Montreal Canadiens voitti Stanley Cupin vuonna 1993. Sen jälkeen seuraavaa kanadalaista mestaruusjoukkuetta on odotettu kuin kuuta nousevaa, mutta toiveet Yhdysvaltain pohjoiseen rajanaapuriin matkaavasta pokaalista ovat kerta toisensa jälkeen kariutuneet.

Nyt NHL:n seitsemän kanadalaisjoukkuetta muodostavat poikkeuksellisesti vuoden vaihteen jälkeen alkavalla kaudella Pohjoisen divisioonan. Lue tästä artikkelista joukkueiden kausiennakot kootusti.

Calgary Flames

Kausiennakko: Kahden kentän varassa rimpuileva Flames haastaa muut maalivahtipelillään − pudotuspelipaikka vaatii silti röyhkeyttä

Kaksi vuotta sitten koko Läntisen konferenssin voittanut Calgary Flames lähti viime kauteen suurin odotuksin, mutta vauhti hyytyi jo pudotuspelien ensimmäisellä kierroksella. Viimeisen 30 vuoden aikana joukkue on selvinnyt vain kahdesti pudotuspelien toiselle kierrokselle asti, ja sen uusiminen on tälläkin kertaa kiven alla.

Viime kauden tapaan kysymysmerkit kohdistuvat tähtihyökkääjä Johnny Gaudreauhun ja hänen johtamaansa kärkiketjuun sekä konkaripuolustaja Mark Giordanoon. Suurin kysymysmerkki löytyy kuitenkin penkin takaa, kun päävalmentaja Geoff Ward valjastaa joukkonsa ensi kertaa täyteen kauteen.

Edmonton Oilers

Kausiennakko: Vahvistunut Oilers hakee paikkaa pudotuspeleihin − Jesse Puljujärveltä odotetaan viimeinkin läpimurtoa

Edmonton Oilersin osalta viime kausi oli kaksijakoinen. Dave Tippettin alaisuudessa Oilers nousi runkosarjan aikana yhdeksi liigan varteenotettavimmista pudotuspeliehdokkaista. Elokuun karsintapelit Chicago Blackhawksia vastaan jättivät kuitenkin paljon toivomisen varaa, eikä Oilers missään vaiheessa päässyt keväällä nähdylle tasolle.

GM Ken Holland onnistui syksyn aikana hankkimaan muutaman erinomaisen täsmävahvistuksen pakistoon ja hyökkäykseen. Maalivahtiosasto kuitenkin pysyi ennallaan ja se luo pieniä kysymysmerkkejä tulevaan kauteen lähdettäessä.

Montreal Canadiens

Kausiennakko: Canadiens haluaa muuttaa tulevaisuuden nykyisyydeksi – Jesperi Kotkaniemi kasvoi miehen mittoihin, mutta vielä täytyy kasvattaa rintakarvat

Vahva viime kauden lopetus vaikuttaa muuttaneen myös organisaation ajattelutapaa. Canadiens on vuosia ollut kypsymättömien talenttien lavea kokoelma, epämääräinen lupaus paremmasta tulevaisuudesta. Kun joukkueen nuorekas runko osoitti terveenä pystyvänsä urotekoihin, johtoporras pisti mietintämyssyn päähän ja ostohousut jalkaan.

Signaali pelaajistolle ja ulospäin on selvä: Montréalissa ollaan nyt tosissaan. Hankkimalla kokemusta, kokoa ja toiveiden mukaan tehojakin Canadiens-johto osoitti uskovansa joukkueen pitkään puhutun potentiaalin olevan puhkeamassa kukkaansa.

Ottawa Senators

Kausiennakko: Senatorsin suunta kääntyy hitaasti, mutta nuorten pelaajien sisäänajo Tim Stützlen johdolla luo toivoa

Ottawa Senators voi tällä kaudella yllättää vain positiivisesti, mutta se ei tarkoita välttämättä tylsää kautta. Seura ajaa nuoria sisään kovalla tahdilla ja heidän otteidensa seuraaminen on mielenkiintoista.

Kannattajien ensisijainen ilonaihe lienee nuorten pelaajien esiinmarssin seuraaminen. Seuran madonluvut niin kaukalossa kuin katsojamäärissäkin olisivat korjattavissa, mutta pitkäaikaisen kehityksen tiellä on edelleen omistaja Eugene Melnyk. Lopulta kaikista naruista kiskovan Melnykin johtoajatuksena vaikuttaa olevan kulujen minimointi, mikä näkyy joukkueen palkkarakenteessa.

Toronto Maple Leafs

Kausiennakko: Aiempaa kovempi ja kokeneempi Maple Leafs metsästää kruunua Joe Thorntonin uralle

Maple Leafs teki kesken viime sesongin jymypäätöksen, kun se irtisanoi kanadalaisessa jääkiekkokulttuurissa valtaisaa arvostusta nauttivan Mike Babcockin päävalmentajan paikalta. Tämän jälkeen joukkuetta on ohjannut AHL:stä nostettu Sheldon Keefe. Torontolaisryhmä piristyi jonkin verran Keefen tartuttua joukkueen ruoriin, mutta hänkään ei onnistunut johdattamaan joukkuetta pudotuspelimenestykseen.

Vuodesta toiseen jääkiekon mekassa odotukset ovat katossa. Jos alkava kausi pystytään viemään loppuun asti, kanadalaisseuran voi toden teolla odottaa etenevän pudotuspeleissä ensimmäistä kierrosta pidemmälle.

Vancouver Canucks

Kausiennakko: Quinn Hughes ja Elias Pettersson johtavat Canucksia, mutta taustatuki saattaa loppua kesken

Vancouver Canucks selviytyi viiden vuoden tauon jälkeen pudotuspeleihin ja poikkeuksellisen karsintakierroksen jälkeen joukkue yllätti hallitsevan mestarin St. Louis Bluesin. Toisellakin kierroksella Canucks kiusasi Vegas Golden Knightsia täyden seitsemän pelin verran, mutta lopulta hyökkäyspelin tehottomuus ratkaisi sarjan lasvegasilaisten eduksi.

Alkavaan kauteen Canucks lähtee ilman monivuotista ykkösmaalivahtiaan Jacob Markströmiä, ja lisäksi joukkue menetti kaksi runkopuolustajaa − Chris Tanevin ja Troy Stecherin − sekä kesken kauden hankitun laitahyökkääjän Tyler Toffolin. Nuoret tähdet Elias Pettersson ja Quinn Hughes ovat vuoden kokeneempia ja pelaavat molemmat lisäksi tulokassopimuksensa viimeistä kautta.

Winnipeg Jets

Kausiennakko: Patrik Laineen otsa pysyy kurtussa, kun Jetsin toiveet karahtavat jälleen mätään puolustukseen

Winnipeg Jets on kiusallisessa tilanteessa. Vain kaksi vuotta sitten joukkuetta pidettiin jopa mestariehdokkaana, mutta pudotus varsinkin viime kauden aikana oli raju eikä suurimpia romahduksen syitä ole pystytty paikkaamaan.

GM Kevin Cheveldayoff onnistui kesällä löytämään joukkueeseen laadukkaan kakkossentterin, mutta ylivoimaisesti suurin murheenkryyni eli puolustus jäi jälleen ilman merkittäviä vahvistuksia. Kyseinen osa-alue on jälleen manitobalaisten menestyksen suurena esteenä.