Philadelphia Flyersin tragikoominen maalivahtikausi 2018−19: Seitsemän maalivahtia ja vain yksi tulevaisuuden toivonkipinä

NHL / Artikkeli
Philadelphia Flyersin maalinsuu on ollut tuulinen paikka.
Kuva © Getty Images
Kuluvalla kaudella Philadelphia Flyersin maalinsuuta on vahtinut jo seitsemän eri maalivahtia, tähän määrään on yltänyt ainoastaan kolme muuta seuraa koko NHL:n historian aikana. Flyersilla kesti ainoastaan 43 peliä päästä tähän joukkoon, mikä herättää kysymyksiä siitä, miten se on alun perin nykypisteeseen joutunut ja onko organisaatiolla toivoa löytää todellinen voittava maalivahti maalinsa suulle.

Viimeiset vuodet ovat olleet Philadelphia Flyersille vaikeita. Joukkue ei ole päässyt pudotuspelien toiselle kierrokselle kevään 2012 jälkeen, vaikka odotukset joukkueen osalta ovat olleet kaudesta toiseen korkealla.

Ennen kuluvan kauden alkua osa asiantuntijoista oli arvioinut Flyersin taistelevan jopa Metropolien divisioonan voitosta, sillä joukkueen hyökkäyksestä löytyy supertähtiä ja takalinjoilla pursuaa nuoria lahjakkaita puolustajia. Toisin on kuitenkin käynyt, ja Flyers on kirjoitushetkellä liigassa sijalla 19. Hetken näytti jo siltä, että joukkue olisi käytännössä menettänyt mahdollisuutensa pudotuspeleihin, mutta se on noussut taistelemaan villi kortti -paikasta.

Ei tarvitse olla asiantuntija ymmärtääkseen, että Flyersin akilleenkantapää on löytynyt maalinsuulta. Vuosi toisensa jälkeen Flyersin maalivahdit ovat alisuoriutuneet ja murskanneet joukkueen haaveet pitkästä keväästä.

Toki kuluvalla kaudella myös loukkaantumiset ovat sekoittaneet maalivahtikuvioita, mutta mukaan mahtuu myös monta huonoa päätöstä johtoportaalta. Ironista kyllä, näitä huonoja päätöksiä on tehnyt muun muassa Flyersin entinen tähtimaalivahti ja potkut marraskuussa saanut GM Ron Hextall.

Ron Hextall mukana niin hyvässä kuin pahassa

Kaudella 2014−15 Hextall otti vastuun Flyersin GM:nä ja on siitä lähtien ollut mukana niin hyvässä kuin pahassa, kun puhutaan seuran maalivahdeista. Samalla kun Hextall on varannut Flyersille monta lahjakasta nuorta maalivahtia, ovat hänen luottomaalivahtinsa vahvasti alisuoriutuneet NHL:ssä.

Ron Hextall NHL:n varaustlaisuudessa.
Kuva © Getty Images

Hextallin aikakaudella Flyersin maalia on pääsääntöisesti vahtinut kolme maalivahtia, jotka ovat vuorotellen yrittäneet valloittaa aseman joukkueen ykkösmaalivahtina. Nämä kolme pelaajaa ovat olleet Steve Mason, Michal Neuvirth ja Brian Elliott.

Kaikki kolme ovat hetkittäin onnistuneet keskinkertaisesti, mutta kokonaisen, hyvän ja tasapainoisen kauden pelaaminen ei ole keneltäkään onnistunut sitten kauden 2015−16, jolloin tandemina toimivat Mason ja Neuvirth.

Yhden heikon kauden jälkeen Masonin sopimusta ei enää jatkettu keväällä 2017. Hextall oli nähnyt tarpeeksi. Hextall hankki Masonin korvaajaksi Elliottin Calgary Flamesista kahden vuoden sopimuksella, joka takasi Elliottille 2,75 miljoonan keskimääräisen vuosittaisen tienestin.

Moni asiantuntija piti Elliottin hankkimista alusta asti virheenä. Elliott ei ollut nimittäin ikinä ollut pelaamissaan seuroissaan selvä ykkösmaalivahti, eli siinä nimenomaisessa roolissa, johon Hextall oli hänet hankkinut. Flyers-fanien pelko kävin toteen, sillä Elliott ei ole pystynyt kantamaan voittavan maalivahdin viittaa Philadelphiassa.

Toki Elliott on kärsinyt loukkaantumisista, mutta terveenäkin hänen pelaamisensa on ollut valitettavan epätasaista eikä lähellekään sitä tasoa, jolla joukkue menestyisi pudotuspeleissä.

Neuvirth on pelannut syksystä 2015 asti Flyersin organisaatiossa, mutta joutunut aina tyytymään kakkosmaalivahdin rooliin. Neuvirth on ajoittain kärsinyt loukkaantumisista, mutta hänen tasonsa ei ole missään vaiheessa riittänyt ykkösmaalivahdin tittelin valtaamiseen.

Se, mikä tekee Flyersin maalivahtiruletista erikoisen, on tapa, jolla seura on paikannut Elliottin ja Neuvirthin loukkaantumisia ja heidän pelillisesti heikompia ajanjaksojaan. Esimerkiksi viime kaudella pudotuspelipaikasta taistelleella Flyersilla oli lopputalvesta Elliott ja Neuvirth sairastuvalla, ja sen sijaan, että seura olisi antanut oman organisaation Alex Lyonin näyttää osaamistaan, korvaajaksi hankittiin 26-vuotias tšekki Petr Mrazek.

Mrazek tuli Flyersiin Detroit Red Wingsistä, missä hän ei ollut onnistunut vakiinnuttamaan paikkaansa joukkueen ykkösmaalivahtina. Mrazek pelasi Flyersissa 17 peliä torjuntaprosentilla 89,1 eikä päässyt pudotuspeleissä aloittamaan peliäkään.

Mrazek hankittiin hätäavuksi ja hänen tehtävänään oli estää Flyersin pudotuspelilaivan uppoaminen, ja siinä tehtävässä hän onnistui, vaikkakin heikoilla tilastoilla. Jälkikäteen katsottuna Flyers olisi varmaan Lyoninkin kanssa pystynyt nousemaan pudotuspeleihin, mutta se mahdollisuus jäi häneltä tuolloin saamatta.

Mrazekin visiitti Philadelphiassa jäikin lyhyeksi ja hän allekirjoitti Carolina Hurricanesin kanssa sopimuksen kesällä 2018.

Maalivahtiruletin kausi 2018−19

Suurin syy Flyersin maalivahtirulettiin on luonnollisesti ollut loukkaantumiset, mutta silti syyttävä sormi osittain osoittaa kohti Hextallia. Elliott ja Neuvirth ovat kärsineet lukuisista loukkaantumisista ja heidän takanaan ensimmäiset paikkaajat olivat kauden alkaessa 24-vuotias Anthony Stolarz ja jo mainittu Lyon.

Ennen kauden alkua Stolarzilla oli tilillään seitsemän NHL-ottelua ja Lyonilla vastaavasti 13, joten Elliottin ja Neuvirthin takana ei juurikaan NHL-kokemusta löytynyt. Kun Elliott ja Neuvirth joutuivat molemmat jälleen marraskuussa sairastuvalle, joutui Hextall reagoimaan tilanteeseen hankkimalla vapaan agentin Calvin Pickardin.

Loukkaantumisten jälkeiset pelit olivat järkyttäviä Flyersin osalta. Pickard, Stolarz ja Lyon kävivät vuorotellen kokeilemassa, tarttuisiko kiekko räpylään, mutta kerta kaikkiaan surkealla menestyksellä kuten alla olevasta taulukosta näkyy.

Pelaaja Pelatut ottelut Aloitetut pelit Voitot Torjuntaprosentti Torjuntaprosentti 
5vs5
Torjuntaprosentin ja -odottaman erotus 5vs5 GSAA 5vs5 GSAA30 5vs5
Calvin Pickard 11 8 4 86,3 85,54 -5,83 -3,43 -0,588
Carter Hart 17 17 11 92,6 93,72 1,24 5,32 0,37
Anthony Stolarz 11 9 3 90,3 91,7 0,04 0,11 0,01
Alex Lyon 2 1 0 80,7 77,27 -15,36 -3,38 -4,61
Mike McKenna 1 1 0 83,3 85,0 -6,7 -1,33 -1,995

                                                                                                  Lähteet: NHL.com, corsica.hockey

Kaikista polttavin kysymys olikin Flyers-fanien keskuudessa se, miksi superlahjakkuudelle Carter Hartille ei annettu mahdollisuutta näyttää osaamistaan. Hextall ei halunnut nostaa Hartia liian aikaisin NHL:ään, sillä hän itse entisenä maalivahtina näki siinä riskejä.

Nuorelle maalivahdille voi huonosta NHL-aloituksesta koitua suuria itseluottamusongelmia, mikä voi haitata pitkällä tähtäimellä katsottuna nuoren maalivahdin kehitystä. Tämän lisäksi Hart oli pelannut alkukauden kehnosti AHL:ssä, mikä saattoi vaikuttaa Hextallin ratkaisuun jättää nuorukainen vielä kehittymään. Kanadalaisen 12 ensimmäisen AHL-ottelun torjuntaprosentti oli vain 88,4.

Marraskuun lopussa Flyersin johtoporras oli saanut tarpeekseen ja näytti Hextallille ovea. Philadelphian lehdistössä spekuloitiin peräti, että seuran presidentti Paul Holmgrenin ja Hextallin välillä olisi ollut erimielisyyksiä, mutta viimeinen pisara oli eriävät mielipiteet Hartin peluuttamisesta, mikä johti Hextallin potkuihin.

Carter Hartin peluuttaminen aiheutti erimielisyyksiä Flyers-organisaatiossa.
Kuva © Getty Images

Pari viikkoa Hextallin potkujen jälkeen Hart pelasi debyyttiottelunsa NHL:ssä voitokkaasti ja vakiinnutti roolinsa Flyersin kokoonpanossa. Hartin otteita on ollut ilo seurata ja nuorukainen on ollut tärkein yksittäinen tekijä Flyersin viimeaikaiseen menestykseen. 

Flyers on nimittäin tällä hetkellä NHL:n kuumin joukkue voitettuaan viimeisestä kymmenestä pelistään yhdeksän, ja Hart on vartioinut Flyersin maalia kahdeksan peliä putkeen voitokkaasti. 

Tosin täytyy pitää mielessä, että Hart on toistaiseksi saanut pelata ilman paineita, sillä Flyersin pudotuspelihaaveet olivat aiemmin jo lähes murskautuneet. Vahvan jaksonsa ansiosta joukkue on noussut taistelemaan jopa pudotuspelipaikasta ja onkin kiinnostavaa nähdä, pystyykö Hart ylläpitämään korkean tasonsa sitä mukaa, kun pelien merkitys kasvaa entisestään. 

Ensi kauden maalivahtien suhteen ilmassa leijuu kysymysmerkkejä 

Elliottilla ja Neuvirthilla on sopimus katkolla tämän kauden jälkeen ja kummallekaan ei suurella todennäköisyydellä tarjota jatkopahveja. Tilastojen valossa Elliott on pelannut kelvollisen kauden. GSAA-tilasto kertoo, kuinka monta maalia maalivahti estää verrattuna liigan keskitasoon, GSAA30-tilastossa lukema on suhteutettu 30 laukaukseen. Mikäli luvun arvo on positiivinen, on maalivahti yli liigan keskitason kyseisessä tilastossa.

Pelaaja  Pelatut ottelut Aloitetut pelit Voitot Torjuntaprosentti Torjuntaprosentti 5vs5 Torjuntaprosentin ja -odottaman erotus 5vs5 GSAA 5vs5 GSAA30 5vs5
Brian Elliott 14  13 6 91,2 93,13 1,41 4,1 0,42
Michal Neuvirth  7 6 1 85,9 87,23 -6,25 -8,81 -1,87

                                                                                               Lähteet: NHL.com, corsica.hockey

Perinteisesti maalivahtien suoritusta on tarkasteltu päästettyjen maalien keskiarvolla tai torjuntaprosentilla, jotka voivat kuitenkin olla jossain määrin harhaanjohtavia, sillä näihin vaikuttaa jossain määrin se, kuinka hyvässä joukkueessa maalivahti pelaa. Suhteutettuna GSAA-tilasto onkin siinä mielessä oikeudenmukaisempi, sillä tilaston avulla maalivahteja voi tarkastella riippumatta siitä, kuinka hyvässä seurassa maalivahti pelaa.

30 laukaukseen suhteutetuissa estetyissä maaleissa (vähintään 200 minuuttia tasaviisikoin pelanneista maalivahdeista) Elliott majailee tällä hetkellä NHL:ssä sijalla kymmenen. Aisapari Neuvirth on koko liigan viimeisenä sijalla 73. Mainittakoon vielä vertailun vuoksi, että Hart on tilastossa sijalla 12. Elliottin ja Neuvirthin tilanteen tekeekin mielenkiintoiseksi se, miten seura reagoi Hartin vahvaan pelaamiseen.

Ironista kyllä Bobrovski aloittikin uransa juuri Flyersissa, missä hänelle ei kuitenkaan ikinä annettu kunnon mahdollisuutta.

Flyersilla on kasassa nimittäin hyvä nuori joukkue, jolla pitäisi pystyä pelaamaan divisioonan voitosta, kunhan se saa tasaisuutta maalinsa suulle. Mikäli seurajohto näkee, ettei Hart ole vahvoista otteistaan huolimatta vielä valmis, seura pyrkinee hankkimaan nimekkään maalivahdin, joka voisi muodostaa Hartin kanssa vahvan tandemin ensi kaudelle.

Eräät lähteet ovat raportoineet Flyersin olevan kiinnostunut Columbus Blue Jacketsin kokeneesta tähtimaalivahdista Sergei Bobrovskista. Ironista kyllä, Bobrovski aloittikin uransa juuri Flyersissa, missä hänelle ei kuitenkaan ikinä annettu kunnon mahdollisuutta.

Bobrovski ei tule allekirjoittamaan uutta sopimusta halvalla, joten hänet hankkivalla seuralla pitää olla palkkakaton alla tilaa, jota Flyersilla tällä hetkellä on. Etenkin kun muutamat kalliit sopimukset Elliottin ja Neuvirthin lisäksi päättyvät tähän kauteen. Niistä yksi on 4,7 miljoonan dollarin edestä palkkakattotilaa vievä Jori Lehterän sopimus. Suomalaishyökkääjä päätyi siirtolistalle tämän viikon keskiviikkona.

Flyersin maalinsuun tulevaisuus on kirkas, ja syystä

Vaikka Bobrovski ei olisikaan ensi kaudella Flyersin pelaavassa kokoonpanossa, voivat Flyers-fanit olla innostuneita seuran nuorista tulevista maalivahdeista. Hextallin taidoista toimia GM:nä voidaan olla montaa eri mieltä, mutta hän onnistui rakentamaan vahvan tulevaisuuden Flyersin maalinsuulle.

Sen jälkeen kun Hextall nimitettiin joukkueen GM:ksi, varasi hän järjestelmällisesti jokaisessa varaustilaisuudessa hyvinkin korkeilla kierroksilla ainakin yhden maalivahdin, mikä ei ole tavanomaista toimintaa nykyisille NHL-joukkueelle.

Nykyään maalivahtia varataan harvoin ensimmäisellä kierroksella, eivätkä seurat mielellään käytä kakkos- tai kolmoskierroksenkaan varauksia maalivahtiin. Joukkueiden varausfilosofiat ovat muuttuneet, sillä maalivahdeista on hyvin vaikeaa sanoa, kenestä tulee seuraava Carey Price.

Vuosien 2015−18 varaustilaisuuksissa Hextall varasi peräti kuusi maalivahtia, kun vastaavasti esimerkiksi Calgary Flames on varannut samalla ajanjaksolla ainoastaan yhden.

Pelaaja Kansallisuus Syntymävuosi Varausvuosi Varauskierros Varausnumero
Samuel Ersson SWE 2018 2018 5 143
Kirill Ustimenko RUS 2017 2017 3 80
Carter Hart CAN 2016 2016 2 48
Felix Sandström SWE 2015 2015 3 70
Matej Tomek SVK 2015 2015 3 90
Ivan Fedotov RUS 2015 2015 7 180

                                                                                                                             Lähde: NHL.com

Flyersin haaviin on tarttunut varauksien kautta muutama todellinen tulevaisuuden suurlupaus, joista esiin voi nostaa jo edellä mainitun kanadalaisen superlahjakkuuden Hartin (s. 1998) sekä ruotsalaisen Felix Sandströmin (s.1997).

Etenkin Hartiin kohdistuvat odotukset, että hän ottaa pitkäaikaisen ykkösmaalivahdin roolin, jota Flyersilla ei ole ollut sitten Hextallin ja 90-luvun. Kaikki edellytykset Hartilla siihen myös on. Hän torjui vuonna 2018 Kanadan alle 20-vuotiaat MM-kultaan ja hänet palkittiin viime kaudella CHL:n vuoden maalivahdiksi ällistyttävillä tilastoilla: 41 ottelun torjuntaprosentti oli hurja 94,7.

Harva Hartin ikäinen maalivahti on nostettu vakituiseen rooliin NHL-seurassaan modernin ajan NHL:ssä. Muun muassa Price, Roberto Luongo ja Marc-André Fleury ovat niitä harvoja maalivahteja, jotka ovat vakiinnuttaneet roolinsa joukkueissaan ennen 21 vuoden ikää.

Kaikki merkit viittaavat siihen, että Flyersin maalinsuu on tulevaisuudessa hyvissä käsissä. Ken tietää, ehkä Hart tai joku muu nuorukainen pystyisi nappaamaan nimiinsä Flyersin seuraennätyksen voitetuissa peleissä (240 kpl) edelliseltä ennätyksen haltijalta, joka sattuukin olemaan herra nimeltä Ron Hextall.

» Lähetä palautetta toimitukselle