Jatkoaika listaa NHL:n viisi parasta puolustajaa. Listaa hallitsevat tutut nimet, mutta joukossa on jopa yksi yllättävä poissaolo: harva jättäisi hallitsevan Norris Trophy -voittaja Mark Giordanon parhaan puolustajaviisikon ulkopuolelle. Listauksessa pääpaino on kuitenkin pidemmällä aikavälillä antamatta liikaa painoarvoa vain edelliskauden suoritustasolle.
1) Erik Karlsson, San Jose Sharks
Kaksinkertaisen Norris-voittajan viime kausi meni suurilta osin piloille loukkaantumisen vuoksi. Karlsson osoitti sisukkuutensa palaamalla jäille huomattavasti arvioitua aiemmin ja ehti ottaa itselleen ominaisen johtavan puolustajan roolin pudotuspeleissä.
Hieno tarina käy todisteena Karlssonin asenteesta sekä henkisestä ja fyysisestä vahvuudesta. Terveenä ollessaan Karlsson taistelee puolustajien pistepörssin voitosta, ja Sharksin kivenkovassa joukkueessa hänellä on elämänsä tilaisuus voittaa Stanley Cup.
NHL:n paras hyökkäävä puolustaja ei ainoastaan tee pisteitä, hän myös johtaa joukkuettaan sekä pelillisellä esimerkillään että henkisellä tasolla. Karlssonin nopeudesta on puhuttu ehtimiseen: Kiekon kanssa hän on nopeampi kuin moni pelaaja ilman kiekkoa. Hämmästyttävä nopeuden ja kiekonkäsittelytaidon yhdistelmä tekee Karlssonista vaarallisen pelaajan kentän jokaisella alueella.
2) Brent Burns, San Jose Sharks
Karlssonin seuratoveri Brent Burns on monikäyttöinen puolustaja – itse asiassa yksi NHL:n parhaista yleispelaajista – joka kykenee kontrolloimaan peliä ja antamaan ratkaisevan henkilökohtaisen panoksensa joukkueen eteen.
Burns ei ole Karlssonin kaltainen nopea tyylitaituri, mutta kanadalainen korvaa puutteet ketteryydessä väkevällä laukauksellaan, joka on todellinen pelote.
Luotettavuuden synonyymiksi käynyt Burns on pelannut kaikki runkosarjaottelut viimeisten viiden kauden ajalta, ja Sharks-yleisö saa nauttia miehen otteista vielä kuuden vuoden ajan.
3) Drew Doughty, Los Angeles Kings
Harva puolustaja on joukkueelleen yhtä tärkeä kuin Drew Doughty Los Angeles Kingsille. Koko sarjan peliaikakuningas tekee kentällä kaikkea, mitä vain tarvitsee. Doughtylla on harvinaislaatuinen kyky yhdistää raaka fyysinen peli taidokkaaseen kiekkokontrolliin, ja tällä yhdistelmällä Doughty kykenee kääntämään pelin joukkueensa eduksi aina jäälle päästessään.
Doughty ei tee pisteitä siinä määrin kuin Karlsson ja Burns, mutta on kumpaakin vahvempi puhtaana puolustussuunnan pelaajana. Sellaiset pelaajat voittavat mestaruuksia.
4) Victor Hedman, Tampa Bay Lightning
Kolmen viimeisen kauden aikana Victor Hedman on saanut suorittamiseensa paitsi tehokkuutta myös tasaisuutta, luotettavuutta ja varmuutta.
Tilastojen valossa viime kausi ei ollut säkenöivä, ja pudotuspelipettymys aiheutti hätäisimpien arvioiden mukaan omanlaisensa kolauksen Hedmanin maineelle. Hedman on kuitenkin tunnettu henkisestä vahvuudestaan ja kyvystään selviytyä vastoinkäymisistä − jos 50 pisteen kautta voidaan edes vastoinkäymisenä pitää.
Hedmanin pelaajaominaisuudet eivät ole riippuvaisia suhdanteista. Koko, ulottuvuus, hyvä laukaus ja kyky rytmittää peliä tuottavat menestyksekkään reseptin.
5) P. K. Subban, New Jersey Devils
2017−18 oli paras kausi sitten Norris-vuoden 2013, ja se on paljon sanottu tasalaatuista työtä tekevästä Subbanista. Viime kausi oli puolestaan rikkonainen loukkaantumisten vuoksi, ja kesällä oli edessä siirto Devilsiin.
Subban on NHL:n parhaita kaksinkamppailijoita, hänellä on hyvä laukaus, ja hän kykenee vahvaan peliin sekä yli- että alivoimalla. Viime kaudella oli lisäksi havaittavissa selkeää kehitystä puhtaassa puolustuspelaamisessa. Sellaisella on totista tarvetta paperinohuen Devilsin alakerrassa.
