1) Connor Hellebuyck, Winnipeg Jets
27-vuotias yhdysvaltalainen oli suurin yksittäinen syy siihen, että Jets selviytyi edes pudotuspelien karsintakierrokselle. Hellebuyck venyi uskomattomiin urotekoihin kehnon puolustuksen takana ja sai palkkioksi uurastuksestaan ansaitun Vezina Trophyn.
Yhden kauden ihmeestä ei suinkaan ole kyse, vaan Hellebuyck on ollut NHL:n eliittiä jo vuosia – nousu johtavaksi torjujaksi on vain luontainen jatkumo.
Tuleva kausi edelleen kehnon Jets-puolustuksen takana on kuitenkin iso mittari. Hellebuyck on kohtuuttoman suuressa roolissa – vastaavassa tilanteessa esimerkiksi Toronto Maple Leafsin Frederik Andersen ja Anaheim Ducksin John Gibson ovat ottaneet takapakkia suoritustasossaan.
2) Andrei Vasilevski, Tampa Bay Lightning
Hellebuyckia edeltävä Vezina-voittaja on myös tuore Stanley Cup -voittaja ja erittäin arvostettu maalivahti. 26-vuotias Vasilevski on ollut Lightningin ykköstorjuja jo neljän kauden ajan, ja suoritustaso on loistava.
Venäläistähdellä on tosin tukenaan myös erinomainen puolustus, mikä luonnollisesti vaikuttaa myös maalivahdin pelaamiseen. Vasilevski on Hellebuyckin tavoin noussut tähteyteen jo nuorena, ja molemmat ovat epäilemättä NHL:n johtavia maalivahteja vielä vuosia.
3) Tuukka Rask, Boston Bruins
33-vuotias suomalainen pelasi erinomaisen runkosarjan ja taisteli loppusuoralle asti uransa toisesta Vezina Trophysta – ensimmäisen Rask voitti vuonna 2014. Pudotuspelit jäivät kuitenkin kesken tyttären terveyshuolien vuoksi, mutta toissakeväänä Rask loisti pudotuspeleissä, vaikka Bruinsin kannujahti tyrehtyikin seitsemännessä ottelussa St. Louis Bluesia vastaan.
Alkavalle kaudelle Bruins on heikentynyt, joten Raskin rooli korostuu entisestään. Kokenut suomalainen on tottunut kantamaan vastuuta ja pystyy omalla panoksellaan pitämään Bruinsin edelleen mestaruustaistossa mukana.
4) Carey Price, Montréal Canadiens
NHL:n kallein maalivahti on kärsinyt loukkaantumisista ja ylipeluutuksesta eikä ole enää huippuvuosiensa tasolla. 33-vuotias Price on kuitenkin oman sukupolvensa supertähti ja parhaimmillaan edelleen NHL:n kärkeä.
Alkavalle kaudelle Canadiens hankkikin NHL-kelpoisemman kakkosmaalivahdin Jake Allenin, joten Price päässee pelimäärän suhteen helpommalla. Kiistaton ykköstorjuja Price toki on edelleen ja pystyy kevyemmällä kuormalla paremmin auttamaan joukkuettaan.
5) Carter Hart, Philadelphia Flyers
Mitä olisi kunnon listaus ilman yhtä yllätysnimeä? 22-vuotias Hart on yksi syistä, miksi Flyers on palannut Itäisen konferenssin kärkipään joukkueeksi. Vuoden 2016 kakkoskierroksen varaus on ollut Flyersin johtava torjuja jo kaksi kautta, ja kehityskäyrä on tuskin nähnyt huippuaan.
Alkavaan kauteen nuori kanadalainen lähtee oletusarvoisesti ykkösmaalivahtina, ja sekä Hartiin että Flyersiin kohdistuu kovia odotuksia. Uskon vahvasti, että parikymppisenä perinteikkään NHL-seuran tuulisimman pelipaikan vallannut pelimies selviytyy tästäkin haasteesta.
Kommentit valinnoista kokonaisuutena
Dallas Starsin pudotuspelisankari Anton Hudobin oli vaikein pudotettava. 34-vuotias venäläinen oli yksi viime kauden parhaita maalivahteja, eikä kyseessä ollut varsinaisesti edes poikkeustapaus. Hudobin on viime vuosina ollut luotettava torjuja sekä Starsissa että Bruinsissa – mutta nimenomaan kakkosmaalivahdin roolissa.
Myös isolla rahalla Calgary Flamesiin siirtynyt Jacob Markström tai Arizona Coyotesissa ohi Antti Raannan ykköstorjujaksi noussut Darcy Kuemper olisivat olleet perusteltuja valintoja, mutta kummankin tilanteeseen liittyy myös kysymysmerkkejä.
Sergei Bobrovski oli viime vuosikymmenellä NHL:n parhaita maalivahteja, mutta floppikausi Florida Panthersissa pudotti venäläisen pois listalta.
Myös Ducksin luottotorjuja Gibson on aiemmin kuulunut näille listoille, mutta viime kausi oli kaukana yhdysvaltalaisen totutusta torjuntatyöskentelystä. St. Louis Bluesin Jordan Binningtonkaan ei pystynyt ylläpitämään mestaruuskauden otteitaan.
NHL:ssä on lisäksi käynnissä sukupolvenvaihdos maalivahtirintamalla: Hartin lisäksi esimerkiksi Mackenzie Blackwood, Ilja Samsonov ja Igor Šestjorkin ovat syrjäyttäneet konkarit ykköstorjujan tontilta – Corey Crawford puolestaan lopetti uransa eikä Henrik Lundqvist pysty tällä kaudella pelaamaan sydänvaivojen vuoksi.
Maalivahteja pidetään myös monen kärkijoukkueen, kuten Colorado Avalanchen ja Carolina Hurricanesin, heikoimpana kohtana – vaikka maalivahtimarkkinat olivat vilkkaimmat pitkään aikaan.