Dallas Stars pyrki tuttuun tapaansa olemaan aktiivinen kesän siirtomarkkinoilla. Sekä John Tavares että Erik Karlsson yhdistettiin Teksasiin. Onnea Starsilla ei matkassaan tällä kertaa ollut, sillä Tavares siirtyi vapaana agenttina Toronto Maple Leafsiin. Kilpailu Karlssonista kesti sen sijaan pidempään. Stars hävisi tarjouskilpailun kuitenkin lopulta San Jose Sharksille − monien mielestä vain yhden syyn vuoksi. Ottawa Senators halusi toiseen suuntaan Starsin toissavuotisen ykkösvarauksen Miro Heiskasen.
Pitivät tiedot paikkaansa tai eivät, useat faneista olivat aidosti iloisia, ettei Stars suostunut pyydettyyn hintaan. Karlsson on tällä hetkellä koko NHL:n paras puolustaja, mutta Stars teki silti oikean ratkaisun pitäessään Heiskasen riveissään. Vasta 19-vuotias puolustaja on nimittäin lahjakkain pelaaja, jonka organisaatio on varannut sitten Mike Modanon.
Epäonnea kentällä, onnea varauslotossa
Stars lähti kauteen 2016-2017 luottavaisin mielin. Se oli edellisellä kaudella voittanut koko Läntisen konferenssin ja putosi pudotuspeleissä vasta toisen kierroksen seitsemännessä pelissä St. Louis Bluesille. Paperilla joukkue ei ollut muuttunut liiaksi. Organisaatio oli päästänyt lähinnä Alex Goligoskin ja Jason Demersin vapaina agentteina muualle.
Kaksikon poistumisen myötä puolustus muuttui kuitenkin entistä hitaammaksi. Kun Mattias Janmark ja Ales Hemsky vielä loukkaantuivat, ennen niin nopea Stars jäi muista jälkeen ja pudotuspelit lipesivät. Kauden ollessa valtava pettymys Starsilla oli kuitenkin onnea varauslotossa ja organisaatio pääsi varaamaan jo kolmantena.
Varaus osui Helsingissä, HIFK:ssa pelanneeseen nuoreen espoolaispuolustajaan Heiskaseen. Samaan aikaan, kun Stars taisteli pudotuspelipaikasta, Heiskanen pelasi − vasta 17-vuotiaana − jo Liigassa HIFK:n riveissä. Dallasissa pettymyksiin päättynyt kausi ei tuntunut enää yhtä katastrofilta.
Kesällä Stars vaihtoi päävalmentajaa. Erittäin hyökkäävään kiekkoon panostanut Lindy Ruff ei saanut enää uutta sopimusta ja hänen tilalleen tuli puolustavan kiekon suurlähettiläs Ken Hitchcock. Heiskanen vuorostaan palasi takaisin HIFK:n riveihin vielä yhdeksi kaudeksi.
Stars ei lupaavasta syksystä huolimatta menestynyt sen paremmin seuraavalla kaudella. Kauden päättyessä Hitchcock jäi eläkkeelle valmentajan virastaan ja Stars palkkasi lopulta hänen tilalleen Coloradon yliopistosta Jim Montgomeryn.
Heiskanen vuorostaan pelasi HIFK:n lisäksi myös olympialaisissa ja jääkiekon MM-kisoissa onnistuen molemmissa turnauksissa hyvin. Kauden päätteeksi hän koppasi myös Liigan arvokkaimman puolustajan Pekka Rautakallio -palkinnon.
Nuoret ovat tulevaisuus
Kauden 2018-2019 alkaessa Stars onkin hyvin erilaisessa tilanteessa. Jo vuosikausia ailahtelevasti suorittanut organisaatio on luottanut liikaa veteraaneihin sekä Dallasissa että AHL:ssä Texas Starsissa. Lisäksi Ruff ja Hitchcock kuuluivat valmentajiin, jotka pahimmillaan eivät edes kommunikoi nuorempien pelaajien kanssa.
Montgomery sen sijaan edustaa täysin erilaista valmentajien koulukuntaa. Starsin uusi päävalmentaja on sekä harjoitusleirillä että harjoitusotteluissa esiintynyt lupaavasti ja avannut paljon edeltäjiään enemmän, mitä hän haluaa Starsilta ja joukkueen nuorilta lupauksilta.
Ei ole harvinaista kritisoida joukkuettaan, esimerkiksi liiallisesta hitaudesta kentällä. Sen sijaan on harvinaisempaa sanoa samalla, että se on päävalmentajan vika.
Stars onkin toistaiseksi pärjännyt erinomaisesti harjoitusotteluissa. Se ei välttämättä tarkoita paljoa tuloksien valossa, mutta sen perusteella joukkue ainakin ostaa uuden päävalmentajansa viestin.
Tulevaisuuden kirkkain tähti on Heiskanen
Starsilla on niin monta reklamaatioprojektia, että melkein unohtuu, ettei Heiskanen ole vielä pelannut yhtään ottelua NHL:ssä. Siinä, missä Roope Hintz, Denis Gurjanov ja Julius Honka ovat olleet otsikoissa onnistumisten vuoksi, Heiskanen ei ole ollut mukana samoissa kappaleissa.
Juuri tässä on suurin syy sille, miksi Heiskanen on pelaajana poikkeuksellinen. Vaikka Heiskanen on vasta tulokas, hän on näyttänyt harjoitusotteluissa pelaajana jo erittäin valmiilta. Vaikka Stars vielä viime kaudella arveli Heiskasen aloittavan kautensa farmissa, lupausten turnaus Traversessa ja viimeistään Starsin harjoitusleiri lopettivat moiset puheet.
Heiskanen ei ole ollut vain hyvä, hän on ollut parhaimmistoa. Monipuolinen suomalainen on esiintynyt joka pelissä varmasti ja pelannut niin John Klingbergin kuin Marc Methot'n kanssa todistaen samalla, ettei puolustajaparilla ole ollut juuri väliä.
Heiskanen ei ole myöskään jäänyt vaille kehuja, nuori puolustaja ei vain kehuista päätellen nauti juuri nyt mainetta tulokkaana. Montgomery esimerkiksi suorastaan ihaili Heiskasen luistelua, mutta eniten Heiskasessa on kiinnitetty huomiota siihen, kuinka kypsältä hän jo vaikuttaa.
Mahdollisuuksia on rajattomasti
Starsin puolustus on ollut ongelmallinen jo vuosikausia, mutta se on mainettaan parempi. Äärimmäisen hyvin kentän näkevä Klingberg nousi viimeistään viime kaudella NHL:n eliittiin. Samalla nuoret pelaajat, kuten Esa Lindell ja Stephen Johns, ottivat tärkeitä askelia eteenpäin. Nelikosta puuttui silti vielä yksi tärkeä palanen ennen tätä kautta.
On kohtuutonta odottaa Heiskaselta välittömästi liikoja, mutta samalla on täysin mahdollista, että Heiskanen saattaa vastata odotuksiin hyvinkin nopeasti. Kummallakin puolella luontevasti pelaava espoolainen tulee antamaan Starsille valtavasti uusia mahdollisuuksia.
Heiskanen tulee mahdollisesti aloittamaan kautensa nopean Johnsin vierellä, mutta tasaviisikoin häntä kannattaa peluuttaa myös Klingbergin kanssa. Tällöin Lindell ja Johns voisivat ottaa entistä enemmän aloituksia Starsin omassa päädyssä.
Heiskanen pystyy ylempänä mainittujen pelaajien lisäksi myös luontevasti pelaamaan Starsin hitaampien puolustajien Methot'n ja Roman Polákin kanssa. NHL:n valmentajilla on paha tapa peluuttaa usein nuoria pelaajia hitaan veteraaniparin kanssa. Kun esimerkiksi Honka epäonnistui osin tämän vuoksi viime kaudella, hänestä tehtiin parin syntipukki ja katsomo kutsui.
Sen sijaan Heiskanen pärjäsi erinomaisesti Methot'n parina. Viime kaudella paljon loukkaantumisista kärsinyt Methot ei näytä vielä kovinkaan valmiilta kauteen, mutta Heiskasen vierellä sillä ei ainakaan yhden pelin perusteella ollut suuremmin merkitystä.
Oikeastaan Stars toivookin jo, että kausi alkaisi − ja syystä. Se on pystynyt peluuttamaan Heiskasta harjoitusotteluissa vastustajan parhaimmistoa vastaan ja organisaatio haluaa varmasti jo nähdä, miten sama onnistuu oikean kauden alkaessa.
Heiskasen analysoiminen on tuottanut monille myös vaikeuksia, sillä hänellä ei ole vain yhtä kykyä ylitse muiden. Monipuolinen suomalaispuolustaja ei ole myöskään toistaiseksi esiintynyt kentällä alkuunkaan kuin tulokas. Vaikka on kohtuutonta verrata Heiskasta Buffalo Sabresissa kautensa aloittavaan Rasmus Dahliniin, vertaus ei ole yllättävä. Varsinkin, kun vertaajina toimivat omat joukkuekaverit.
Starsilla on vastuu olla heittämättä Heiskasta rekan alle. Nuoren puolustajan on saatava työrauha ja mahdollisuus jatkaa kehittymistä. Tästä huolimatta Heiskanen näyttää jo nyt valmiimmalta kuin kukaan muu Starsin nuorista lupauksista. Se jos mikä lupaa hyvää teksasilaisille.
Suomalaisia kiinnostaa myös, uhkaako Heiskanen lopulta Klingbergin asemaa Starsin ykköspuolustajana. Tämä ei ole ainakaan vielä todennäköistä, mutta moni vertaa jo nyt Heiskasta Detroit Red Wingsissä komean uran pelanneeseen Nicklas Lidströmiin. Suomalaisille olisikin ideaalia, että Klingbergin rooli vastaisi tulevaisuudessa Lidströmin pitkäaikaisen puolustajapari Brian Rafalskin vastaavaa.
Jos kaksikko pääsee aikanaan edes lähelle kyseisen parin tasoa, on Starsin aika keskinkertaisuuksien joukossa vihdoin ohi.