Viaplayn ja Viasatin sunnuntain NHL-studio otti ennen New York Rangersin ja Anaheim Ducksin välistä kamppailua käsittelyyn NHL:n alkukauden parhaat pelaajat pelipaikoittain. Keskusteluun osallistuivat Viasatin NHL-asiantuntijat Esa Pirnes ja Ville Nieminen.
Asiantuntijat päätyivät parhaan hyökkääjän kohdalla samaan nimeen: Colorado Avalanchen Nathan MacKinnoniin. Laitureiden Mikko Rantasen ja Gabriel Landeskogin loukkaantumiset eivät hidastaneet kanadalaishyökkääjän otteita. MacKinnon on tehnyt 36 ottelussa 53 tehopistettä. Niemisen mukaan MacKinnon valinta oli helppo.
− MacKinnonin pelaaminen on ollut hienoa katseltavaa. (Mikko) Rantasen ja (Gabriel) Landeskogin poissaolot eivät hidastaneet kaverin menoa − päinvastoin, pisteiden nakuttelu jatkui samaan tahtiin. Kaverilla on myös sopiva ego ja hän haluaa näyttää olevansa liigan paras pelaaja, kommentoi Nieminen.
Pirnes oli Niemisen kanssa samaa mieltä.
− MacKinnon puolustaa todella hyvin erittäin vaativassa keskushyökkääjän roolissa. On kehittynyt vuosi vuodelta kokonaisvaltaisena pelaajana. Kaksi kautta sitten 97 pistettä, viime kaudella 99 pistettä, meneekö nyt yli 100 pistettä, pohti Pirnes.
Hyökkääjien osalta kehuja saivat myös Edmonton Oilersin Connor McDavid ja Buffalo Sabresin Jack Eichel.
Rikkooko John Carlson 100 pisteen rajan?
Washington Capitals -puolustaja John Carlson on ollut alkukaudesta liigan tehokkain puolustaja. 37 ottelussa 47 tehopistettä kerännyt jenkkipuolustaja tavoittelee tosissaan 100 tehopisteen rajapyykkiä. Positiivisia otteita ovat esittäneet myös Nashville Predatorsin Roman Josi ja Carolina Hurricanesin Dougie Hamilton. Uuden sukupolven kirkkaimpana tähtenä tuikkii tällä hetkellä Colorado Avalanchen Cale Makar.
Carlsonin tehopisteet vakuuttivat Niemisen.
− Carlsonin pelaaminen viivalla avaa mahdollisuuksia hyökkääjille, varsinkin ylivoimalla. Pelaa 24 minuuttia illasta toiseen, yksinkertaisesti kova jätkä, totesi Nieminen.
Pirneksen valinta kohdistui Montreal Canadiensin 34-vuotiaaseen Shea Weberiin. Pitkään loukkaantumisten kanssa paininut Weber on tehnyt vahvan paluun kaukaloihin ja johtaa Canadiensin puolustusta kovalla kokemuksella.
− Näytti jo pitkään siltä, että Weberin parhaat pelit oli pelattu. Näin ei kuitenkaan ole, mies pelaa nyt uransa parasta jääkiekkoa. Tekee tällä tahdilla uransa parhaat tehopisteet, kommentoi Pirnes.
Hellebuyck ja Binnington vakuuttavat tasaisuudellaan
Parhaan maalivahdin palkinnosta saatiin aikaan myös hyvä keskustelu. Arizona Coyotesin maalia vartioiva Darcy Kuemper on jatkanut läpimurtoaan aivan liigan huipulle ja on yksi suurimmista syistä Coyotesin yllättävään menestykseen.
Studion valinnat kohdistuivat tällä kertaa kuitenkin kahteen Keskisen divisioonan maalivahtiin. Niemisen valinta kohdistui Winnipeg Jetsin Connor Hellebuyckiin, Pirneksen valintana oli viime kaudella St. Louis Bluesin mestaruuteen torjunut Jordan Binnington.
− (Connor) Hellebuyck on ollut suurin tekijä Jetsin profiilin muutoksessa. Hän on ollut voittava maalivahti ja pelannut tasaisesti koko alkukauden ajan. On paljon hänen syytään, että Jets on nyt ihan oikea jääkiekkojoukkue, kertoo Nieminen.
− Minä tykkään tarinoista ja Binningtonin tarina hakee vertaistaan. Kaveri oli tähän aikaan viime vuonna organisaation neljäs tai viides maalivahti, nyt hallitseva mestari ja selvä ykkönen. Näyttänyt oman paikkansa, tasainen ja laadukas maalivahti, kertoi Pirnes.
Suomalaisista NHL-pelaajista oman mainintansa saivat Carolina Hurricanesin Sebastian Aho ja Florida Panthersin kapteeni Aleksander Barkov. Aho on vain kahden maalin päässä maalipörssin kolmen kärjestä, Barkov taistelee tosissaan paikasta kymmenen parhaan joukossa koko liigan pistepörssissä.
Seuraava NHL-studio nähdään uudenvuodenpäivänä, jolloin pelataan NHL:n perinteinen uudenvuoden ulkoilmaottelu. Tällä kertaa vastakkain asettuvat Dallas Stars ja Nashville Predators. Ottelu pelataan Dallasissa 92 000-paikkaisella Cotton Bowl -stadionilla. Studio-osuus alkaa klo 20.30, itse ottelu klo 21.05.
