Ottawa Senatorsin rooli tämänkin vuoden siirtotakarajalla oli selviö jo kauden alkaessa. Vain maalin päässä kauden 2016−2017 Stanley Cupin finaaleista olleen joukkueen romahdus on ollut lähes historiallinen.
Syksyllä 2019 reilun parin vuoden takaisesta joukkueesta olivat jäljellä enää Craig Anderson, Bobby Ryan, Mark Borowiecki ja Jean-Gabriel Pageau. Näistäkin Pageau kaupattiin siirtotakarajalla New York Islandersiin.
Kuluneen kahden vuoden tapahtumista saisi aikaiseksi kirjan tai pitkän elokuvan, jolla ei ainakaan ennen jatko-osia olisi onnellista loppua.
Organisaation läpiveto
Suurin osa tapahtumista liittyy suoraan omistaja Eugene Melnykiin. Barbadoksella asuvan Melnykin rahat ovat peräisin lääkebisneksestä, jossa häntä on syytetty muun muassa virheellisen tiedon antamisesta sekä kirjanpitopetoksesta. Kesällä 2019 connecticutilainen kasino nosti syytteen Melnykiä vastaan yli 900 000 USA:n dollarin katteettomien shekkien vuoksi.
Alavireisen joukkueen sekava aika alkoi joulukuussa 2017 NHL:n satavuotisjuhlaottelun aattona, kun Melnyk uhkasi siirtävänsä joukkueen toiseen kaupunkiin, mikäli katsojamäärä ja sitä kautta joukkueen taloudellinen tilanne ei parane.
Marraskuussa 2018 pitkään toiveissa ollut ja jo suunnitteluvaiheeseen edennyt uuden areenan projekti LeBreton Flatsin alueelle pysähtyi, kun Melnyk haastoi areenahankkeessa mukana olleen kumppaninsa John Ruddyn oikeuteen projektin kanssa kilpailevien kiinteistöjen rakentamisesta viereiselle tontille. Areenassa piti pelata jopa jo kaudella 2020−2021.
Joukkueen sisällä suuria muutoksia alkoi tapahtua jo tammikuussa 2017, kun pitkäaikainen puheenjohtaja ja yksi modernin Senatorsin perustajista, Cyril Leeder, sai potkut. Hänen tilalleen palkattiin Maple Leaf Sports & Entertainmentissa pitkän ja menestyksekkään uran tehnyt Tom Anselmi, joka puolestaan sai lähteä jo reilua vuotta myöhemmin helmikuussa 2018.
Saman vuoden kesäkuussa 2018 Senators palkkasi organisaation operatiiviseksi johtajaksi Nicolas Ruszowskin ja markkinointijohtajaksi Aimee Dezielin. Heistä kumpikin jätti uppoavan laivan toukokuussa 2019.
Ongelmia pukukopissa
Pelaajapuolella tapahtui vieläkin enemmän. Jo siirtotakarajalla helmikuussa 2018 Derick Brassard myytiin Arizona Coyotesin avulla Pittsburgh Penguinsiin. Kesällä 2018 julki tulivat syytökset, joiden mukaan Mike Hoffmanin puoliso Monika Caryk oli häiriköinyt ja vainonnut Erik Karlssonin puolisoa Melinda Karlssonia verkossa. Pian tämän jälkeen Hoffman kaupattiin San Jose Sharksiin, josta hänet myytiin edelleen Florida Panthersiin saman tien.
Senatorsin harjoitusleirin ensimmäisenä päivänä myös Karlsson kaupattiin, niin ikään Sharksiin. Vuonna 2019 siirtotakarajalla maisemaa vaihtoivat ensin Matt Duchene Columbus Blue Jacketsiin, seuraavana päivänä Ryan Dzingel samaan seuraan sekä pari päivää myöhemmin Mark Stone Vegas Golden Knightsiin.
Kesällä 2019 tähän lisättiin vielä Zack Smithin myynti Chicago Blackhawksiin. Tänä aikana Senators on tehnyt lukuisia muitakin pelaajakauppoja, joita on usein vaikuttanut yhdistävän uudelleenrakennuksen varjolla tehtävä palkkojen minimointi.
Palkkalattian yläpuolella Senatorsia kannattelee paitsi Ryanin, Colin Whiten ja Thomas Chabotin rahakkaat sopimukset, myös pitkäaikaisloukkaantuneiden listalle hankitut Ryan Callahan ja Marián Gáborik sekä Dion Phaneufin sopimuksen ulososto.
Tällä kaudella Senators oli kuitenkin onnistunut pysymään poissa suuremmista otsikoista, kunnes maaliskuun neljäntenä päivänä putosi uutispommi. Tammikuussa pitkän etsinnän jälkeen toimitusjohtajan pestiin löydetty ja erittäin hyvänä johtajana pidetty Jim Little erotettiin "seuran perusarvojen kanssa ristiriidassa olevan käytöksen vuoksi".
Littlen mukaan kyse on siitä, että hän oli käyttänyt kirosanoja riidellessään Melnykin kanssa, mutta National Post uutisoi taustalla olevan ex-vaimon syytökset väkivaltaisesta käytöksestä. Niin tai näin, organisaation toiminta ei näyttänyt kovin ammattimaiselta tässäkään asiassa.
Uudelleenrakennusta varausvuorojen kautta
Totaalisen uusiutumisen uhraukset ovat aina suuria, mutta Kanadan pääkaupungissa tuntuu olevan muitakin ongelmia. Sidosryhmät eivät osta ajatusta jälleenrakennuksesta, sillä taustalla kummittelee koko ajan naruja oman mielensä mukaan vetelevä omistaja. Osa kaupatuista pelaajista on ollut erittäin sitoutunut kaupunkiin ja hyväntekeväisyyteen myös jääkiekon ulkopuolella, joten menetyksiä ei ole koettu pelkästään kaukalossa.
Myös Senatorsin viestintä on ollut sekavaa. Esimerkiksi tämän vuoden siirtotakarajan jälkeen GM Pierre Dorion kertoi viestineensä Borowieckille jo joulukuussa, että tätä ei olla kauppaamassa muun muassa tulevan perheenlisäyksen vuoksi. Kuitenkin tammikuun lopussa Borowiecki itse kertoi The Athleticin haastattelussa, kuinka vaikeaa on odottaa tietoa siirrosta, kun esikoislapsen syntymä on korkeintaan päivien päässä.
Sidosryhmät eivät osta ajatusta jälleenrakennuksesta, sillä taustalla kummittelee koko ajan naruja oman mielensä mukaan vetelevä omistaja.
Edellisellä kaudella omistaja oli lupaillut joukkueen tekevän kaikkensa saadakseen solmittua uuden sopimuksen Mark Stonelle, mutta kertoi myöhemmin, että Stonen kauppaa oli suunniteltu jo pitkään.
Tunnelin päässä kajastaa kuitenkin ujosti valoa. Välillä aiheellistakin kritiikkiä saanut Dorion on keskimäärin onnistunut pelaajakaupoissa hyvin, ja niiden seurauksena Senatorsilla onkin seuraavassa kahdessa varaustilaisuudessa peräti 22 varausvuoroa, joista 11 kahdella ensimmäisellä kierroksella.
Kun varaustilaisuus Montrealissa joskus järjestetään, Senators varaa peräti seitsemän kertaa ykkös- ja kakkoskierroksen aikana. Senatorsin lähitulevaisuuden odotetuin hetki onkin varausjärjestyksen arvontapäivä. Sen piti olla 9.4.2020, mutta koronaviruspandemian takia päivämäärä on tällä hetkellä arvoitus.
Senatorsilla on ensimmäiselle kierrokselle kaksi ensimmäisen vuoron arvontaan osallistuvaa arpaa: omansa ja Karlsson-kaupassa Sharksilta saatu. Näiden myötä sillä on kirjoitushetkellä 25 prosentin todennäköisyys ensimmäisenä varaamiseen ja peräti 72,7 prosentin todennäköisyys saada yksi kolmesta ensimmäisestä vuorosta.
Vaikka arpaonni ei olisi aivan paras mahdollinen, Senators-kannattajilla on silti syytä positiivisuuteen. Senatorsin pelaajatarkkailu on ollut jo pitkään ollut hyvällä tasolla ja onnistujia on poimittu myöhäisilläkin vuoroilla, esimerkiksi Dzingel seitsemännellä (#204), Stone kuudennella (#178) ja Hoffman viidennellä kierroksella (#130).
"The kids are all right"
Nuorisokaartissa on jo NHL:ssä paikkansa vakiinnuttaneiden Chabotin, Whiten ja Brady Tkatchukin lisäksi paljon potentiaalisia tulevaisuuden runkopelaajia. AHL:n pistepörssin kymmenen parhaan joukossa pyörivät Josh Norris, Drake Batherson ja Alex Formenton.
Kovia odotuksia on asetettu myös Stone-kaupassa Kanadaan liikkuneelle Erik Brännströmille, Karlsson-paketissa saapuneelle Rudolfs Balcersille sekä omille varauksille Logan Brownille, Shane Pintolle ja 2019 kesällä ensimmäisellä kierroksella napatulle Lassi Thomsonille.
Maalivahtiosastolla toivotaan ykkösvahdin nousevan ruotsalaiskaksikosta Marcus Högberg−Filip Gustavsson. Tulevaa runkoa omistaja on luvannut vahvistaa kuluttamalla "lähes palkkakattoon saakka" vuosina 2021−2025, jolloin "Senatorsin pitäisi olla mukana mestaruustaistelussa joka vuosi".
Päävalmentajan paikalla D.J. Smith on vaikuttanut oivalta valinnalta, sillä peliaikaa on jaettu pääasiassa suoritusten eikä nimen tai palkkapussin perusteella. Pahnan pohjimmaiseksi ennustetun joukkueen kausi on ollut kannattajille ristiriitainen. Nuoressa joukkueessa on paljon positiivista seurattavaa, mutta varaustilaisuutta ajatellen Senators taisteli liiankin hyvistä sijoituksista.
Kun NHL-kausi keskeytettiin, Senators oli juuri pudonnut liigan toiseksi viimeiselle sijalle takanaan vain umpisurkeaa kautta pelaava Detroit Red Wings.
Mistä löytyisi katsojia?
Lupaavan tulevaisuuden yllä on tummia pilviä paitsi omistajan oikkuilun, myös hänen ja seuran vakavaraisuuden takia. Kesällä 2018 Senatorsin emoyhtiö Capital Sports Holdings Inc. otti 135 miljoonan Kanadan dollarin lainan. Seuran tiedotteen mukaan uusi laina oli määrä käyttää vanhojen lainojen uudelleenjärjestelyyn ja tulevaisuuden kasvun mahdollistamiseen.
Kuluneella kaudella Senators valahti katsojakeskiarvossa viimeiseksi, ohi jopa kroonisesta vajeesta kärsivien Panthersin ja Islandersin. Kun vielä viisi vuotta sitten keskiarvo Canadian Tire Centrellä oli hieman yli 18 000 katsojaa, tällä kaudella keskimäärin vain noin 12 600 silmäparia on löytänyt paikan päälle. Kolmanneksen pudotus tuntuu takuulla jo kukkarossa, joten pelissä on paljon koko organisaation kannalta.
Moni uskoo, että joukkue ei nouse eikä yleisö palaa ennen kuin Senatorsilla on uusi pääomistaja. Koronaviruksen keskeyttämällä kaudella Melnyk pääsi kuitenkin hieman kiillottamaan kilpeään. Omistaja lupasi maksaa työttömiksi jääneille hallityöntekijöille sovittujen työvuorojen palkat omasta taskustaan.