NHL:n runkosarja päättyy Suomen aikaa ensi lauantaina aamuyöstä kahteen otteluun. Perjantaiyönä pelataan massiivisempi 15 ottelun kierros, jonka aikana pudotuspelijoukkueet saattavat jo ratketa.
Pudotuspeleihin pääsee tuttuun tapaan kahdeksan joukkuetta kummastakin konferenssista. Molemmat konferenssit on jaettu kahteen divisioonaan, joista kolme parasta joukkuetta selviää suoraan pudotuspeleihin. Lisäksi divisioonien kärkikolmikkojen ulkopuolelle jääneistä mukaan pääsee pisteiden perusteella kaksi niin sanottua villi kortti -joukkuetta kummastakin konferenssista.
Pudotuspelien kaksi ensimmäistä kierrosta pelataan divisioonien sisäisissä kaavioissa. Villi kortti -joukkueet voivat joutua "väärälle puolelle", mutta divisioonan kolmen kärki on aina samassa kaaviossa.
Boston Bruins on ehtinyt jo varmistaa Atlantin divisioonan ja koko NHL:n runkosarjan voiton. Toronto Maple Leafs sijoittuu Atlantin divisioonassa toiseksi ja saa pudotuspelien avauskierroksella vastaansa kolmossijan varmistaneen Tampa Bay Lightningin.
Myös Metropolien divisioonassa kärkikolmikko on selvillä, mutta sijoitukset voivat vielä muuttua. Carolina Hurricanes on pisteen edellä New Jersey Devilsiä ja kolme pistettä New York Rangersia karussa.
Hurricanes on vahvoilla divisioonan voittajaksi, koska sillä on piste-edun lisäksi pelaamatta vielä kolme ottelua, kun Devilsillä ja Rangersilla on jäljellä vain kaksi. Kakkonen ja kolmonen kohtaavat siis toisensa pudotuspeleissä, joten Hudson-joen taistelu Devilsin ja Rangersin välillä on todennäköinen.
Idän villeistä korteista väännetään loppuun asti
Itäisessä konferenssissa on divisioonien kärkikolmikkojen takana tarjolla vielä kaksi villiä korttia pudotuspeleihin. Ennen viimeisen viikon pelejä näissä paikoissa ovat kiinni Florida Panthers ja New York Islanders, joilla on molemmilla 91 pistettä kasassa ja kaksi ottelua pelaamatta.
Samassa ottelumäärässä on myös 90 pisteessä oleva Pittsburgh Penguins. Teoreettinen mahdollisuus pudotuspeleihin on myös Buffalo Sabresilla, jolla on kasassa vain 85 pistettä, mutta vielä neljä peliä pelaamatta.
Panthers kohtaa vielä kotonaan Maple Leafsin ja perjantain kierroksella Hurricanesin. Vastustajat ovat siis kovia, mutta ainakaan Maple Leafsilla ei enää ole runkosarjassa varsinaista panosta. Myös Hurricanes saattaa päätöskierroksella olla panoksettomassa tilassa. Voittamalla molemmat ottelunsa Panthers menisi varmasti pudotuspeleihin.
Islanders kohtaa vielä kaksi pudotuspeleistä jo pudonnutta joukkuetta: Washington Capitalsin vieraissa ja Montréal Canadiensin kotona. Islanders pelaa viimeisen pelinsä jo torstaina, joten se saattaa joutua jännittämään muiden pelien tuloksia. Voittamalla molemmat pelinsä se kuitenkin varmistaisi paikan putotuspeleissä.
Penguinsin pudotuspelipaikka siis ei ole omissa käsissä, mutta viimeisen viikon vastustajat ovat NHL:n kellarikerroksesta. Ensin pingviinit kohtaavat Chicago Blackhawksin kotona ja perjantain pelissä Columbus Blue Jacketsin vieraissa. Edellisen kerran Penguinsin kausi on päättynyt runkosarjaan 17 vuotta sitten.
Sabresin ohjelma on tiukka, sillä se kohtaa ensin peräkkäisinä öinä vieraissa Rangersin ja Devilsin. Parin päivän tauon jälkeen vuorossa on toinen tupla, jossa perjantain aamuyön kierroksella vastaan tulee kotona Ottawa Senators ja lauantaiyönä Blue Jackets. Edes kaikkien neljän ottelun voittaminen ei todennäköisesti riitä pudotuspeleihin, mutta mahdollisuudet eivät ole vielä täysin menneet.
Villin kortin joukkueista heikompi saa vastaansa runkosarjan voittaneen Bruinsin ja paremmalle tulee vastaan Metropolien divisioonan voittaja.
Lännessä pudotuspeliparit ovat auki
Läntisen konferenssin Keskisessä divisioonassa kärkikolmikon muodostavat 102 pisteen Colorado Avalanche ja Dallas Stars sekä 100 pisteen Minnesota Wild. Avalanchella on pelaamatta neljä peliä, Starsilla ja Wildillä kolme.
Tyynenmeren divisioonassa on jo neljä varmaa pudotuspelijoukkuetta. Näistä 107 pisteen Vegas Golden Knights ja kaksi pistettä jäljessä oleva Edmonton Oilers ratkaisevat divisioonan voiton viimeisissä kahdessa pelissään.
Kaksi peliä on myös jäljellä kolmantena 100 pisteellä olevalla Los Angeles Kingsillä, joka kamppailee divisioonan kolmannesta sijasta kaksi pistettä jäljessä olevan Seattle Krakenin kanssa, jolla tosin on yksi ottelu enemmän jäljellä. Neljänneksi jäävä joukkuekin selviytyy pudotuspeleihin lännen ensimmäisenä villin kortin joukkueena.
Lännen toisessa villissä kortissa ja viimeisessä pudotuspelipaikassa on vahvimmin kiinni Winnipeg Jets, jolla on 91 pistettä kasassa ja kolme ottelua pelaamatta. Calgary Flames on pisteen päässä, mutta sillä on jäljellä enää kaksi peliä. Myös kolme pistettä Jetsiä jäljessä oleva Nashville Predators roikkuu vielä pudotuspelitaistossa mukana kolmen pelaamattoman ottelunsa myötä.
Jetsin viimeinen viikko alkaa kotiottelulla liigan pohjasakkaa olevaa San Jose Sharksia vastaan, mutta sen jälkeen vastus kovenee kun sekä Wild että Avalanche kohdataan vieraissa. Yhteensä kolme pistettä riittäisi varmistamaan viimeisen pudotuspelipaikan, sillä Jetsillä on tasapisteissä enemmän varsinaisen peliajan voittoja kuin takaa-ajajillaan.
Jahtaajat Flames ja Predators kohtaavat toisensa tiistain vastaisena yönä Calgaryssä. Flames päättää kautensa jo torstaina kotiottelulla Sharksia vastaan, kun taas Predators saa odotella viimeistä peliään lauantaihin asti, jolloin Avalanche saapuu vierailulle.
Todennäköisimmät ensimmäisen pudotuspelikierroksen parit
Itäinen konferenssi
Boston Bruins – New York Islanders / Florida Panthers / Pittsburgh Penguins
Toronto Maple Leafs – Tampa Bay Lightning
Carolina Hurricanes – Florida Panthers / New York Islanders / Pittsburgh Penguins
New Jersey Devils – New York Rangers
Läntinen konferenssi
Vegas Golden Knights / Edmonton Oilers – Winnipeg Jets / Calgary Flames
Edmonton Oilers / Vegas Golden Knights – Los Angeles Kings / Seattle Kraken
Colorado Avalanche / Dallas Stars – Seattle Kraken / Los Angeles Kings
Dallas Stars / Colorado Avalanche – Minnesota Wild