NHL:n pudotuspeleissä saadaan todistaa välitöntä paikallispelirähinää, kun Hudson-joen derby New Jersey Devilsin ja New York Rangersin välillä pelataan ensimmäisellä kierroksella. Devils palaa pudotuspeleihin viiden vuoden tauon jälkeen.
Runkosarjassa joukkueet kohtasivat neljä kertaa Devilsin vieden nämä ottelut nimiinsä lukemin 3–1. Edellisen kerran tämä kohtaaminen on nähty pudotuspeleissä vuoden 2012 konferenssifinaalissa, josta Devils meni jatkoon voitoin 4–2. Ottelusarjassa nähdään ensimmäistä kertaa myös vuoden 2019 ensimmäisen ja toisen varauksen välinen pudotuspelitaisto, kun Devilsin Jack Hughes ja Rangersin Kaapo Kakko kohtaavat.
Tasaiseksi povattu sarja saattaa ratketa usein pudotuspeleissä nähtävään sallivampaan tuomarilinjaan. Tässä tapauksessa Rangersin avainpelaajia tulee olemaan puolustaja Jacob Trouba, joka on sekä sarjan parhaita puhtaita että likaisia taklaajia. Myös Niko Mikkolan ja Ryan Lindgrenin kaltaiset kolossit astuvat usein omaan arvoonsa pudotuspeleissä.
Maalivahtipeli
Tolppien välissä nähdään viime kauden Vezina-voittajan Igor Šestjorkinin ja tällä kaudella lopullisen läpimurtonsa tehneen Vítek Vaněčekin kaksintaistelu. Šestjorkin ei ole aivan yltänyt viime kauden supertasolleen, mutta kyseessä on silti supertähti, joka voi omakätisesti kääntää otteluita voitoiksi.
Vaněček puolestaan pelaa 27-vuotiaana ensimmäistä kauttaan kiistattomana ykkösvahtina. Vaněček voi olla kevään yllättäjänimi, mutta Šestjorkinin ansiosta Rangersin maalivahtipeli on selvästi Devilsiä parempaa ja varmaotteisempaa.
Erikoistilanteet
Ottelusarjassa ei nähdä liigan parasta, mutta kuitenkin selvästi keskivertoa parempaa erikoistilannepelaamista. Rangersin 24,1 prosentin ylivoima oli NHL:n seitsemänneksi parasta, ja sitä vastaan asettuu Devilsin 82,6 prosentin alivoima, joka oli runkosarjan neljänneksi parasta.
Patrick Kanen, Mika Zibanejadin, Artemi Panarinin ja Adam Foxin löytäessä yhteisen sävelen Rangersin ylivoima on parhaimmillaan murhaavan tehokasta. Edellä mainituista Zibanejadin 21 ylivoimamaalia riittivät koko runkosarjan toiselle sijalle ja 39 ylivoimapistettä sijalle 6.
Toisin päin vastakkain asettuvat Devilsin ylivoima (21,9 %) ja Rangersin alivoima (81,2 %), jotka olivat molemmat kategorioissaan sijalla 13. Devilsin ylivoimapelissä merkittäviä tekijöitä ovat kapellimestari Hughesin lisäksi Timo Meier, Jesper Bratt, Nico Hischier ja Dougie Hamilton.
Voimasuhde tasaviisikoin
Devils ei ole vain Rangersia parempi tasaviisikoin, vaan se on sarjan vahvimpia joukkueita tässä katsannossa. Devils loi Carolina Hurricanesin jälkeen NHL:n parhaan maaliodottamasuhteen (56,5 %) tasaviisikoin, ja vaarallisten maalipaikkojen suhteessa (58,7 %) se oli ykkönen.
Devilsin vahvuutta hyökkäyspään hallinnassa selittää tasapainoinen ja erinomaisesti suoriutuva keskikaista. Hughesin ja Hischierin muodostama sentterikaksikko pelaa erinomaista jääkiekkoa sekä puolustuksen että tuloksenteon näkökulmasta, ja heitä tukevat muun muassa Bratt, Meier, Tomáš Tatar, Ondřej Palát ja Erik Haula.
Rangersin menestyskeinot tukeutuvat Devilsiä painokkaammin maalivahtipeliin ja erikoistilanteisiin, sillä tasaviisikoin se tulee olemaan runkosarjatilastojen perusteella alakynnessä. Rangersin maaliodottamasuhde oli negatiivinen eli 49,1 prosenttia kuten myös vaarallisten maalipaikkojen suhde 48,4 prosenttia. On kuitenkin huomioitava, että tasaviisikoin Rangers oli yksi runkosarjan tehokkaimpia joukkueita.
Materiaalin kärki ja leveys
Devilsin ainoa isompi kysymysmerkki on maalivahtipeli, sillä Hamiltonin johtamasta puolustuksesta löytyy kolme luotettavaa ja hyvin kiekkoa liikuttavaa pakkiparia. Hyökkäys on syvä ja erikoisosaamista löytyy monipuolisesti. Maininnan ansaitsee myös fyysinen nelosketju, jossa Michael McLeod, Nathan Bastian ja Miles Wood luutivat rouheasti vastustajan kärkiketjuja vastaan.
Vaikka Zibanejad onkin kiistaton tähtipelaaja, Rangersin keskikaista ei ole niin syvä kuin Devilsillä. Kakkossentteri Vincent Trocheckin suorituskyky herättää kysymyksiä, kun vastaan asettuu joko maailmanluokan pelillinen keskushyökkääjä tai maailmanluokan varjostaja.
Kolmannen ketjun merkitys tulee olemaan Rangersille hyvin suuri, sillä Kakon, Filip Chytilin ja Alexis Lafrenièren Kid Line määrittää pitkälti, saako Devils puolustaa vain kahta tulosketjua vastaan vai täytyykö sen keksiä lääkkeet myös kolmatta tehoketjua varten. Viime vuoden pudotuspeleissä nuorisoketju onnistui, joten kokemuksen puutetta ei ole.
Puolustuksen suhteen Rangersin tilanne on erinomainen, sillä sen kuusikosta löytyy taitoa, kokoa, puolustusvalmiutta ja pudotuspeleissä usein tarvittavaa ilkeyttä jokaiseen puolustajapariin. Varsinkin Devilsiä nuoria ja nopeita hyökkääjiä vastaan Rangersilta on löydyttävä kovuutta.
Lopputulosarvio
Devils näyttää paperilla hyvältä, mutta tarkemmin NHL:ää seuranneet tietävät, ettei runkosarjan näyttävyyksillä hinata mestaruusviirejä kattoon. Pudotuspelit ovat oma maailmansa, jossa maalivahtipelillä, yksittäisten pelaajien kärkiosaamisella sekä psyykkisellä kestävyydellä on valtaisa merkitys.
Sääntöjen salliessa kovempaa peliä Rangersin puolustus tulee sotkemaan Devilsin taitohyökkääjien pelirytmiä, ja runkosarjassa erittäin hyvin pysynyt jäähykuri tulee vain paranemaan jäähymäärien mahdollisesti vähentyessä.
Devils pelaa yhtä sarjan aktiivisinta hyökkäyspeliä, mutta se antoi jo runkosarjassa vastustajalle tilaa ja mahdollisuuksia rokottaa vastahyökkäyksistä. Näihin tilanteisiin kokeneet pelaajat, kuten Kane, Panarin ja Vladimir Tarasenko tulevat tekemään ratkaisevaa vahinkoa.
Rangers etenee kokemuksensa ansiosta jatkoon voitoin 4–3.
Tilastot pelistä tasaviisikoin: Natural Stat Trick