Askelmerkkejä asetellessa
Yksi urheilumaailman kiehtovimmista asetelmista on se, että päästäkseen eteenpäin on toisinaan otettava askel taaksepäin. Kolmen rikkinäisen Pohjois-Amerikan-kauden jälkeen Jesse Puljujärvellä ei ole muuta vaihtoehtoa kuin hakea uutta vauhtia tutuista ympyröistä.
Muistetaan, että yksi 2000-luvun vahvimmista suomalaista NHL-urista kulki saman tien: Myös Olli Jokiselle ensimmäinen NHL-yritys syksyllä 1998 tuli aivan liian nopeasti. Hän oli tuolloin vain vuotta vanhempi kuin Puljujärvi tämän debytoidessa NHL:ssä.
Äkkivoittoja arvostavassa nykymaailmassa on rauhoittavaa muistella, että englannin kielessä on oma käsitteensä pelaajalle, jonka kohdalla palaset loksahtavat vasta viiveellä: late bloomer.
Tämän kuun alussa MTV kertoi Jesse Puljujärven mahdollisesta paluusta Eurooppaan. Todennäköisin osoite on Kärpät. Tilanne Edmonton Oilersin kanssa on kiperä. Seura ei mielellään luopuisi kolmen vuoden takaisesta ykkösvarauksestaan, mutta toisaalta tehottoman pelaajan istuttaminen kokoonpanossa ei ole hyödyksi kenellekään.
Oilersin kannalta on edullisinta seurata Puljujärven edesottamuksia ja eritoten tyystin kadoksissa olleen itseluottamuksen palautumista tällä kaudella.
Kolmen vuoden takaisen hehkutuksen muistavat kaikki. Puljujärvi oli talvella ja keväällä 2016 sekä alle 20-vuotiaiden että alle 18-vuotiaiden maailmanmestaruuskisojen näkyvimpiä pelaajia. Lisäksi hän oli Oilersin ensimmäisen kierroksen varaus − neljäs koko varaustilaisuudessa. Uran NHL-avausottelussa syntyi maali. Sen jälkeen on syntynyt enimmäkseen spekulaatioita.
Edessä loistava menneisyys
Lahjakkuus ei pelaajasta katoa minnekään. Joskus sitä on vain kaivettava pinnan alta esiin. Keväällä Oilersin päävalmentajaksi hankittu Dave Tippett on pääsääntöisesti tehnyt hyvää työtä nuorten pelaajien kanssa, joten Puljujärven pelillinen kehittyminen ei jää valmennuksesta kiinni. Toisaalta Tippett ja GM Ken Holland osaavat rehellisesti osoittaa vilttiä, jos ei kulje.
Tippett saattaa hyvinkin olla se tekijä, joka Puljujärveltä on tähän asti puuttunut.
Jojoileva liike NHL:n ja AHL:n välillä ei tee hyvää kenenkään itseluottamukselle. On kuluttavaa psyykelle, kun pelipaikasta ja -ajasta ei ole varmuutta ja kun henkilökohtainen pelillinen identiteetti on kyseenalainen.
"Olenko NHL-pelaaja vai joukkueen pahan päivän NHL-pelaaja?" Ei ihme, että tilapäinenkin siirto pois Oilersista houkuttelee.
Tätä kirjoittaessa mitään päätöksiä ei olla vielä tehty. Mikäli Puljujärvi ei tee sopimusta Oilersin kanssa 1. joulukuuta mennessä, voimassa olevan sopimusehdon mukaan hän ei voi pelata NHL:ssä. Kotimaan liigakausi alkaa 15. syyskuuta, ja reilussa kahdessa kuukaudessa ei ole tapahtumassa niin mullistavaa kehitystä, että joulukuussa Oilers-paidassa nähtäisiin henkisesti ehjä, rennon päättäväinen, tehokas ja pelipirteä Jesse Puljujärvi. Liigassa sellainen voidaan hyvinkin nähdä.
NHL-jatkoa silmällä pitäen paljon riippuu siitä, pääseekö Puljujärvi Euroopassa samanlaiseen rooliin kuin hänelle on Edmontonissa kaavailtu. Ville Leskisen, Rasmus Kuparin ja Aleksi Heponiemen menettänyt Kärpät arvostaa varmasti tulivoimaa. Tietenkään joukkuetta ei voi rakentaa yhden miehen uran uudelleenkäynnistyksen ehdoilla, mutta en usko Puljujärven Kärppiä haavoittavankaan.
Voisi kuvitella Tippettin värvääminen olevan merkki siitä, että Oilers haluaa panostaa nuoriin pelaajiin, mukaan lukien Puljujärveen. Jos kausi Liigassa onnistuu, todennäköinen skenaario on muutaman vuoden, summiltaan melko vaatimaton sopimus Oilersin kanssa.
Vuosi Euroopassa ja yksi askel taaksepäin. 2020 kaksi eteenpäin.