Pudotuspeliennakko: Ennakkosuosikki Hurricanesin yllättäminen vaatisi Juuse Sarokselta äärimmäistä venymistä

NHL / Artikkeli
Predatorsin pudotuspelitoiveet nojaavat Juuse Saroksen torjuntoihin.
Kuva © Getty Images
Ykkössentteri Sebastian Aho johtaa Carolina Hurricanesin kannujahtia. Ensimmäisenä esteenä edessä on Nashville Predatorsin huippuvireinen torjuja Juuse Saros.

Keskinäiset ottelut

Carolina Hurricanes ja Nashville Predators kohtasivat toisensa runkosarjassa kahdeksan kertaa. Hurricanes voitti ensimmäiset kuusi peliä varsin selvin numeroin. Runkosarjan kahdessa viimeisessä pelissä ei hurrikaanipaidoilla enää panosta ollut, ja monia runkopelaajiakin lepuutettiin.

Predators ratkaisi kauden ensimmäisellä Hurricanes-voitollaan pudotuspelipaikkansa, mutta petopaitojen 8–1-yhteistulokseen päättyneet runkosarjan kaksi viimeistä kohtaamista eivät kerro koko totuutta joukkueiden iskukyvystä, ja molempien onkin syytä aloittaa pudotuspelisarja niin sanotusti tyhjästä.

Lähtökohdat

Hurricanes voitti Keskisen divisioonan ja oli sarjan kärkeä niin laukaisuhallinnassa, ylivoimatehoissa kuin maaliodottamassakin. Päävalmentaja Rod Brind’Amourin ryhmä on jopa yksi mestarisuosikeista. GM Don Waddell oli siirtorajalla maltillinen ja hankki ainoastaan puolustukseen Jani Hakanpään tuomaan kovuutta.

Sisäisinä vahvistuksina voi kuitenkin pitää vammoistaan pelikuntoon toipuneita maalivahti Petr Mrázekia ja hyökkääjä Teuvo Teräväistä, vaikka varsinkaan suomalaishyökkääjä ei – ymmärrettävästi toki – ole vielä ollut parhaassa vireessään. Lisäksi kärkipuolustaja Jaccob Slavinin tuore alavartalovamma lyö pientä uhkaa Hurricanesin peliin, mutta myös paluu pelikuntoon on täysin mahdollista.

Predators oli alkukaudella tuloksellisesti yksi koko sarjan heikoimpia joukkueita, mutta kauden jälkimmäisellä puoliskolla kurssi kääntyi täysin. Maaliodottamalla mitattuna Predators suoritti alkukauden itse asiassa paremmin, mutta sekä viimeistely että maalivahtityöskentely alisuorittivat rankasti.

Predatorsin pudotuspelipaikan tärkein yksittäinen tekijä oli kiistattomaksi ykköstorjujaksi noussut Juuse Saros, joka oli varsinkin edistyneillä tilastoilla arvioituna yksi koko sarjan onnistuneimpia maalivahteja. NHL:n pudotuspeleissä 26-vuotiaan suomalaisen kokemus on kuitenkin ohutta, ja vastaan asettuu koko kauden aikana eniten maaliodottamaa luonut joukkue.

Sebastian Ahon maalintekointoa on vaikea pysäyttää.
Kuva © Getty Images

Ratkaisijat

Hurricanesin kohdalla keskeinen kysymys on, luottaako valmennus peukalovammasta toipuvaan Mrázekiin vai läpimurtonsa tällä kaudella tehneeseen Alex Nedeljkoviciin. 25-vuotias yhdysvaltalainen on pelannut tällä kaudella tuplasti enemmän kuin tšekkivahti ja kuuluu koko NHL:n kirkkaimpaan maalivahtikärkeen. Myös monivuotinen ykköstorjuja Mrázek on pelannut vakuuttavasti – ja ennen kaikkea NHL:n pudotuspeleissä.

Joukkueen puolustusta johtaa viimeistä sopimuskauttaan pelaava 27-vuotias Dougie Hamilton, joka mahtui 42 tehopisteellään puolustajien pistepörssin kärkikymmenikköön. Myös maaliodottamalla mitattuna isokokoinen kanadalainen on sarjan ehdotonta kärkeä.

Hyökkäyksen ykkösnimi on edelliskausien tapaan Sebastian Aho, joka oli paitsi joukkueensa paras pistemies myös parhaimmistoa maaliodottamalla mitattuna. Ketjukavereilta Teräväiseltä ja Andrei Svetšnikovilta tarvitaan tasonnostoa ratkaisupeleihin. 

Hurricanes oli runkosarjassa sekä ylivoimassa että alivoimassa NHL:n terävintä kärkeä, kun taas Predators oli huonoimpia joukkueita molemmissa erikoistilanteissa.

Predatorsin paras pistemies oli jo toista kautta putkeen puolustaja Roman Josi. Sveitsiläinen on myös joukkueensa kapteeni, joten kokonaisvaltainen merkitys on kolossaalinen. Runkohyökkääjistä ainoastaan Filip Forsberg pelasi odotetulla tasolla – erityisesti Matt Duchene ja Viktor Arvidsson kärsivät rankasti tehottomuudesta.

Saroksen torjuntavireen säilyminen onkin ensisijaista Predatorsin pärjäämisen kannalta. Joukkue on kiistatta altavastaaja, joten menestymismahdollisuudet nojaavat tulikuumaan maalivahtiin, tiiviiseen puolustamiseen ja terävään viimeistelyyn.

Yllättäjät

Hurricanesin kapteeni Jordan Staal on jo vuosia ollut luotettava kahden suunnan hyökkääjä ja nuoren joukkueen isähahmo. Tällä kaudella kokenut keskushyökkääjä yllätti lisäksi tehoillaan – ainoastaan kaudella 2011–12 Pittsburgh Penguinsissa Staal pelasi tehokkaammin. Pudotuspeleissä konkarin rooli korostuu entisestään, varsinkin kun Justin Williams päätti pelaajauransa viime kauteen.

Predatorsin yllättäjä runkosarjassa oli 22-vuotias Eeli Tolvanen, joka aloitti kauden KHL:ssä Jokereissa. Helmikuussa hän nousi vakituisesti NHL-kokoonpanoon. Suomalaishyökkääjä oli seuran neljänneksi paras maalintekijä ja tehokkain maaliruisku ylivoimalla. Predators tarvitsee tehoja, mistä Tolvasella on vakuuttavat mutta vähäiset näytöt.

Tolvasen laukaus pöllytti maaliverkkoja runkosarjassa.
Kuva © Getty Images

Lopputulosarvio

Hurricanes on kiistaton ennakkosuosikki, jonka putoaminen heti ensimmäisellä kierroksella olisi yllätys – pudotuspelien avauskierros tarjoaa tosin yllätyksiä useimmiten. Predatorsin mahdollisuudet yllätykseen ovat kuitenkin ohuet ja roikkuvat täysin Saroksen varassa.

Hurricanes etenee jatkoon voitoin 4–1. Pudotuspelien todennäköisyyksiä arvioivan MoneyPuckin mukaan Hurricanes etenee sarjasta jatkoon 65 prosentin todennäköisyydellä.

» Lähetä palautetta toimitukselle