Keskinäiset ottelut
Colorado Avalanche ja Vegas Golden Knights kohtasivat toisensa runkosarjassa kahdeksan kertaa ja voitot menivät 4−4. Avalanche oli Golden Knightsia parempi joukkueiden viimeisessä runkosarjakohtaamisessa toukokuussa lukemin 2−1.
Lähtökohdat
Avalanche lähtee sarjaan selvänä suosikkina. Runkosarjan voittanut ryhmä selvisi ensimmäiseltä kierrokselta voimia säästellen, kun St. Louis Blues kaatui suoraan neljässä ottelussa. Jared Bednarin valmentama Avalanche hallitsi otteluita selvästi ja pelasi viisasta mutta voittavaa jääkiekkoa.
Ainoa takaisku oli kakkossentteri Nazem Kadrin hankkima kahdeksan ottelun pelikielto. Mikäli hyökkääjän valitus pelikiellon lyhentämisestä ei mene läpi, Avalanche joutuu pelaamaan sarjan neljä ensimmäistä ottelua ilman Kadria.
Golden Knights joutui tekemään ensimmäisellä kierroksella huomattavasti enemmän töitä ja jatkopaikka irtosi vasta ottelusarjan seitsemännessä ottelussa. Minnesota Wild pisti hanttiin parhaansa mukaan, mutta Golden Knights vei ratkaisevan ottelun nimiinsä selkein 6−2-lukemin.
Päävalmentaja Peter DeBoerin johtama Golden Knights pelasi parhaimmillaan erittäin laadukasta pudotuspelikiekkoa, mutta joukkuetta vaivasivat epätasaiset otteet. Wild roikkui sarjassa mukana, koska se hyödynsi tehokkaasti Golden Knightsin heikot hetket.
Molemmat joukkueet tekivät runkosarjassa paljon maaleja ja odotettavissa on hyökkäyksen juhlaa. Pudotuspeleissä puolustuspelaaminen tiivistyy entisestään ja maalintekokilpailut ovat yleensä vähissä. Golden Knightsilla on ollut ongelmia maalinteossaan, ja jos Avalanche saa ketsuppipullonsa auki heti eikä Golden Knights hyödynnä paikoistaan, voi taululla olla yllättävän suurinumeroisiakin lukemia.
Huomio sarjassa kiinnittyy myös etenkin joukkueiden viisikkopelaamiseen. Siihen, miten kumpikin hyökkää ja puolustaa ehjästi ilman, että vastapuolen tulivoimaiset tähtipelaajat rokottavat suorista ja pitkistä hyökkäyksistä. Golden Knightsin päätypelaaminen on vahvaa, mutta coloradolaiset pistävät siinäkin parastaan. Se, jonka viisikko pitää puolustusalueen puolustuspelaamisessa, on erittäin vahvoilla.
Ratkaisijat
Avalanche sai tehoja Blues-sarjassa laajalta rintamalta, mutta keihäänkärjen muodosti tuttu kolmikko. Nathan MacKinnon, Gabriel Landeskog ja Mikko Rantanen paukuttivat neljään otteluun yhteensä 24 tehopistettä. Yhteensä 17 eri Avalanche-pelaajaa teki vähintään yhden pisteen Blues-sarjassa.
MacKinnon oli kuudella maalillaan joukkueensa paras maalintekijä ja hänen harteillaan kasataan kovia odotuksia myös Golden Knights -sarjaan. 25-vuotias keskushyökkääjä on noussut väkevästi aivan NHL:n eliittiin ja kanadalainen haluaa nyt osoittaa olevansa valmis johtamaan joukkueensa menestykseen.
Golden Knightsin kapteeni Mark Stone oli joukkueensa paras maalintekijä Wild-sarjassa ja teki muutaman erittäin merkittävän täysosuman sarjan aikana. Kapteeni sai hyvää taustatukea muun muassa hyökkääjä Alex Tuchilta. Ratkaisuottelussa hattutempun tehnyt Mattias Janmark oli joukkueen paras pistemies kuudella tehopisteellä Wildia vastaan.
Runkosarjassa 61 tehopistettä kerännyt Stone on ihanteellinen pudotuspelipelaaja. Kovalla tunteella pelaava 29-vuotias Stone pystyy viimeistelemään kovan paineen alla ja nostamaan omalla pelillään myös ketjukavereidensa tasoa. Stonen laukaisuprosentti Wildia vastaan oli huikea 30,8, mikä tuskin kestää tulevassa ottelusarjassa.
Yllättäjät
Suomalaishyökkääjä Joonas Donskoi pelasi loistavasti Bluesia vastaan ja hänelle merkittiin ottelusarjassa kaksi maalia. Molemmat täysosumat syntyivät ohjauksista maalin edustalta. Donskoi on kokenut pudotuspelipelaaja ja valmentaja Bednarin on helppo luottaa suomalaiseen. Reilut 15 minuuttia ottelua kohden Blues-sarjassa pelannut Donskoi antaa hyvää taustatukea joukkueen tähtipelaajien takana.
Puolustaja Cale Makar on kerännyt kehuja läpi kauden, mutta nyt keväällä parrasvaloihin on noussut myös toinen Avalanche-puolustaja, Ryan Graves. 26-vuotias Graves on pelannut kokonaisuudessaan vahvan kauden ja on Makarin ohella yksi Avalanche-puolustuksen kulmakivistä.
Golden Knightsin Chandler Stephenson tietää, mitä Stanley Cupin voittaminen vaatii. 27-vuotias kanadalaishyökkääjä juhli mestaruutta Washington Capitalsin kanssa keväällä 2018. Yllätysvalmis Stephenson on pelannut vahvan pudotuspelikevään ja Golden Knights kaipaa häneltä tehopisteitä.
Puolustuksen yllättäjänä voi pitää peruspuolustaja Nick Holdenia. Kokenut puolustaja ei yleensä juhli tehopisteillä, mutta Wildia vastaan tilille merkittiin neljä syöttöpistettä. 34-vuotias puolustaja antoi runkosarjassa vain kaksi syöttöpistettä 17 ottelussa.
Lopputulosarvio
Avalanche on The Athleticin arvion mukaan Golden Knightsia vastaan jopa lähes 69 prosentin suosikki. Todennäköisyydet ovat vahvasti MacKinnonin johtaman joukkueen puolella, mutta Golden Knights Stonen ja maalivahti Marc-Andre Fleuryn johdolla ei ole helppo kukistettava.
Golden Knightsin maalivahtiduo Fleury−Robin Lehner on Avalanchea tasapainoisempi ja mikäli joukkueen alakerta pitää tasonsa sekä hyökkäys- että puolustuspäässä, on se vahvoilla. Toisaalta Avalanchen kokoonpano on kauttaaltaan niin vahva ja iskukykyinen, että Golden Knightsin jatkoonmeno vaatii selvää tasonnostoa Wild-sarjasta.
Avalanchelle on viime kausilla jäänyt pudotuspeleissä pahasti hampaankoloon ja nyt on sen aika saada revanssi. Joukkueen kokoonpano on kokonaisuudessaan terve ja sen puolustajat tuovat runsaasti tulitukea laajalta rintamalla iskevälle hyökkäyskoneistolle.
Avalanche jatkaa neljän parhaan joukkoon voitoin 4−2.