Naisten Liigan välieräparit ovat selvillä. HIFK ja HPK aloittavat sarjansa tiistai-iltana ja KalPa ottaa mittaa Kiekko-Espoosta avausottelussa vuorokautta myöhemmin. Kummassakin sarjassa kotietujoukkue on lähtökohtainen ennakkosuosikki, mutta kumpikaan kohtaaminen ei ole kirkossa kuulutettu.
HIFK−HPK
Joukkueiden vahvuudet
HIFK murjoi puolivälierissä Kärpät jäänrakoon ja osoitti, että sillä on äärimmäisen laaja materiaali ratkaisukykyisiä pelaajia. Helsinkiläiset eivät turhaan ole mestarisuosikki numero yksi. Ryhmässä on erikoisosaamista jokaiselle pelipaikalle ja jokaiseen erikoistilanteeseen.
Kokoonpanon laajuus ulottuu myös fyysisiin ja henkisiin ominaisuuksiin, sillä HIFK:n riveissä on myös kamppailukyvykkyyttä sekä nopeita jalkoja. Joukkueessa on myös Karoliina Rantamäen edustamaa äärimmäistä kokemusta sekä esimerkiksi Sanni Vanhasen tarjoamaa nuorta tulevaisuuden tähtikaartia.
HPK:lla on allaan eriskummallinen puolivälieräsarja Ilvestä vastaan. Neljä ottelua kestäneessä mittelössä HPK koki sekä henkiset nousut että laskut. Joukkue oppi varmasti, miten käsitellä erilaisia tulossidonnaisia tunteita, joten ryhmä on välieriin mentäessä montaa kokemusta viisaampi.
Hämeenlinnalaisten ehdoton valttikortti on se, että joukkue on joutunut tai päässyt pelaamaan jo monta urheilullisesti väkevää ottelua siinä, missä HIFK pääsi omaa vastustajaansa vastaan verrattaen helpolla. Henkinen valmius saattaakin olla HPK:lla runkosarjavoittajaa edellä.
Joukkueiden kompastuskivet
Kuten todettua, HIFK pääsi Kärppiä vastaan helpolla. Helsinkiläiset eivät päästäneet puolivälierissä yhtään maalia ja HIFK ratkaisi sarjansa suoraan kolmessa ottelussa vailla suuria haasteita. Latautuminen lähtökohtaisesti eri kaliiberin koetokseen saattaakin aiheuttaa yllätyksellisiä hetkiä.
HIFK:n tapauksessa välieräsarjan alku korostuu merkityksessä, ja joukkueen onkin pystyttävä pelaamaan parasta peliään heti ensimmäisestä vaihdosta lähtien. Muuten HPK saattaa päästä iskemään.
Hämeenlinnalaisten haasteena sarjaan lähdettäessä on tietysti vastustajaa köykäisempi materiaali. Heikko HPK:n ryhmä ei toden totta ole, mutta sillä ei ole heittää maajoukkuetason yksilöitä liki jokaiseen vaihtoon.
HPK:lla ei ole varaa epäonnistua tippaakaan yhdelläkään osa-alueella ja esimerkiksi maalivahtipelissä runkosarjan nelosen on päihitettävä HIFK kerta toisensa jälkeen.
Seuraa heitä
Julia Liikala on ehdottomasti yksi HIFK:n valovoimaisimpia tähtiä. Maajoukkueen vakiokasvo on monipuolinen taitoniekka, jolla ei ole kentällä suuria heikkouksia. Liikala ei vielä Kärpät-sarjassa saanut koneestaan irti suurimpia tehoja, vaan pisteiden teon hoitivat pääasiassa muut pelaajat. Välierissä on sopivaa odottaa, että Liikala iskee maalin, jos toisenkin.
Michaela Pejzlová on kenties hieman itsestäänselvä pelaaja seurattavaksi. Jo puolivälierissä häkellyttävää jälkeä takonut hyökkääjä on HIFK:n ykkössyömähammas ja hän pystyy ratkomaan tiukkoja pelejä vaikka yksinkin. HPK:n on onnistuttava pimentämään juuri Pejzlová, mikäli he haluavat menestyä välierissä. Helpommin sanottu kuin tehty.
Noora Räty ei naisten lätkää seuraavien tai oikeastaan muunkaan jääkiekkoyleisön edessä esittelyjä kaipaa. Elävä legenda ja maailman huipputekijä pelipaikallaan pystyy yhä parhaana päivänään torjumaan hurjan määrän kiekkoja kovalla prosentilla. Räty on tärkein yksittäinen pelaaja hämeenlinnalaisille vaikean haasteen edessä.
Kiti Seikkula johtaa HPK:n taitavaa, nopeaa ja viekasta ykkösketjua. Tehokas keskushyökkääjä pystyy paitsi omiin ratkaisuihin, myös tekemään joukkuekavereilleen tiloja ja maalipaikkoja oivaltavilla ratkaisuillaan. Seikkulan pelipään onkin raksutettava tiuhaan, kun vastassa on Naisten Liigan hirmunippu.
Arvio lopputuloksesta
HPK antaa kovan vastuksen, mutta runkosarjavoittaja ja mestarisuosikki HIFK etenee Naisten Liigan finaaleihin otteluvoitoin 3−1.
KalPa−Kiekko-Espoo
Joukkueiden vahvuudet
KalPa on ollut koko kauden mitassa yksi sarjan tuhovoimaisimmista joukkueista. Tietysti on jälleen kerran mainittava, että Elisa Holopainen puuttuu rivistä. Kuopiolaiset kuitenkin osoittivat TPS-puolivälieräsarjassa, että joukkueesta lyötyy ratkaisukykyä myös huippuhyökkääjän takaa. Tehokkuus on KalPan vahvuus kovasta takaiskusta huolimatta.
Uudeksi ykkösvitjaksi muotoutunut Salla Rantanen−Johanna Juutilainen−Jenna Kaila on pystynyt painamaan pelin vastustajan kenttäpäätyyn monta kertaa ja kolmikko tekee aktiivisesti töitä ympäri kenttää. Alemmistakin ketjuista löytyy maalintekoon pystyviä yksilöitä.
Kiekko-Espoo pystyy ammentamaan historiastaan. Vaikka joukkue on muuttunut täksi kaudeksi ja lukuisat kärkiosaajat vaihtoivat maisemaa, on espoolaisten kokoonpanossa yhä paljon pelureita, jotka tietävät mestarireseptin. Heidän esimerkillään pelillinen vaatimustaso pysyy niin korkealla, että Kiekko-Espoo voi kamppailla jokaisen välierämatsin voitosta.
Vaikka Kiekko-Espoo onkin uudistunut hurjasti, löytyy joukkueelta silti monipuolinen kattaus erilaista osaamista eikä ryhmä ole pelkästään useiden mestaruuksien muistelokokoelma. KalPan puolustus saa varmasti tehdä täyden työn estääkseen työteliään espoolaisjoukkueen aikeet.
Joukkueiden kompastuskivet
KalPa oli TPS:ää vastaan kovassa henkisessä testissä, mutta se osoitti pystyvänsä sopeutumaan ja löytämään riveistään uusia ratkaisijoita. Välieräsarjassa kuopiolaisten mahdollinen haaste suhteutuu juuri kyseessä olevaan vastustajaan. Kiekko-Espoo tietää jotain, mistä KalPan ryhmällä ei ole juurikaan kokemuksia tuoreempana nippuna.
Kuopiolaiset eivät ole tällä rungolla voittaneet suuria, mutta joukkue kuitenkin tietää voittavan jääkiekon reseptin. Nähtäväksi jää, onnistuvatko kokeneet ydinpelaajat iskostamaan viimeisen päälle lujan asenteen myös nuorempiin kykyihin, joita KalPassa on paljon. Esimerkiksi Kaila, 21, ja Jenna Hietala, 19, näyttelevät isoa roolia kuopiolaisten hyökkäyksessä.
Kiekko-Espoon otteet ovat heitelleet loppukaudella paljon. Runkosarja päättyi hämmästyttävän lepsuin ottein, mutta Kuortanetta vastaan joukkue venyi jatkoaikatrillereidenkin voittoon. KalPaa vastaan espoolaisilla ei ole varaa antaa tunnepuolella yhtään siimaa, sillä tehokas vastustaja on valmis aiheuttamaan sarjakolmoselle tarvittaessa roppakaupalla lisää pohdittavaa.
Vaikka Kiekko-Espoon materiaali on laaja, ei se kuitenkaan ole aivan niin monipuolinen kuin vastustajansa kokoonpano. Hallitsevan mestarin alaketjujen on venyttävä äärimmilleen, jotta viime kauden finaalikohtaaminen HIFK:ta vastaan olisi espoolaisnäkökulmasta mahdollinen.
Seuraa heitä
Sanni Rantala on kenties Naisten Liigan sulavin luistelija. Lisäksi 20-vuotias puolustaja pistää kiekon liikkeelle kilpasiskojaan huomattavasti terävämmin. Maajoukkueen kärkipakkeihin lukeutuva Rantala pitää huolen siitä, että KalPan pelinopeus pysyy hänen kentällä ollessaan kovana. Hän taitaa myös monet erilaiset virtaukset ja rytmit.
Salla Rantanen otti Holopaisen paikan KalPan ykkösketjusta ja osoitti TPS-puolivälieräsarjassa, että pystyy täyttämään ruudun vähintäänkin kelvollisesti. Työteliäs Rantanen on tietysti pelaajatyypiltään erilainen kuin tuulennopea Holopainen, mutta hänen mukaantulonsa ei ole heikentänyt kuopiolaisten ykkösnyrkkiä − kenties hän on tuonut kolmikkoon juuri sopivan ripauksen yllätyksellisyyttä kauden tärkeille hetkille.
Tiia Pajarinen on tottunut menestyjä. Maajoukkueringissäkin mukana oleva torjuja nousee isoon rooliin ennakkoon tasaisessa välieräsarjassa. Pajarinen pystyy torjumaan ottelua kohden paljon kuteja eikä hän taivu paineen allakaan. Kun tolppien välissä esiintyy tämän kaltaista osaamista, on sitä syytä seurata.
Sofia Nuutinen oli avainroolissa, kun Kiekko-Espoo paketoi Kuortane-sarjan. Taitava ja ratkaisunhaluinen laitahyökkääjä on tärkeässä osassa siinä, miten espoolaiset onnistuvat murtamaan KalPan puolustuksen ja hätyyttelemään Pajarisen tavoin kokeneen Tiina Ranteen vartioimaa veräjää. Kliseisesti "ei ole väliä, kuka ne maalit tekee", mutta Nuutinen on yksi varteenotettava vaihtoehto ottamaan sen tehtävän itselleen.
Arvio lopputuloksesta
Hallitseva mestari Kiekko-Espoo näytti Kuortanetta vastaan, että sen joukkuepeli on pudotuspelien arvoisella tasolla. Voittamaan tottunut ryhmä antaa kuopiolaisille hurjan vastuksen, mutta KalPa venyy finaaleihin voitoin 3−2.