Maple Leafsin GM:nä vuosina 2008-2013 toiminut Brian Burke ilmoitti heti kesän 2012 varaustilaisuuden jälkeen, että jos olisi saanut poimia koko tilaisuuden ensimmäisen pelaajan, olisi hän siinäkin tapauksessa valinnut Morgan Riellyn. Tuohon aikaan lausunto herätti lähinnä silmien pyörittelyä NHL:n asiantuntijoiden yhteisössä.
Nyt kuusi vuotta myöhemmin ihmettelyjä ei enää kuulu. Ennen Riellyä varatut neljä pelaajaa − Nail Jakupov, Ryan Murray, Alex Galchenyuk ja Griffin Reinhart − ovat kaikki enemmän tai vähemmän flopanneet odotuksiinsa nähden. Puolet tuosta nelikosta ei edes pelaa tällä hetkellä NHL:ssä.
Rielly taas pelaa tällä hetkellä uransa parasta ja ennen kaikkea kokonaisvaltaisinta jääkiekkoa.
Se, onko Rielly tällä hetkellä varausluokkansa onnistunein varaus, saisi varmastikin keskustelun aikaiseksi. Menestystä niittäneet Andrei Vasilevski ja Filip Forsberg varattiin Riellyäkin myöhemmin tuona vuonna. Yleisesti katsoen kyseisenä vuonna poimittiin paljon nykyisiä NHL-pelaajia juuri myöhäisemmillä varauskierroksilla.
Tällä hetkellä Calgary Flamesin organisaatiossa toimivan Burken arvio Riellystä näyttäisi kuitenkin olevan jo alun alkaen perusteltu, kun Maple Leafsin ykköspakki pelaa tällä hetkellä itseään koko liigan puolustajien eliittiin.
− Sanoin silloin niin, koska se oli totta. Rielly oli varausvuonnaan paljon loukkaantuneena. Katsoin tuona vuonna hänen jokaisen vaihtonsa. Hänen luistelunsa oli silmiinpistävää, Burke muistelee Sportsnetin haastattelussa.
Mike Babcockin rooli kehityksen taustalla
Vankkarakenteisen Riellyn kokonaisvaltainen kehittyminen on vuosi vuodelta pohjautunut juurikin hänen poikkeuksellisen laadukkaaseen luisteluunsa. Riellyn tavaramerkki on kiekon kanssa nouseminen omasta päästä aina maalintekosektorille.
Aiempina vuosina oli kuitenkin hyvin usein tilanteita, joissa nämä nuoren pelaajan nousut kävivät joukkueelle kalliiksi. Päävalmentajaksi toukokuussa 2015 palkattu Mike Babcock näki Riellyn pelaamisen ongelmakohdat ja rajoitti jatkossa tämän peliaikaa ylivoimatilanteissa, jotta tämä oppisi pelaamaan vastuullisemmin tasaviisikoin.
Babcockin voidaan ajatella olevan suurimpia syitä siihen, missä pisteessä Rielly on tällä hetkellä kahden suunnan pelaamisensa kanssa. Myös Rielly itse tiedostaa Babcockin merkityksen kauden alla TSN:lle antamassaan haastattelussa.
− Kun Babcock tuli Torontoon, tapasimme lähes päivittäin ja keskustelimme siitä, miten voisin kehittyä paremmaksi. Se ei ollut aina pelkästään sitä, mitä minun pitäisi tehdä kaukalossa, vaan myös sitä, miten pystyisin kehittämään itseäni kaukalon ulkopuolella. Siitä on ollut suuri apu, arvioi Rielly.
− Aina on asioita, joissa pystyn kehittymään ja siten parantamaan tekemistäni. En halua pettää valmentajani luottamusta.
RIELLY ON 5 MILJOONAN DOLLARIN KAUSIPALKALLAAN YKSI FIKSUIMMISTA VÄRVÄYKSISTÄ, JOITA NHL:SSÄ on VIIME VUOSINA NÄHTY.
Tällä kaudella nämä nousut ovat realisoituneet myös tehopisteissä aiempaa kovemmalla prosentilla. Riellystä tuli NHL:n niin kutsutun modernin aikakauden, jonka katsotaan alkaneen toisen maailmansodan jälkeen, ensimmäinen puolustaja, joka on yltänyt 12 tehopisteeseen runkosarjan ensimmäisen viiden ottelun jälkeen, jättäen taakseen ennätystä 45 vuotta hallinneen Boston Bruins -legenda Bobby Orrin.
Toki Orr on edelleenkin oma lukunsa puolustajista puhuttaessa. Myös NHL on muuttunut vuosikymmenten saatossa, mutta se ei ole pois Riellyltä tai tämän saavutuksesta, johon ei ole kukaan toinen puolustaja pystynyt liki puoleen vuosisataan.
Rielly johtaa sarjan puolustajien pistepörssiä neljällä maalillaan ja 14 tehopisteellään. Koko liigan pistepörssistä irtoaa seitsemäs sija.
Nykyään Babcockilla on täysi luotto Riellyyn, joka on kellottanut alkukaudelta jääaikaa keskimäärin 21 ja puoli minuuttia per ottelu. Viime kaudella 52 tehopistettä iskenyt Rielly on ottanut jälleen edistysaskelia pelissään.
− Morganilla on itseluottamusta. Itseluottamus on asia, jota kukaan ulkopuolinen ei anna sinulle, vaan se pitää ansaita itse. Uskon, että hän sai viime kauden jälkeen itseluottamusta, mikä näkyy toden teolla tällä hetkellä. Joka kerta, kun hän menee jäälle, hän uskoo pystyvänsä tekemään asioita, kehui Babcock Riellyn historiallisen suorituksen jälkeen.
Riellyn tehopisteistä kuusi on syntynyt Maple Leafsin ylivoimamyllyn tuotoksena, missä hän on osana Auston Matthewsin, John Tavaresin, Mitch Marnerin ja Nazem Kadrin luomaa viisikkoa. Kokonaisuudessaan Maple Leafsin ylivoima on sarjan toiseksi tehokkain (36 %).
On vielä liian aikaista povata Riellylle NHL:n parhaalle puolustajalle luovutettavaa Norris Trophya. Pistetahti laantuu vielä nykyisestä. Tällä hetkellä näyttää kuitenkin vahvasti siltä, että Riellyn viime kauden 52 tehopisteen henkilökohtainen ennätys rikkoutuu ja selvästi.
Mihin Rielly pystyisikään, jos hänen parinaan puolustuksessa pelaisi toinen ykköspakkipariin tasoltaan kelpaava puolustaja? Tällä hetkellä Rielly pelaa minuuttinsa pääasiassa 37-vuotiaan Ron Hainseyn kanssa, joka on auttamatta uransa ehtoopuolella.
Norris Trophya tai ei, nöyränä taistelijana pidetty Rielly on 5 miljoonan dollarin kausipalkallaan yksi fiksuimmista värväyksistä, joita NHL:ssä on viime vuosina nähty.
Tilastot poimittu ennen 25.10. Pohjois-Amerikan aikaa pelattua kierrosta.