Pekingin miesten olympiakiekkoturnauksen alkuun on aikaa enää reilut kaksi kuukautta, joten nyt on aika miettiä mahdollista Suomen joukkuetta, joka nähdään Kiinan jäillä. Tässä kolmiosaisessa juttusarjassa käydään läpi mahdollinen joukkue pelipaikoittain. Toisessa osassa ovat vuorossa puolustajat.
Jatkoajan toimittajat Riku Isokoski ja Joni Perälä tekivät valinnat puolustajista ja mahdollista pareista sekä perustelevat tässä skenaariossa ensimmäisenä kisakoneesta ulos jäävien ehdokkaiden tilanteet.
1. pari: Esa Lindell – Miro Heiskanen
Isokoski: Leijonien ylivoimaisesti tärkein puolustajapari ei juuri perusteluja tarvitse. Heiskanen on puolustuksen elintärkeä ykkösnimi ja Lindell on puolustussuuntaan äärimmäisen tärkeä. Tässä parissa kätisyydet eivät kohtaa kuten muissa pareissa, mutta toisaalta Heiskanen on pelannut NHL:ssä oikealla puolella.
Pitäisin todennäköisenä, että viimeistään alkusarjan päättävästä Ruotsi-ottelusta lähtien tämän parin peliaika pitää nostaa lähemmäs 30 minuuttiin ottelua kohden, koska laatuero muihin pareihin on niin merkittävä.
2. pari: Juuso Välimäki – Jani Hakanpää
Perälä: Leijonapuolustuksessa ykköspariin suunnitellun kaksikon ja muiden välillä on melko suuri ero, eivätkä edes kakkospariin kaavaillut pelaajat voi olla täysin varmoja paikastaan kisoissa.
Hieman vanhemmalla iällä NHL-paikan vallannut Hakanpää saattaa kuitenkin olla Stars-joukkuetovereidensa Heiskasen ja Lindellin jälkeen varmin valinta puolustukseen. Isokokoiselle pelaajalle luulisi löytyvän roolia puolustavana puolustajana.
Suurin epävarmuustekijä viime kaudella ensin Liigassa loistaneen ja sen jälkeen NHL-paikkansa vakiinnuttaneen Välimäen kisapaikkaa pohdittaessa on pelituntuma. Alkukaudesta Flames-puolustuksessa säännöllisesti pelannut puolustaja on viime aikoina joutunut seuraamaan pelejä katsomosta käsin. Kiekollisen pakin rooli olisi Leijonissa tarjolla, mutta lähiviikkoina olisi hyvä saada pelejä alle tai kisamatka voi jäädä haaveeksi.
3. pari: Olli Määttä – Henri Jokiharju
Perälä: Määtän ura on viime kausina ollut hieman laskusuunnassa. Vahvat otteet kevään MM-kisoissa ja viime aikojen säännöllinen peliaika Kingsissä nostavat kuitenkin kaksinkertaisen Stanley Cup -voittajan vahvaksi ehdokkaaksi kisajoukkueeseen.
Kisojen alla 23 vuotta täyttävä Jokiharju on nuoresta iästään huolimatta ollut vakionimi NHL:ssä jo useamman kauden ajan. Kauden avausottelussa loukkaantunut puolustaja on palaamassa kokoonpanoon, ja oletettavaa on, että Sabres-puolustuksessa on tulossa mukavasti peliaikaa.
4. pari: Atte Ohtamaa – Sami Vatanen
Isokoski: NHL:stä puolustukseen ei löydy leveyttä läheskään siinä määrin kuin vaikkapa hyökkäykseen, joten Euroopassa pelaavien mahdollisuudet päästä kisoihin ovat nimenomaan tällä osa-alueella hyvät.
Täksi kaudeksi Eurooppaan palannut Vatanen antoi vahvan osaamisnäytteen Karjala-turnauksessa ja lähes 500 NHL-ottelun kokemuksella on iso painoarvo lopullisissa valinnoissa. Lisäksi Leijonien pakistossa on jonkin verran puutetta hyökkäyssuunnan kyvyistä, mikä on Vatasen erikoisosaamista.
Ohtamaa on puolestaan Jukka Jalosen luottomies, ja erityisesti vahvana alivoimapelaajana ehdolla kisoihin. Vääntövoima kaksinkamppailuissa riittää kyllä NHL-pelaajia vastaan, mutta huipputason tempopelaamisessa kyydissä pysyminen on iso kysymysmerkki. Näkisin kuitenkin Jalosen luottamuksen olevan niin kovalla tasolla, että Ohtamaa saa matkalipun Pekingiin.
He joutuvat pettymään
Rasmus Ristolainen
Isokoski: Tälle saagalle voi odottaa porua aiheuttavaa päätöstä, mikä tarkoittaa todennäköisesti Ristolaisen tiputtamista kisakoneesta. Heikon alkunsa jälkeen Ristolainen on kuitenkin selvästi parantanut peliään Flyersissa, mutta riittääkö sekään Jukka Jaloselle?
Säntäilevänä ja runsaasti virheitä tekevänä puolustajana Ristolainen sopii huonosti Jalosen vahvasti puolustusvarmuuden kautta lähtevään pelitavalliseen ajatteluun. Lisäksi Ristolaisen vahvuudeksi luettava fyysinen pelaaminen ei ole sitä, minkä ansiosta noustaisiin Jalosen joukkueeseen.
Yllättyisin, jos Ristolainen lopulta on valittavien pelaajien joukossa. Pelilliseltä tasoltaan hän ei kuitenkaan ole sen luokan puolustaja, mitä NHL-uran tehopisteet antaisivat ymmärtää. Sen mitä Jalosta ymmärrän, keskinkertaisen NHL-puolustajan korvaaminen luotettavalla Euroopassa pelaavalla puolustajalla ei pitäisi olla ongelma.
Markus Nutivaara
Isokoski: Nutivaara on laadukas yleispuolustaja, mutta iso ongelma hänen kohdallaan on terveystilanne. Haukiputaan miehen NHL-uraa ovat varjostaneet monet loukkaantumiset ja tällä kaudella hänet on nähty vain kerran tositoimissa.
Terveenä ollessaan Nutivaara voisi olla vahva vaihtoehto jopa kakkospariin, sillä hän on kiekollisesti varma pelaaja ja puolustusvalmius on hyvällä tasolla. Hänen on kuitenkin päästävä pelikuntoon ja näytettävä NHL:ssä osaamisen olevan tallella, sillä korvaamaton hän ei kuitenkaan ole.
Mikko Lehtonen
Perälä: Syksyn harjoitusleirillä ilman paikkaa Blue Jacketsin kokoonpanosta jäänyt Lehtonen lähti Pohjois-Amerikasta farmikomennuksen myötä ja siirtyi Pietarin SKA:han. Karjala-turnauksessa hän jäi toisen taitavan paluumuuttajan Vatasen varjoon, ja sama uhkaa toistua olympiavalinnoissa.
Turnauksesta oli tuomisina myös loukkaantuminen, eikä toipumisaikataulusta tällä hetkellä ole tarkkaa tietoa. Olympiapaikka ei ole mahdoton, mutta pärjääminen pienessä kaukalossa vaisuksi jääneen NHL-visiitin jälkeen on kysymysmerkki.
Niko Mikkola
Perälä: Leijonien vuoden 2019 maailmanmestarijoukkueen kolmen parhaan pelaajan joukkoon valittu Mikkola oli alkukaudesta sivussa osana NHL:n koronaprotokollaa, eikä terveenäkään ole juurikaan mahtunut Bluesin NHL-kokoonpanoon.
Mikäli tilanne muuttuu lähiviikkoina ja pelipaikka vakiintuu, voi Mikkola kuitenkin vielä nousta kisajoukkueeseen varsinkin tässä hahmotelmassa nelospariin asetetun Ohtamaan paikalle. Tällä hetkellä Mikkola on kuitenkin takamatkalla kilpailussa kisapaikoista.
Juuso Riikola
Isokoski: Riikola voisi olla mahdollinen yllätyskortti joukkueeseen, sillä NHL:ssä hän on kuitenkin esiintynyt laadukkaasti vähäisistä peliminuuteista huolimatta. Ongelmana hänen kohdallaan on kuitenkin se, että hän pelaa pääsääntöisesti AHL:ssä, mistä olympialaisiin nouseminen on varsin epätodennäköistä.