saattaa tulla vasta seuraavaksi.
