Penguinsin mestaruusjuna on ennenkin kulkenut vuoristoradan raiteilla

NHL / Artikkeli
Sidney Crosby on jälleen tehnyt oman osuutensa joukkueensa voittojen eteen.
Kuva © Gettyimages
Pittsburgh Penguinsin kauden alkupuolisko on ollut jyrkkää vuoristorataa. Heikkoina hetkinä moni ajatteli viime vuosien kestomenestyjän olevan kriisissä. Joulukuun näytöt lupaavat kuitenkin vahvaa kevättä jokavuotiselle Stanley Cup -suosikille.

Kausi 2018-19 alkoi Pittsburgh Penguinsin osalta voitokkaalla maali-iloittelulla hallitsevaa Stanley Cup -mestaria Washington Capitalsia vastaan. Joukkue vietti myös kauden avausviikkoina neljän ottelun vieraskiertueen Kanadassa, josta tuliaisina oli täydet kahdeksan sarjapistettä. Etenkin hyökkäyspään tehokkuus oli tuttua ennakkosuosikki-Penguinsia.

Lokakuun viimeisenä päivänä alkoi kuitenkin synkkä ajanjakso. Joukkue hävisi kymmenestä peräkkäisestä ottelusta yhdeksän ja valahti lähelle konferenssinsa pohjasijoituksia.

Heikoista tuloksista huolimatta GM Jim Rutherfordin kanssa solmittiin jatkosopimus 14. marraskuuta. Samana päivänä hän suoritti vaihtokaupan, jossa kahta Penguins-logolla varustettua Stanley Cup -sormusta kantava Carl Hagelin lähetettiin Los Angeles Kingsiin. Rutherford ilmoitti nopeasti, etteivät muutokset jää siihen. Joulukuun kolmas päivä joukkueen kärkilupaus Daniel Sprong pakkasi laukkunsa seuran kaupattua tämän niin ikään Kaliforniaan, Anaheim Ducksiin.

Kriisiseura katkaisi heikon putkensa vihdoin marraskuun 22. päivä. Ennen joulutaukoa Penguins oli voittanut edellisten 31 päivän aikana 11 ottelua 17:stä ja noussut Metropolien divisioonan kolmospaikalle. Syyskauden jyrkästi ailahteleva vire ei ole yllättävä asia Pittsburghissa. Tuloksellisesti Penguins on pelannut pitkälti kuten syksyinä 2008 ja 2015. Molemmilla kausilla kevät päättyi mestaruusjuhliin.

Vertailu Penguinsin syksyistä 2008, 2015 ja 2018
Vuosi Ottelut Voitto% P/O Sij. TM/O PM/O SAT% YV% AV%
2008 34 53% 1,18 12. 3,24 2,91 N/A 19,6% 80,7%
2015 33 48,5% 1,06 20. 2,27 2,48 50,50% 16,1% 82,5%
2018 36 50% 1,17 15. 3,28 3,00 50,28% 21,8% 84,0%

Ottelut = pelattujen otteluiden määrä 26.12. mennessä, Voitto% = voittoprosentti, P/O = sarjapisteitä ottelua kohden, Sij. = Sijoitus NHL:n pistetaulukossa, TM/O = tehdyt maalit ottelua kohden, PM/O = päästetyt maalit ottelua kohden, SAT% = laukaisuhallinta tasakentällisin, YV% = ylivoimaprosentti, AV% = alivoimaprosentti

Uusittu ykkösketju vastuussa maalinteosta

Penguinsin tämän kauden viimeisin suunnanmuutos on monen tekijän summa. Alisuorittaneesta Hagelinista vaihdossa saatu Tanner Pearson piristyi välittömästi osoitteenmuutoksesta ja iski ensimmäiseen kuuteen otteluun uudessa seurassaan kolme maalia.

Jake Guentzel ja Bryan Rust löysivät erinomaisen pelivireen joulukuussa.
Kuva © Gettyimages

Hyökkäyspäässä tärkein yksittäisen pelaajan panos tuli kuitenkin keneltäpä muultakaan kuin kapteeni Sidney Crosbylta. Viikon sivussa ollut Crosby palasi kokoonpanoon 21. marraskuuta, minkä jälkeen supertähti mätti 17 ottelussa tehot 8+14. Kapteenia on säestänyt tuttu tutkapari Jake Guentzel, jonka kauden 33 tehopisteestä 20 (8+12) syntyi kyseisellä ajanjaksolla.

Kolmantena lenkkinä Penguinsin huippuviereisessä kärkiketjussa on ollut viime peleissä varsinainen musta hevonen, Bryan Rust. Joulukuun kymmenes päivä yhdysvaltalaishyökkääjällä oli tilillään vaatimattomat tehot 1+6 29 ottelussa. Valmentaja Mike Sullivanin ketjuruletin myötä Rust pääsi yrittämään Crosbyn vierellä. Joulutaukoa edeltäviin seitsemään otteluun työmyyrä iski kahdeksan maalia – kyseisellä ajanjaksolla eniten koko NHL:ssä.

Epäilijöitä näpäyttänyt Casey DeSmith

Kokonaisuudessaan eniten positiivisia asioita ovat kuitenkin esittäneet voitokkaan joulukuun aikana joukkueen puolustus ja sen takana maalivahdit Casey DeSmith sekä hiljattain pelikuntoon palannut Matt Murray.

Lokakuun viimeisenä alkaneen suvantovaiheen aikana Penguins päästi keskimäärin 3,9 maalia ottelussa − viidenneksi eniten koko NHL:ssä. Ykkösvahtina jälleen kautensa aloittanut Murray oli alkukaudesta jatkuvasti ongelmissa, minkä lisäksi loukkaantumiset pitivät kanadalaisvahdin sivussa lähes kuukauden ennen paluuta kaukaloon joulukuun puolivälissä.

Casey DeSmith pelaa läpimurtokauttaan Penguins-maalilla.
Kuva © Gettyimages

Kokematon DeSmith sai torjuntavastuun Murrayn ollessa sivussa, ja moni piti tätä viimeisenä naulana sekasortoisen Penguinsin arkkuun. 92,6-prosenttisella varmuudella kiekkoja torjunut yhdysvaltalainen on kuitenkin ollut joukkueen parhaimmistoa kauden alkupuoliskolla. Vähintään 20 ottelua pelanneista maalivahdeista 27-vuotiaalla DeSmithillä on NHL:n kolmanneksi paras torjuntaprosentti ja viidenneksi pienin päästettyjen maalien keskiarvo (2,42).

Puolustuksessa laajuutta varmuuden kustannuksella

Joukkueen puolustus sen sijaan on edelleen melkoinen kysymysmerkki. Kahdeksalla puolustajalla kauteen lähtenyt Penguins menetti Justin Schultzin sairastuvalle aikaisessa vaiheessa, joten leveys tuli nopeasti tarpeeseen.

Rutherford näki kuitenkin tarpeen laajentaa repertuaaria entisestään joulukuussa, mikä johti vaihtokauppaan Ducksin kanssa. Penguins-kannattajat olivat suorastaan järkyttyneitä Sprongin kauppaamisesta, mutta toistaiseksi vaihdossa saapunut Marcus Pettersson on antanut positiivisia näyttöjä.

Vasta 12. ottelu Penguins-paidassa toi ensimmäisen tehopisteen ruotsalaisen tilille, mutta omassa päässä tekeminen on ollut tasaisen pirteää. Samalla hänen puolustusparinaan pelaava kesän kohuhankinta Jack Johnson on alkanut saada juonen päästä kiinni.

Vaihtelevasta vastuusta huolimatta NHL-debytantti Juuso Riikolan syksy on ollut positiivinen.
Kuva © Gettyimages

Penguins menetti hiljattain myös Jamie Oleksiakin loukkaantuneiden joukkoon, minkä myötä suomalaiset Juuso Riikola ja Olli Määttä ovat muodostaneet yhden puolustusparin. Aika näyttää, päätyykö pitkään siirtohuhuissa ollut Määttä kauppatavaraksi loukkaantumistilanteen helpotuttua.

Viime aikoina kuusikon tekeminen on kuitenkin ollut vahvaa. Marraskuun 22. päivän jälkeen Penguins on päästänyt keskimäärin 2,56 maalia ottelua kohden, mikä on viidenneksi vähiten koko liigassa.

Kokonaisuudessaan pakistoa voidaan kuitenkin yhä pitää joukkueen heikkoutena. Laadun puute on näkynyt erityisesti ykköspuolustaja Kris Letangin kuormassa. Yli 26 minuutin ottelukeskiarvolla raatava kanadalainen on ottelukohtaisessa peliajassa koko NHL:n neljäntenä.

Talviunta nukkuva venäläispeto viimeisenä valttikorttina

Vaikka viimeisten viikkojen suunta onkin osoittanut ylöspäin Pittsburghissa, on joukkueella vielä paljon tehtävää päästäkseen samalle viivalle NHL:n kärkiseurojen kanssa. Odotukset kevätkaudelle kohdistuvat etenkin joukkueen kakkosketjuun ja sen tähtipelaajiin Jevgeni Malkiniin ja Phil Kesseliin.

Vaikka kaksikolla on tilillään jo 39 ja 40 tehopistettä, on kokonaisvaltainen peli kaukana Crosbyn johtaman ykkösketjun tasosta. Joukkueen kelpo tuloksista huolimatta joulutaukoa edeltävissä 17 ottelussa Malkin iski vain neljä maalia ja kymmenen tehopistettä tehotilaston näyttäessä rumaa -12.

Koko kauden otannalla Malkin on 14 pykälää pakkasella siinä missä Crosby yhtä paljon plussan puolella. Yli kolmasosa Malkinin ja Kesselin tehopisteistä on syntynyt ylivoimalla. Kaksikon laukaisuhallinta on ollut verrattain heikkoa, vaikka he ovat pääseet ottamaan aloituksia huomattavasti enemmän hyökkäys- kuin puolustuspäässä.

Mikäli Sullivan saa kolme alempaa hyökkäysketjua Malkinin johdolla tekemään tasaisempaa tulosta ja puolustuspää pysyy yhtä tiukasti tilkittynä kuin joulukuussa, ei pudotuspelien korvilla kukaan muista Penguinsin sysimustaa marraskuuta.

Penguinsin alkukausi jaettuna kolmeen jaksoon
Ajanjakso Ottelut Voitto% P/O Sij. TM/O PM/O SAT% YV% AV%
5.10.-30.10. 9 66,7% 1,56 7.-12. 4,44 2,78 47,58% 29,2% 88,0%
31.10.-21.11. 10 10,0% 0,40 31. 2,40 3,90 51,89% 20,6% 76,3%
22.11.-26.12. 17 64,7% 1,41 3.-5. 3,18 2,59 50,93% 18,6% 88,4%

Ottelut = pelattujen otteluiden määrä ajanjakson aikana, Voitto% = voittoprosentti, P/O = sarjapisteitä ottelua kohden, Sij. = Sijoitus NHL:n pistetaulukossa ajanjakson otannalla, TM/O = tehdyt maalit ottelua kohden, PM/O = päästetyt maalit ottelua kohden, SAT% = laukaisuhallinta tasakentällisin, YV% = ylivoimaprosentti, AV% = alivoimaprosentti

Toisaalta kausilla 2008-09 ja 2015-16 joukkueen heikot alkukaudet johtivat valmentajapotkuihin, joiden jälkeen uudet käskijät Dan Bylsma ja Sullivan piiskasivat pittsburghilaisseuran päätyyn asti. Kynnys kaksi mestaruutta kaupunkiin tuoneen Sullivanin erottamisen on kuitenkin korkea, joten yhtä radikaalia muutosta tuskin nähdään, vaikka syksyllä nähty sekasorto toistuisikin uudestaan keväällä.

Mikäli Penguins kuitenkin jatkaa rullaamista vuoristoradan raiteilla, ei Rutherford varmasti kaihda lisäkauppojen solmimista. Tälläkään kaudella joukkueelle ei kelpaa kuin aivan viimeinen päätepysäkki.

» Lähetä palautetta toimitukselle