Tämän kauden runkosarjan ensimmäisessä Viaplayn ja Viasatin NHL-studiossa New Jersey Devilsin ja Florida Panthersin välisen ottelun toisella erätauolla katseet kiinnittyivät viime kesän NHL:n varaustilaisuuden kahteen kärkinimeen. Viasatin asiantuntija Sean Bergenheim muistutti, että Jack Hughes ja Kaapo Kakko lähtivät tähän kauteen erilaisista lähtökohdista.
– Kakko pelasi koko viime vuoden miehiä vastaan ja sikäli näen, että hän on ensimmäisiin otteluihin ja viikkoihin ehkä vähän valmiimpi. Hughes on vielä fyysisesti vähän raakile ja hänellä on huomattavasti vähemmän kokemusta miehiä vastaan pelaamisesta kuin Kakolla. Se on ehkä näkynyt näissä ensimmäisissä otteluissa, Bergenheim muistutti.
Studion toinen asiantuntija Ossi Väänänen toi esiin myös keskellä pelaavan Hughesin ja laidalla viilettävän Kakon pelipaikkojen eroavaisuuksia.
– Sentterin tontilla varsinkin fyysisyys tulee vielä enemmän näkyviin kuin laidalla, Väänen kuvaili.
– On puhuttu, että Hughes siirrettäisiin laitaan helpottamaan hänen alkutaakkaansa. Se voisi tehdä hänelle hyvää. Muistaakseni Mikael Granlundille tehtiin samaa hänen uransa alussa ja sitä kautta yritettiin hakea hänelle parempaa starttia hyökkäykseen, lisäsi Bergenheim.
Kakosta puhuttaessa huomio keskittyi suomalaislaiturin fyysisen valmiuden lisäksi myös hänen muihin ominaisuuksiinsa.
– Haluan nostaa esiin myös Kakon kyvyn luistella hyvin pitkänä, 187-senttisenä pelaajana. Myös hänen kiekkokontrollinsa on uskomattoman hyvä. Samalla kun hänellä on vauhtia ja kiekkokontrollia, hänen pelikäsityksensä ja ympäröivien tilanteiden havainnointi ovat ihan sitä maailman kärkiluokkaa. Se tekee hänestä niin hyvän pelaajan kuin hän on, Bergenheim suitsutti.
Bergenheim on varma siitä, että sekä Hughes että Kakko tulevat kauden aikana vain parantamaan otteitaan.
Tässä pitää panna vähän jäitä hattuun molempien osalta
– He eivät ehkä ole pistepörssin kärjessä, mutta molemmat varmasti tulevat tekemään pisteitä. Vaikka Hughesin alkukausi on ollut vaikea, hän on sen tasoinen pelaaja, että hän löytää kyllä keinot tehdä pisteitä myös miesten peleissä.
– Pitää pitää myös mielessä, että tässä on vasta viitisen peliä takana ja puhutaan näin nuorista kavereista. Ehkä tässä pitää panna vähän jäitä hattuun molempien osalta, Väänänen lisäsi.
On totta, että vielä näin lyhyen otannan perusteella on turha lähteä tekemään juuri minkäänlaisia johtopäätöksiä suuntaan tai toiseen. Hughes on pelannut runkosarjaa vasta kuusi ottelua, kun taas Kakolla on New York Rangersin otteluohjelman vuoksi takana vasta kolme peliä. Kovin paljoa tämän perusteella ei vielä voida sanoa.
Vaikka Hughesilla on vielä pistetili avaamatta, on vain ajan kysymys, milloin tämä muuttuu. Kuuteen otteluun yhdysvaltalaissentterille on kertynyt Natural Stat Trickin mukaan 11 maalipaikkaa ja viisi vaarallista maalipaikkaa. Hyvin lähelle päästiin jo eilisessä ottelussa, kun Hughesin laukaus erinomaisesta maalipaikasta osui tolppaan.
Samaa voidaan sanoa Kakosta, joka pääsi jo avaamaan maali- ja pistetilinsä viime viikonloppuna Edmonton Oilersia vastaan uransa kolmannessa ottelussa. Myös suomalaishyökkääjä on heti alusta asti päässyt hyville maalipaikoille ja luonut tontteja myös ketjukavereilleen.
Kuten studion asiantuntijat kertoivat, puhutaan kaiken lisäksi vasta 18-vuotiaista pelaajista. Vaikka jääkiekosta on tullut kasvavissa määrin nuorten miesten peli, ani harva pystyy olemaan vielä tuossa iässä tähtipelaaja.
Lisäksi kuten Bergenheim totesi, Hughes on fyysisesti vielä selvästi enemmän raakile kuin esimerkiksi Auston Matthews ja Rasmus Dahlin olivat ensimmäisillä kausillaan. Tästä on esimerkiksi seurannut ensimmäisissä otteluissa useita kiekonmenetyksiä, jotka kuuluvat asiaan ja niiden määrä tulee varmasti vähenemään kauden mittaan kokemuksen myötä.
Erityisesti Rangersilla ei ole vielä tällä kaudella mitään paineita menestyä joukkueen uudelleenrakennuksen ollessa selkeästi kesken. Hughesin ja Devilsin kohdalla odotukset tätä kautta kohtaan ovat muutaman pykälän verran korkeammalla, mutta syyt tuloksellisesti heikosti menneisiin ensimmäisiin otteluihin löytyvät muista pelaajista.
Mikä tärkeintä, sekä Hughes että Kakko näyttävät ensimmäisten otteluiden perusteella kaikilta osin hyviltä NHL-pelaajilta. Molempien kohdalla voidaankin esimerkiksi 50:tä tehopistettä pitää edelleen täysin realistisena lukemana tälle kaudelle.
Kakko ja Hughes kohtaavat ensimmäisen kerran runkosarjassa jo tällä viikolla perjantain vastaisena yönä kello 2. Kaksikko nähdään myös Viaplayn ja Viasatin Prime Timessa ensi viikonloppuna, kun Devils mittelee Vancouver Canucksia vastaan lauantaina kello 20. Rangers puolestaan kohtaa Canucksin sunnuntaina kello 20. Jälkimmäisen ottelun yhteydessä on myös Viaplayn ja Viasatin studio kello 19.30 alkaen.