Keskisen divisioonan voittaja Colorado Avalanche saa ensimmäisellä kierroksella vastaansa pudotuspelien ensikertalaisen Seattle Krakenin, joka sijoittui Tyynenmeren divisioonassa sijalle neljä. Runkosarjassa Kraken oli joukkueiden kohtaamisissa vahvempi voitoin 3–1.
Vasta toista kautta NHL:ssä pelaava Kraken oli yksi runkosarjan positiivisimmista yllätyksistä, ja pääsyä pudotuspeleihin voidaan pitää pienenä voittona. Krakenin päävalmentaja Dave Hakstol sai revittyä pelaajistaan tasaisesti tulosta. Joukkueen suurimmaksi vahvuudeksi kuului se, että tulosta tuli kaikilla ketjuilla.
Hallitsevan mestarin Avalanchen runkosarjaa vaikeuttivat lukuisat loukkaantumiset. Joukkueen kapteeni Gabriel Landeskog oli koko runkosarjan pois, ja häneltä jää myös nämä pudotuspelit välistä.
Heikosta alkukaudesta huolimatta Avalanche sai taiteiltua itsensä divisioonansa voittajaksi. Tähän suurimpana syynä on tähtipelaajien vastuunkanto – Mikko Rantanen nosti vielä entisestään tasoaan ja Nathan MacKinnon pelasi uransa tehokkaimman kauden.
Maalivahtipeli
Coloradossa juhlittiin viime kaudella Stanley Cupin voittoa varsin keskinkertaisella maalivahdilla, kun kiekkoja torjui Darcy Kuemper. Hänen tilalleen hankittu Aleksandr Georgijev on nostanut Avalanchen maalivahtiosakkeita.
Runkosarjassa Georgijev loisti ja pystyi torjumaan tärkeitä pisteitä vaikeina hetkinä. Runkosarjassa Georgiev pelasi 62 ottelua torjuntaprosentilla 91,9. Myös hänen lukemansa suhteessa lauottuun maaliodottamaan oli vahva.
Vastaavasti Krakenin maalivahtipelaaminen herättää kysymysmerkkejä. Loistavan alkukauden pelanneen Martin Jonesin taso tipahti loppukaudesta. Krakenin maalilla pelaa todennäköisesti entinen Avalanche-vahti Philipp Grubauer, jonka Kraken-ura ei ole sujunut odotusten mukaisesti.
Ennakkoon maalivahtipelaamisessa on Avalanchella selvä etu, ja Krakenin kaksikko vaikuttaa liian epävarmalta pysäyttämään mestarijoukkueen supertähdet.
Erikoistilanteet
Avalanchen ylivoima oli runkosarjassa sarjan kuudenneksi tehokkainta. Parhaimmillaan Avalanchen ylivoima on dynaamista katseltavaa, kun kiekko ja pelaajat liikkuvat kovaa kyytiä.
Krakenin ylivoima oli takkuista läpi kauden, ja varsinkin tässä osa-alueessa näkyy joukkueen heikko kärkiosasto. Runkosarjan 21. tehokkaimmalla ylivoimalla ei tässä sarjassa juhlita.
Krakenilla on edessään melkoinen haaste myös alivoimalla, sillä se oli runkosarjassa ylivoiman tavoin sijalla 21. Vaikuttaa vahvasti siltä, että Krakenin verkko heiluu tiuhaan Avalanchen päästessä ylivoimalle. Avalanchen alivoima oli puolestaan runkosarjassa sarjan keskikastia.
Voimasuhde tasaviisikoin
Tasaviisikoin Avalanche ja Kraken olivat runkosarjassa varsin tasaväkisiä. Maaliodottamasuhteessa kumpikin joukkue ylsi plussan puolelle, kun Krakenin prosenttilukema oli 51,7 ja Avalanchen 51,6.
Vaarallisten maalipaikkojen suhteessa kumpikin joukkue oli puolestaan miinuksella eli alle 50 prosentin. Tässäkään suhteessa ero ei ollut mitenkään merkittävä, sillä Avalanchen vaarallisten paikkojen prosenttilukema oli 49,4 ja Krakenin 49,2.
Mielenkiintoinen asia Krakenin kaudessa on ollut huippuluokan tehokkuus. Tasaviisikoin sen laukaisuprosentti oli koko NHL:n paras, joten myös onnella on ollut osansa hyvässä kaudessa.
Materiaalin kärki ja leveys
Loukkaantumisista huolimatta Avalanchella on heittää jäälle todellinen tähtisikermä. Pelillisesti tärkein pelaaja on Cale Makar, jonka lisäksi Krakenille päänvaivaa tarjoaa huikeassa vireessä oleva duo Rantanen–MacKinnon. Molemmat latoivat runkosarjassa yli sata pistettä, ja tahti tuskin hyytyy pudotuspeleissä.
Artturi Lehkosen palaaminen kokoonpanoon tuo Avalanchelle lisää mahdollisuuksia, ja Lehkosen arvo ratkaisupeleissä on suuri. Kakkossentterinä pelaava J.T. Compher saa ison näytönpaikan, ja hänen on pystyttävä pitämään loppukauden hyvä vireensä.
Avalanchen alempien ketjujen tuloksenteko nostattaa kysymyksiä. Runkosarjassa meno oli tällä osastolla hiljaista, mutta toisaalta hyökkäys on vahvasti roolitettu.
Kraken löysi tälle kaudelle tehokkuutensa. Yritteliäs joukkue luo tasaisesti tehoja kaikilla ketjuillaan, mikä von arvokas etu myös pudotuspeleissä, kun ketju vastaan ketju -peluutus korostuu.
Joukkueesta ei löydy ruutuaikaa myyviä supertähtiä, mutta moni pelaaja otti isoja loikkia eteenpäin. Harva olisi esimerkiksi uskonut, että Jared McCann latoo 40 maalia. Vielä isompana tasonnostona voidaan pitää Vince Dunnin upeaa kautta puolustuksessa. Dunn iski peräti 64 pistettä.
Terävimmän kärjen takaa löytyy paljon tehoihin kykeneviä pelaajia, kuten Oliver Bjorkstrand, Eeli Tolvanen ja Jordan Eberle. Paha takaisku on kuitenkin pitkään loukkaantuneena olleen André Burakovskyn poissaolo.
Lopputulosarvio
Lähtökohdat sarjaan ovat selvät. Avalanche on ylivoimainen ennakkosuosikki ja kantaa myös selässään menestyjän paineet. Sarja tulee ratkeamaan siihen, pystyykö Kraken jäädyttämään Avalanchen tähtipelaajat ja onnistumaan itse yhtä laajalla rintamalla kuin runkosarjassa.
Vaikka Krakenista paistaa kova työmoraali, se ei tule kestämään Avalanchen luisteluvoimaista pelaamista. Krakenin puolustus ei missään nimessä ole sarjan nopein, ja se tulee olemaan jatkuvissa vaikeuksissa. Vaakakuppi kääntyy Avalanchelle myös maalivahtipelaamisessa.
Avalanche marssii toiselle kierrokselle voitoin 4–1.
Tilastot pelistä tasaviisikoin: Natural Stat Trick