Pekka Virran prosessin toinen vuosi käynnistyy ensimmäisen tapaan Pitsiturnauksessa. Puolustettavanaan SaiPalla on Pitsin mestaruus sekä perinteinen Knypyl-pysti, jonka karjalaisseura voitti ensi kertaa seurahistoriassaan viime kesänä. Alkulohkovaiheessa vastaan asettuvat viimevuotiseen tapaan Sport ja TPS.
Raumalle jalkautuva keltamusta ryhmä on vahvistunut selvästi edellisvuodesta. Siirtomarkkinalla lukien viime kevättalvesta tähän kesään SaiPa sai pidettyä kaikki haluamansa palaset – kahta lukuun ottamatta. Kesken kauden tullut yhdysvaltalaislaituri Nick Halloran kaupattiin jo ennen siirtorajan hulinoita Ruotsiin, ja maajoukkueeseen saakka murtautunut Ville Petman teki NHL-sopimuksen Seattle Krakeniin. Kesäkauden poistujia ovat SaiPassa vuosia luutinut Simo-Pekka Riikola, Eisbären Berliniin vuokrattu Juho Markkanen sekä vastuun perässä Keski-Eurooppaan palannut Oliver Okuliar.
Muutamaa palasta lukuun ottamatta SaiPa lähtee Raumalle parhaalla ryhmällään. Huomattavia poissaolijoita on neljä: puolustaja Seamus Donohue ja keskushyökkääjä Kevin Fitzgerald tahkoavat paraikaa kolmella kolmea vastaan pelattavan 3Ice-kesäliigan pudotuspelejä Pohjois-Amerikassa.
11 maalia viime kaudella iskenyt Roni Karvinen hyökkää alle 20-vuotiaiden MM-kisoissa, loistavan tulokaskauden pelannut puolustaja Nuutti Viitasalo puolestaan toipuu A-maajoukkueessa saamastaan jalkavammasta. SaiPa tiedotti myöhään keskiviikkona toivovansa, että Viitasalo pääsee palaamaan kaukaloihin vielä tämän kalenterivuoden puolella. Kuntoutuminen leikkauksesta vie tällä tietoa useamman kuukauden.
Poissaolijoista huolimatta uusia kasvoja SaiPassa riittää. Maalin suulla Niclas Westerholmin aisaparina häärii TUTOsta siirtynyt HIFK-kasvatti Jere Huhtamaa. Takalinjoilla uusia nimiä ovat Greg Moro ja Aaron Irving, joista etenkin jälkimmäiselle on luvassa kosolti vastuuta alkavalla kaudella yhdessä Kalle Maalahden kanssa.
Hyökkäyspäässä SaiPa esittelee Raumalla TPS:sta tutun Jaedon Descheneaun, HIFK:sta siirtyvän Kollien viime kauden kapteenin Rasmus Ruususen, Ilveksessä ja KooKoossa maaleja iskeneen Ville Meskasen, tulisieluisen slovakin Kristián Pospíšilin, kaksimetrisen ruotsalaisen Gustav Olhaverin sekä Joensuusta siirtyvän Mestiksen pörssikakkosen Nicolas Werbikin.
Laitahyökkääjäosasto on seurahistoriaan pidemmällekin peilaten merkittävän hyvällä tolalla. Meskasen, Descheneaun ja Pospíšilin taustalla kärkkyvät Rauman–miehityksessä etunenässä Valtterit Ojantakanen ja Lipiäinen.
Lähes myyttiset mittasuhteet keskustelupalstoilla saanut ykköskeskushyökkääjä on toistaiseksi kiinnittämättä. Hänen sekä Fitzgeraldin poissa ollessa keskikaistan vastuu jakautunee ensi sijassa Veikko Loimarannan, Tino Metsävainion, pelikuntoon viimein toipuneen Jarno Koskirannan sekä koeajan jälkeen sopimuksen saaneen Werbikin kesken.
Lappeenrannassa jos missä muistetaan, ettei harjoituskauden dominointi ole tae juuri mistään. Viimekesäisessä Pitsissä muuan Dominik Lakatoš hurmasi taidoillaan ja kolmella maalillaan, ja joukkuetasolla SaiPa selvitti ylipäänsä koko harjoituskaudella tieltään kaiken – lukuun ottamatta Pitsiturnauksen alkulohkon TPS-kohtaamista. Syyspimeän tullen ja panosten kovettua kummankin tuloksenteko kävi hyvin ohdakkeiseksi. Elokuun pelien sankarit eivät tapaa olla sankareita keväällä.
Päivittyneen SaiPan iskukyky uusine vahvistuksineen punnitaan ennen muuta TPS:aa ja mahdollisesti Lukkoa vastaan. Kymmenkunta uutta tulijaa eivät välttämättä ole omaksuneet Virta-kiekon kaikkia hienouksia viikon jäätreenien jälkeen, mutta sisään virranneelle yksilötaidolle on totutusti tarjolla tilaa enemmän kuin koko loppukaudella. Se yhdistettynä jatkavaan runkoon kantanee SaiPan alkulohkosta jatkoon ja edelleen pudotuspeleihin, joissa turnausformaatin vuoksi kaikki on mahdollista.
