Pudotuspeliennakko: Blues ja Stars taistelevat Keskisen divisioonan herruudesta

NHL / Artikkeli
Toisilleen tutut St. Louis Blues ja Dallas Stars kohtaavat jälleen pudotuspelien toisella kierroksella.
Kuva © Getty Images
St. Louis Blues ja Dallas Stars kohtaavat jälleen kerran NHL:n pudotuspelien toisella kierroksella. Luvassa on fyysisesti erittäin raskas sarja, jota johtaa kaksi erinomaista maalivahtia.

Lähtökohdat

St. Louis Blues ja Dallas Stars voittivat ensimmäisellä kierroksella ottelusarjansa osin samoista syistä. Kaksikko yksinkertaisesti janosi voittamista paljon Winnipeg Jetsiä ja Nashville Predatorsia enemmän.

Molemmat joukkueista löysivät keväällä uuden vaihteen ja saivat oman kautensa pelastettua. Blues joutui vaihtamaan päävalmentajaa Mike Yeosta Craig Berubeen ja Starsin tähdet saivat riesakseen Starsin omistavan Tom Gaglardin huulilla puhuneen toimitusjohtaja Jim Litesin.

Molemmat joukkueet saivat silti kautensa käännettyä, eikä vähiten erinomaisen maalivahtipelin ansiosta. Jordan Binnington ja Ben Bishop ovat myös pudotuspeleissä jatkaneet siitä, mihin runkosarjansa päättivät. Ironisesti molemmat pelasivat ensimmäisellä kierroksella vain yhden selvästi huonon pelin, kolmannen.

Joukkueet kohtasivat viimeksi pudotuspeleissä kaudella 2015−2016 Bluesin päättäessä tuolloin Starsin kauden toisella kierroksella. Tämän jälkeen Stars ei ole pudotuspeleihin ennen kuluvaa kautta päässytkään. 

Toisen kierroksen alkaessa kummallakaan joukkueella ei ole yksilötasolla suurta etua, mutta kokonaisuuden kannalta Blues lähtee sarjaan suosikkina. Beruben tultua peräsimeen joukkue on parhaimmillaan lentänyt. Vaikka myös Stars löysi keväällä itseluottamuksensa, on Bluesilla tämän suhteen silti selvä etu.

Joukkueissa on paperilla muutenkin jonkin verran samaa. Erinomainen aloittaja tolppien välissä, pelaajiensa selvää luottamusta nauttiva päävalmentaja, luotettava puolustus sekä mahdollisuus jakaa hyökkäyksessä tulituki tarvittaessa kahteen ketjuun.

Erityisesti Mats Zuccarellon merkitys on ollut Starsille valtava. Kolmen maalin lisäksi Zuccarello on ollut kentällä myös todella energinen karvaaja. Bluesilla vuorostaan Jaden Schwartz on pelannut toistaiseksi elämänsä kevättä. Mikäli tehot 4+1 ovat vasta alkua, Bluesin kaudesta voi tulla pitkä.

Bluesin ja Starsin välillä on alustavasti lupa odottaa todella tasaista sarjaa, joka voi lopulta päättyä kumman tahansa voittoon.

Ratkaisijat

Starsin ykkösketju on ollut toistaiseksi kaikin puolin eliittitasoa. Aleksandr Radulov, Tyler Seguin ja Jamie Benn pitivät parhaimmillaan Predatorsia täysin varpaillaan.

Erityisesti kapteeni Benn on jälleen osoittanut olevansa kuin luotu pudotuspelejä varten. Niin sanottuun "petomoodiin" päästessään Benniä on todella vaikea pidätellä. Tästä erinomaisena esimerkkinä Ryan Ellisin painajaiset, jotka jatkuvat luultavasti vielä pitkälle kesään.

Toisessa ketjussa Roope Hintz laidoillaan Jason Dickinson ja Zuccarello ovat pystyneet myös tehoihin. Lisäksi kolmannessa ketjussa Radek Faksa laidoillaan Andrew Cogliano ja Blake Comeau pysäyttivät Predatorsin kärkiketjuja enemmän kuin luotettavasti.

Bluesin hyökkäys on vuorostaan hyötynyt Beruben kyvystä reagoida ongelmiin nopeasti. Joukkueen kaksi ensimmäistä ketjua eivät ole pysyneet sellaisenaan koossa ensimmäisen kierroksen aikana. Päävalmentaja ei ole epäröinyt muuttaa ketjujen koostumuksia tarvittaessa.

Blues ykkösketju Brayden SchennRyan O'ReillyVladimir Tarasenko koki muutoksia Tarasenkon heikkojen tehojen takia. Schenn siirtyi kakkosketjuun saaden laidoilleen Schwartzin ja Oskar Sundqvistin David Perronin siirtyessä ensimmäiseen ketjuun.

Schwartz reagoi tähän tekemällä Jetsiä vastaan Bluesin neljä viimeistä maalia. Ketjukoostumuksien muutoksista huolimatta on syytä muistaa Tarasenkon maine Starsin turmiona. Mikäli hän löytää tehonsa uudelleen, on Stars pahassa pulassa.

Molemmat joukkueet saivat ensimmäisellä kierroksella myös tehoja puolustajilta. Blues eniten Alex Pietrangelolta ja Stars John Klingbergiltä. Klingberg henkilökohtaisesti lähetti kuudennen pelin jatkoerässä Predatorsin kesälomille.

Yllättäjät

Sarjasta on vaikeaa löytää yksittäisiä yllättäjiä, mutta sekä Seguin että O'Reilly pystyvät aiempaa parempaan. Molemmat ovat äärimmäisen nälkäisiä ja vaikka he ovat pelanneet hyvin, kumpikaan ei ole vielä omasta mielestään esittänyt parasta osaamistaan.

Kummallakaan ei ole myös vielä pitkää historiaa pudotuspeleistä ratkaisijan roolissa, ja he haluavat tähän muutoksen. Kaksikko tulee mahdollisesti myös pelaamaan paljon toisiaan vastaan sarjan aikana.

Tyler Seguin ja Ryan O'Reilly nauttivat vihdoin molemmat myös keväällä pelaamisesta.
Kuva © Getty Images

Kummankin joukkueen alivoima on ollut hyvää ja Stars sai Predatorsia vastaan myös ylivoimansa vihdoin kuntoon. Starsin puolustus on hieman ylisuorittanut ja Bluesin vastaava on kookkaampi, mutta erot eivät ole silti valtavia. Mikäli kummankin joukkueen puolustus pysyy terveenä, puntit ovat melko tasan erikoistilanteiden kannalta.

Maalivahtien suhteen Stars on sen sijaan jossain määrin vahvempi. Jos Bishop loukkaantuu, Anton Hudobin on erinomainen varavaihtoehto. Jos Binningtonille käy samoin, Jake Allen ei tätä välttämättä ole. Kummankin joukkueen puolustus myös elää maalivahdeistaan, joten maalivahdeilla on sarjassa normaalia suurempi merkitys.

Starsin päävalmentaja Jim Montgomery valmentaa NHL:ssä vasta ensimmäistä kauttaan ja Bluesilla on kotietu. Tässä mielessä Berubella saattaa olla peluutusten kannalta pieni etu puolellaan sarjaan lähdettäessä. Molemmat joukkueista pelaavat silti osin hyvin samalla tavalla ja luvassa on erittäin fyysinen sarja. Kumpi tahansa jatkoon meneekään, ei se sinne tule ilman arpia pääsemään.

Lopputulosarvio

Paperilla Blues on selvä suosikki, mutta myös Stars tulee todellisuudessa taistelemaan kynsin ja hampain jatkopaikasta. Molemmat joukkueista ovat jo ylittäneet itsensä kuluvan kauden osalta, joten kummallakaan ei pitäisi olla kohtuuttomia paineita ennakkosuosikin asemasta.

Mikäli Bishop jatkaa tasollaan ja Stars saa tulitukea kahdelta ketjulta, se voi hyvinkin päästä jatkoon. Blues on silti kokonaisuuden kannalta kaksikosta asteen vahvempi ja joukkue on koko kevään pelannut aivan uskomattomalla tasolla. Paljon kauemmin kuin Stars.

Arvio: Blues etenee jatkoon voitoin 4−3.

» Lähetä palautetta toimitukselle