Viimeiset karsintaturnaukset olympialaisten miesten jääkiekkoturnaukseen pelattiin elokuun lopussa, joten kisoihin osallistuvat maat ovat selvillä. Hieman karsintojen päättymisen jälkeen varmistui myös NHL-pelaajien osallistuminen kisoihin, mikäli koronatilanne ei merkittävästi heikkene.

Nyt onkin hyvä aika perehtyä siihen, millaisen joukkueen kukin maa voi saada jalkeille helmikuussa 2022 pelattavaan turnaukseen. Tässä juttusarjassa kokoamme joukkueet isäntämaa Kiinaa lukuun ottamatta jokaiselle osallistuvalle maalle. Kiinan joukkueen tilannettakin käymme läpi.

Olemme valinneet joukkueisiin 25 pelaajaa, vaikka onkin mahdollista että säännöistä poiketaan kevään MM-kisojen tapaan, ja kisoihin saakin valita 28 pelaajaa.

Aloitamme sarjan A-lohkosta, jossa isäntämaa Kiina saa vastaansa Pohjois-Amerikan suuret kiekkomaat ja Toni Söderholmin valmentaman Saksan.

Kanada on voittanut viidestä NHL-olympiaturnauksesta kolme ja jäänyt kahdella muulla kerralla mitalitta. Kanada on näidenkin kisojen suurin voittajasuosikki, ja maassa hyväksytään kisoista vain kultaisia tuliaisia.

GM Doug Armstrongin vetämällä johtoryhmällä on hyökkäyspäässä mistä valita. Huippusentterit Connor McDavid ja Nathan MacKinnon saatetaan laittaa samaan ketjuun, jossa kumpi tahansa voi pelata laidalla.

Kakkosketjuksi on tarjolla myöskin kahden sentterin taktiikkaa noudattava Brad Marchand - Sidney Crosby - Patrice Bergeron, joka on pelannut maajoukkuetasolla yhdessä menestyksekkäästi. Nelosketjua voisi kutsua hieman muita puolustavammaksi, mutta siihenkin kaavaillut pelaajat ovat kyenneet NHL:ssä noin piste per peli -tahtiin.

Mark Scheifele, Claude Giroux, Bo Horvat, Taylor Hall, Tyler Seguin ja Jonathan Toews ovat tähtihyökkääjiä, joiden ympärille voisi rakentaa kovatasoisen olympiajoukkueen. Kanadan taso on kuitenkin niin laaja, ettei kukaan heistä mahdu valitsemiemme 14 hyökkääjän joukkoon.

Puolustukseen Kanada voi valita kovatasoisen ja tasapainoisen kahdeksikon. Kaavailtujen parien keskinäinen järjestys voisi oikeastaan olla ihan mikä tahansa. Puolustus on myös suhteellisen nuori: siinä missä listatuista hyökkääjistä noin puolet on yli 30-vuotiaita, on Alex Pietrangelo puolustajien joukossa ainoa yli kolmekymppinen.

Kisalippua kahdeksikon takana kyttäävät esimerkiksi Jared Spurgeon, Thomas Chabot, Jake Muzzin ja Darnell Nurse. Saattaapa joku haluta nähdä kisoissa myös veteraaniosaston Drew Doughtyn. Kanada voisi myös halutessaan ottaa mukaan valmiita kovatasoisia pakkipareja NHL-seuroista. Tässä tapauksessa Adam Pelech voisi saada seurakseen Ryan Pulockin, Cale Makar Devon Toewsin tai Aaron Ekblad MacKenzie Weegarin.

Kokenut 34-vuotias Carey Price on ollut Kanadan itseoikeutettu ykkösmaalivahti jo pitkään, mutta viime kaudella NHL:n parhaana maalivahtina palkittu, Pricea vielä kolme vuotta vanhempi Marc-André Fleury saattaa nyt ottaa paikan tolppien välissä. Kolmanneksi maalivahdiksi on keväällä MM-kullan Kanadalle torjuneen Darcy Kuemperin lisäksi tarjolla ainakin Jordan Binnington, Mackenzie Blackwood ja paluuta toissakauden tasolleen hakeva Carter Hart.

Yhdysvaltain jääkiekkomaajoukkue on aina laskettu suurten maiden joukkoon, mutta arvokisamenestystä sille ei ole NHL-pelaajien aikakaudella vielä kultamitalien muodossa kertynyt, jos vuoden 1996 World Cupin voittoa ei oteta huomioon. Pohjois-Amerikassa pelatuissa olympialaisissa niin Salt Lake Cityssä kuin Vancouverissakin tuloksena on ollut hopeamitali.

USA:n joukkueen suurimmat tähdet löytyvät keskikaistalta. Ykkös-kakkossentterit Auston Matthews ja Jack Eichel eivät kalpene vertailussa millekään kilpailijamaalle. Supertähtiluokkaan lasketaan myös Patrick Kane, joka kantaa suurta vastuuta pelinrakentamisesta erityisesti ylivoimalla.

Taitoa ja luistelunopeutta ei hyökkäyskalustosta puutu. Vaikka ennen kisoja iskisi loukkaantumissuma, löytyisi reserveistä vielä Blake Wheelerin, Vincent Trocheckin, Jason Robertsonin tai esimerkiksi Conor Garlandin kaltaisia pelaajia.

Puolustuspäässä joukkueen kiekollinen johtaja on NHL:n parhaalle puolustajalle jaettavan Norris Trophyn viime kaudella jo uransa toisella kaudella voittanut Adam Fox, mutta takalinjoilla jokainen pelaaja on NHL-seurassaan kärkiparien isojen minuuttien mies.

Myöskään tolppien välissä USA:n ei tarvitse taipua pahimmille kilpailijoilleen vertailussa. NHL:n parhaaksi maalivahdiksi valittu 2019–20 valittu Winnipeg Jets -vahti Connor Hellebuyck kantaa ykkösvahdin vastuun, mutta Anaheim Ducksin John Gibson on niin ikään supertähtitason vahti, mikäli häntä tarvitaan.

Saksa hyödynsi NHL-pelaajien puuttumisen vuoden 2018 olympialaisissa. Olympiakulta jäi loppuottelussa Venäjän olympiaurheilijoita vastaan jatkoaikamaalin päähän. Hopea palautti Saksan kuitenkin arvokisojen mitalikantaan ensimmäistä kertaa yli 40 vuoteen. Saksaa on vuoden 2019 alusta valmentanut Toni Söderholm, jonka alaisuudessa toistaiseksi paras saavutus on kevään MM-kisojen neljäs sija.

Ylivoimaisesti suurin tähti Saksan joukkueessa on toissa kaudella NHL:n pistepörssin voittanut ja sarjan arvokkaimpana pelaajana palkittu Leon Draisaitl. Olympialaisten alla 20 vuotta täyttävästä Tim Stützlestä puolestaan odotetaan seuraavaa saksalaista tähteä.

Nuoruutta Saksan joukkueessa edustaa myös Lukas Reichel, joka saa hahmottelemassamme kokoonpanossa pelata sekä viime kauden Eisbärenistä että MM-joukkueesta tuttujen ketjukavereidensa Marcel Noebelsin ja Leo Pföderlin kanssa. Vuonna 2002 syntyneiden Stützlen ja Reichelin ikätoveri John-Jason Peterka on myös tyrkyllä joukkueeseen.

Puolustuksen meritoitunein pelaaja on lähes koko 2010-luvun ajan NHL:n ja AHL:n välillä liikkunut sekä kevään MM-kisojen tähdistökentälliseen valittu Korbinian Holzer. Toistaiseksi Holzer on myös joukkueen ainoa NHL:ssä pelannut puolustaja, mutta alkavaksi kaudeksi Pohjois-Amerikkaan palaava Moritz Seider ehtinee lisätä nimensä tähän listaan ennen olympiakisoja.

Viime kauden Vezina-finalisti Philipp Grubauer on selkeä ykkösmaalivahti. Entistä selkeämmäksi aseman tekee Saksan jääkiekkoliiton kanssa riitautuneen Thomas Greissin puuttuminen joukkueesta.

Olympialaisten isäntämaa Kiina sijoittui huhtikuussa 2019 pelatussa MM-kisojen 2A-divisioonan turnauksessa viimeistä edelliseksi, välttäen niukasti putoamisen 2B:hen. Alempien divisioonien turnaukset peruttiin koronaviruksen vuoksi vuonna 2020 ja 2021, niinpä kiinalaisten edellisestä kilpailullisesta maaottelusta on olympialaisten alkaessa lähes kolme vuotta aikaa. Harjoitusotteluistakaan ei ole minkäänlaisia jälkiä alkuvuoden 2019 jälkeen.

Kiina on kuitenkin isäntänä saanut paikan olympiaturnaukseen ilman karsintoja. Ero 2A-divisioonan ja olympialaisiin urheilullisen menestyksen avulla selviytyneiden maiden välillä on valtava, ja odotettavissa olisi normaalitilanteessa todella rumia tappiolukemia.

Kiinassa on päätetty yrittää kiriä kiinni eroa muihin osallistujiin houkuttelemalla pääasiassa pohjoisamerikkalaisia pelaajia pelaamaan maahan ja hankkimalla heille edustusoikeus maajoukkueeseen. Monilla näistä pelaajista on kiinalaista sukutaustaa.

Potentiaaliset pelaajat on koottu KHL:ssä pelaavaan Kunlun Red Stariin. Joukkueen virallinen kotikaupunki on Peking, mutta koronatilanteen takia se pelaa kotiottelunsa Mytištšin kaupungissa Moskovan lähistöllä. Pelaajalistalla on runsaasti Pohjois-Amerikassa syntyneitä ja siellä kiekko-oppinsa saaneita pelaajia, mutta myös syntyperäisiä kiinalaisia mahtuu mukaan.

Joukkueen tunnetuin nimi lienee NHL:ssä muutaman kauden pelannut ja viime kaudella Jukureissa käynyt hyökkääjä Brandon Yip. Avainpelaajiin lukeutuu myös aiemmin AHL:ssä pelannut hyökkääjä Spencer Foo.

Kunlunin KHL-kausi on lähtenyt käyntiin odotettua paremmin. Se on usein ollut ottavana osapuolena laukaustilastoissa, mutta voittojakin on silti jo tullut. Alkukauden tarkempia tilastoja tutkiessa ei yllätä se, että kiinalaissyntyisten pelaajien määrä ja rooli KHL-otteluissa on ollut kovin pieni.

Yksinkertaistettu versio IIHF:n säännöistä menee niin, että kansalaisuuden vaihtanut tai toisen kansalaisuuden saanut pelaaja saa edustaa uutta maataan pelattuaan maassa sarjakiekkoa yhtäjaksoisesti vähintään kahden kauden ajan. Jos pelaaja on aiemmin edustanut vanhaa maataan IIHF:n turnauksissa, vaatimus on neljä kautta.

Valtaosa Kunlunin "ulkomaalaisista" on pelannut Kiinassa riittävän pitkään voidakseen edustaa maata olympialaisissa. Alkukaudesta vastuun jakaneet maalivahdit, venäläinen Aleksandr Lazušin ja yhdysvaltalainen Jeremy Smith, eivät kuitenkaan sääntöjen mukaan ole edustuskelpoisia maajoukkueessa.

Alle puoli vuotta ennen kisoja on vielä epäselvää, antaako IIHF poikkeuslupia joillekin pelaajille, jotka eivät edustuskriteerejä täytä. Emme siis vielä tiedä millaisesta valikoimasta Kiina pääsee olympiapelaajansa valitsemaan.

Jos Kunlun Red Star pääsee sellaisenaan edustamaan Kiinaa, voivat tulokset turnauksessa olla siedettäviä, etenkin kun joukkue on päässyt pelaamaan alkukauden yhdessä. Mikäli poikkeuksia sääntöihin ei tehdä, Kiinalla on edessä ainakin maalivahtiongelman ratkaiseminen. Muuten pelätyt murskatappiot saattavat toteutua.