Jokaisena vuonna kansikuvapelaajaksi valikoituu NHL-kaukaloissa meritoitunut taitopelaaja, jonka imagollaan on helppoa markkinoida pelisarjan tuoreinta versiota.
Tänä vuonna kunnian sai Washington Capitalsin venäläishyökkääjä Aleksandr Ovetškin, jolle valinta oli historian saatossa kolmas. Ensimmäistä kertaa venäläistaituri esiintyi kansikuvassa vuonna 2007 pohjoisamerikkalaisessa versiossa.
Kahtena edellisvuonna Suomen version kannessa on komeillut Winnipeg Jetsin hyökkääjä Patrik Laine, joten nähtäväksi jää, onko Laine kolmatta vuotta putkeen kansikuvassa vai nouseeko varjosta uusi pelaaja valokeilaan.
Itse pelissä isoin parannus on pelimoottorin kehittyminen kaikkine hienouksineen viime versiosta. Sen ansiosta konsolipelaaminen tuo samanlaisen tunteen kuin olisit itse jäällä.
Syötöt napsuvat pelaajalta toiselle sulavasti ja kenttäpelaajien liike on vaivatonta. Maalivahtien tekoälyä on myös kehitelty, joten "räkämaalien" teko on entistä vaikeampaa. Vastaavasti taidokkaiden maalien tekeminen on entistä hauskempaa, sillä ilmaveivillä maalaaminen on mahdollista.
Pelien kehittäjät ovat tuoneet FIFA-pelisarjassa suositusta The Journey -muodosta ideoita myös jääkiekkomaailmaan ja kehitelleet Be A Pro -pelimuotoon huikean parannuksen.
Käyttäjän ohjaama pelaaja voi aloittaa uransa CHL-liigasta, mikä tarkoittanee että suomalaiset pelisarjan fanit voivat aloittaa kuvitteellisen kiekkouransa esimerkiksi Oulun Kärpistä voittamalla CHL-mestaruuden ja nousemalla NHL-varaustilaisuuden kärkisijoille.
Lisäksi pelimuotoon on tuotu paljolti autenttisia palasia muun muassa haastattelujen muodossa, minkä vuoksi peli kiinnostaa ainakin allekirjoittanutta FIFA-pelisarjan samankaltaista pelimuodosta pitävää konsolipelaajaa.
Myös moitteita on annettava EA Sportsin suuntaan. Pelivalikoissa ja jopa ottelun aikana pomppii häiritsevästi EA-tilin käyttäjätunnus. Tätä häiritsevää toimintoa ei edes pystynyt poistamaan asetusten kautta. Tämä toiminto on käytössä vain beta-versiossa.
Jatkoajan testaama beta-versio oli laatuaan ensimmäinen ja version kaikkia pelimuotoja ei oltu vielä julkaistu, mutta pelin kehittäjät keräävät positiiviset asiat talteen ja parantelevat pelaajien toiveiden mukaan heikompia osa-alueita.
NHL 21 julkaistaan Euroopassa 16.10. Playstation 4- ja Xbox One -konsoleille.
Muokattu 1.9. klo 14.30: Lisätty tieto EA-tilin käyttäjänimen näkymisestä vain beta-versiossa.