Ilmassa alkaa vihdoin olla orastavia syksyn merkkejä. Lämpötila ei nouse päivän aikana enää 30 asteen paremmalla puolelle, ja hämärä yllättää joka päivä aikaisemmin. Puiden lehdet alkavat pikkuhiljaa vaihtaa väriään vihreästä oranssiksi.
Vihreä ja oranssi, tuttuja värejä Philadelphiassa.
Vihreät Eagles-paidat ovat varsinkin viikonloppuisin suosittua päällepantavaa. Vuoden 2016 Super Bowl -mestarit ovat edelleen urheiluhullun kaupungin suurimpia suosikkeja. Kotkilla on sunnuntaina tärkeä vierasottelu Minneapolissa, Viikinkien vieraana. Joukkueen kokemus ja rutiini riittävät kyllä pudotuspeleihin. Mestaruusjuhlat laittoivat koko kaupungin sekaisin.
Kun syksy etenee, oranssi alkaa näkyä myös Philadelphian katukuvassa. Uusi NHL-kausi on käynnistynyt ja paikallinen Flyers ehti aloittaa kautensa jo viime perjantaina − toki reilun 6 000 kilometrin päässä, Prahassa. Helpotusta saivat ainakin Flyers-hyökkääjä Jakub Voráčekin isovanhemmat, jotka kuulemma heräävät katsomaan kaikki lapsenlapsensa ottelut.
Uusi kaudet, uudet odotukset. Flyers ei ole voittanut pudotuspelisarjaa sitten kevään 2012, jolloin ensimmäisellä kierroksella kaatui paikallisvastustaja Pittsburgh Penguins. Kesän aikana on hankittu uusia pelaajia, vanhoja on myyty eteenpäin. Penkin takana häärii uusi tuttavuus, NHL-veteraani Alain Vigneault.
"Jos se on Rolex, voimme ottaa sen − muuten pidä vaan kello kädessä"
Keskiviikkoilta on toivoa täynnä, kun hyppään Bryn Mawrin juna-asemalta keskustaan päin menevään SEPTA:n junaan. Matkaa Wells Fargo Centerille on noin 30 kilometriä ja paikallisjuna vaihtuu metroksi Philadelphian keskustassa.
En ole junassa ainoa, jonka päämääränä on kaupungin eteläreunalla sijaitseva urheilukompleksi. Voracek-, Patrick- ja Giroux-paidat ovat tänään kovassa huudossa. Vilahtaa Wynnewoodin juna-asemalla Kimmo Timosenkin paita.
Saavun urheilukompleksin metroasemalle muutamaa minuuttia ennen viittä, hyvissä ajoin ennen päävalmentaja Vigneaultin lyhyttä mediahetkeä ennen illan ottelua. Flyers-kannattajat ovat hallilla jo hyvissä ajoin, ja jonoa riittää pitkälle hallin ulkopuolelle. Kaarran vasemmalle ja menen sisään lehdistön ja työntekijöiden sisäänkäynnistä. Kysyn ennen turvatarkastusta, pitääkö minun ottaa rannekelloni pois ennen metallinpaljastinta.
"Jos se on Rolex, voimme ottaa sen − muuten pidä vaan kello kädessä", kertoo tämän illan tarkastaja.
Akkreditointikorttikin löytyy nopeasti ja Jatkoaika.com on kirjoitettu kirjain kirjaimelta oikein. Jakoaika, Jakuaika... mitä näitä nyt on ollut. Vigneault on innoissaan kotiavauksesta ja vakuuttelee, että joukkue on palautunut Prahan-reissusta. Flyers-pelaajat ottavat lämpöä hallin käytävillä koripalloa heitellen.
Kohti hissiä ja viidennen kerroksen pressiboksia. Wells Fargon hissimiehenä toimiva Frank harmittelee kotipelien vähyyttä lokakuussa. Flyers lähtee jo viikonlopuksi vieraskiertueelle Kanadaan. Pressiboksi laittaa parastaan kotiavauksessa: tarjolla on perinteisten pretzelien ja kahvin lisäksi Philadelphian ylpeyttä − philadelphialaisia juusto-lihasämpylöitä (Philadelphia Cheesesteak).
Lyhyt tie sankarista viholliseksi
Lämmittelyt alkavat ja jäälle astelee entinen Flyers-kannattajien suosikki, Wayne Simmonds − tällä kertaa vierasjoukkueen paidassa. Myös Flyersin maskotti, suosittu Gritty, tekee ensiesiintymisensä Wells Fargossa tällä kaudella.
Wells Fargo Centeriä on remontoitu kesän aikana runsaasti ja näkyvin uudistus on suoraan sanoen valtava jumbotroni. Nyt hidastukset eivät jää näkemättä edes piippuhyllyllä. Ottelutapahtumaan on panostettu. Flyers-pelaajat liukuvat jäälle, ja uusi joukkue esitellään yleisölle. Kello käy jo kahdeksaa, kun kiekko lopulta putoaa jäähän.
Ensimmäisessä erässä ei maaleja nähdä, mutta erän puolivälissä philadelphialaisyleisö osoittaa suosiotaan entiselle Flyers-hyökkääjä Simmondsille. Hetkeä myöhemmin taputukset vaihtuvat kuitenkin äänekkäisiin, negatiivisiin mielenosoituksiin. Sankarista on tullut vihollinen.
Hetkeä myöhemmin taputukset vaihtuvat kuitenkin äänekkäisiin, negatiivisiin mielenosoituksiin
Flyers on hallitsevampi joukkue, ja sen työ palkitaan toisessa erässä puolustaja Ivan Provorovin maalilla. Kolmannen erän alkuun kotijoukkue iskee vielä kaksi maalia 25 sekunnin sisään. Loppulukemat viimeistelee erän puolivälissä Travis Konecny. Devils poistuu jäältä pikaisesti, Flyers-pelaajat juhlivat ensimmäistä kotivoittoaan hillitysti.
Suuntaan summerin soidessa jälleen kohti hissejä, jotka vievät toimittajat takaisin jään tasolle ja joukkueen pukukoppeihin. Ovet aukeavat lähes välittömästi, ja eri mediayhtiöiden toimittajat rynnivät sisään, saadakseen parhaat kommentit pelaajilta.
Flyers-kopissa on kova ruuhka, joten suuntaan käytävän päässä sijaitsevaan vierasjoukkueen pukuhuoneeseen. Devilsin mediavastaava tarjoaa medialle tänään kahta pelaajaa: Simmondsia ja P.K. Subbania.
Otan kommentit ylös ja kuuntelen vielä päävalmentaja John Hynesin kommentit illan ottelusta. Devilsin odotukset kauteen olivat kovat, mutta ensimmäinen voitto antaa vielä odottaa itseään. Laitan tavarani kasaan ja pohdin mielessäni mahdollisia näkökulmia Devilsin heikon alkukauden purkamiseksi paperille.
Kansa viihtyy ja hallin ulkopuolella sijaitsevassa Xfinity-ravintolassa näyttää olevan hyvä tunnelma, vaikka kello lähestyy jo puoltayötä. Laitan vauhtia askeliini, sillä viimeinen paikallisjuna lähtee keskustasta alle puolen tunnin päästä. Kaupungintalon asemalla joudun väistelemään kodittomia, mutta ehdin kuin ehdinkin viimeiseen junaan.
Kello kääntyy puolenyön yli, ja uusi päivä voi alkaa Philadelphiassa.
