Miesten olympiaturnauksen C-lohkossa potentiaalisia mitalimaita ovat Suomi ja Ruotsi. Leijonille NHL-pelaajien vetäytyminen avaa erinomaisen mahdollisuuden olympiavoiton tavoitteluun. Lohkon haastajamaille Slovakialle ja Latvialle isoin tavoite on puolivälieriin pääsy.
Suomi
Vuoden 2018 kisojen sijoitus: 6.
Päävalmentaja: Jukka Jalonen
Olympiavoitot: –
Kaksien edellisten MM-kisojen tulokset puhuvat kovasti sen puolesta, että Suomi olisi Pekingissä jopa suurin suosikki voittamaan olympiakullan. Jukka Jalosen alaisuudessa Leijonat on totuttu näkemään erittäin valmistautuneena ja taktisesti viimeisen päälle hiottuna ryhmänä.
Myös pelaajamateriaaliltaan Suomi lukeutuu miesten turnauksen parhaisiin joukkueisiin. Viime vuosien tavoin pelaajavalinnoissa on painotettu roolitusta ja luotettavuutta. Esimerkiksi tämän takia muun muassa Marko Anttila ja Hannes Björninen olivat melko varmasti itsestäänselviä valintoja joukkueeseen.
Maalilla vastuuta kantavat viime MM-kisojen tapaan Jussi Olkinuora ja Harri Säteri. Todennäköisesti alkulohkossa torjujien peluutus on tasaista, mutta lähihistorian perusteella Olkinuora on suosikki kantamaan vastuuta ratkaisupeleissä.
Tasaisesta ryhmästä yksittäisiksi kantaviksi voimiksi voi maalivahtien ohella laskea puolustuksesta Sami Vatasen ja Mikko Lehtosen sekä hyökkäyksestä Sakari Mannisen, Markus Granlundin ja Teemu Hartikaisen muodostaman "Ufa-ketjun".
Kysymyksiä Suomen kohdalla nostattaa kapea kaukalo, jossa Leijonia ei ole vielä Jalosen toisella valmennuskaudella nähty. Muutaman metrin kapeampi kenttä tuskin kuitenkaan merkittävästi horjuttaa Suomen mahdollisuuksia, kun pelaajisto ja valmennus ovat erittäin vahvasti samalla sivulla.
Arvio: ROC:n ohella suurin suosikki mestariksi.
Ruotsi
Vuoden 2018 kisojen sijoitus: 5.
Päävalmentaja: Johan Garpenlöv
Olympiavoitot: 1994, 2006
Tre Kronorin päävalmentaja Johan Garpenlöv lähtee Pekingiin isot paineet niskassaan, sillä viime kevään MM-kisoissa Ruotsin tie tyssäsi fiaskomaisesti jo lohkovaiheeseen. Entinen NHL-pelaaja toki jättää maajoukkueen tämän kauden jälkeen, mutta kasvojenpesua hän pelaajineen todella tarvitsee.
NHL:n vetäytyminen kirpaisi Ruotsia, sillä ainakin mitalimahdollisuudet vaikuttavat olevan nyt heikommat muuttuneessa tilanteessa. Ruotsilta toki löytyy Euroopastakin laajasti valinnanvaraa, mutta kärkipelaajien osalta taso ei ole aivan suurimpien ennakkosuosikkien luokkaa.
Johtaviksi pelaajaksi voi laskea Sveitsissä hurjia pistemääriä takoneen puolustajan Henrik Tömmernesin, Stanley Cup -voittaja Marcus Krügerin ja Pietarin SKA:n ykkösvahdin Lars Johanssonin. Joukkueen suurin vahvuus vaikuttaa olevan puolustuksen tulivoima hyökkäyssuuntaan, sillä Tömmernesin ohella Jonathan Pudas, Theodor Lennström ja Philip Holm ovat tehoilleet seurajoukkueissaan.
Hyökkäyksestä tehoa ei löydy suhteessa samalla tavalla, mutta luotettavia kahden suunnan puurtajia senkin edestä. Krügerin ohella muun muassa Joakim Nordström, Jacob de la Rose, Lucas Wallmark ja Anton Lander pelasivat kunnioitettavat NHL-urat alaketjurooleissa. Pistelingoksi voi puolestaan nousta Mathias Bromé.
Arvio: Mitalipeleihin pääsy on lähellä, jos hyökkäyksestä löytyy tehoja.
Slovakia
Vuoden 2018 kisojen sijoitus: 11.
Päävalmentaja: Craig Ramsay
Olympiavoitot: –
Suuruuden aikojensa jälkeen Slovakia on pudonnut kansainvälisen jääkiekon voimasuhteissa suunnilleen Sveitsin ja Saksan taakse. Nykyään MM-kisoissa puolivälieriin yltäminen on maalle onnistuminen, ja sama tavoite lienee Pekingissäkin. Olympiapaikkansa Slovakia lunasti vasta syksyn karsintaturnauksen kautta.
Slovakiaa valmentaa jo 70-vuotias kanadalainen Craig Ramsay, jolla on menossa viides kausi maajoukkueen puikoissa. GM:nä joukkueen rakentamisesta on vastannut maan pelaajalegenda Miroslav Šatan, joka on saanut jalkeille jotakuinkin parhaan Euroopasta saatavan ryhmän.
Slovakian kiekossa on pitkästä aikaa aihetta optimismiin, kun nuorista on viimein löytymässä tulevaisuuden tähtiä. Joukkueessa nähdäänkin miesten turnauksen kaksi nuorinta pelaajaa eli vuonna 2004 syntyneet Šimon Nemec ja TPS:ssä pelaava Juraj Slafkovský. Nuorukaisten saamaa roolia kannattaa seurata, kun molemmat varataan todennäköisesti ensi kesän NHL-varaustilaisuuden kärkipäässä.
Kokeneemmasta kaartista avainrooleihin ovat vahvimmin ehdolla hyökkäyksestä Peter Cehlárik, Marek Hrivík ja Tomáš Jurčo – puolustukseen puolestaan Michal Čajkovský ja Peter Čerešňák. Ykkösvahti lienee Branislav Konrád, joka pelasi huikean karsintaturnauksen syyskuussa.
Arvio: Pelaa parhaimmillaan näyttävää kiekkoa, mutta paineensietokyky ja hermokontrolli ovat pettäneet liian usein. Putoaa karsintakierroksella.
Latvia
Vuoden 2018 kisojen sijoitus: Putosi karsintojen viimeisessä vaiheessa.
Päävalmentaja: Harijs Vītoliņš
Olympiavoitot: –
Latvia palaa olympiakarkeloihin kahdeksan vuoden tauon jälkeen, sillä Pyeongchangin kisoissa sitä ei nähty. Latvia pääsi Pekingiin lohkovastustajansa Slovakian tavoin voittamalla syyskuussa pelatun karsintaturnauksen.
Latviaa luotsaa ensimmäistä kertaa arvoturnauksessa Harijs Vītoliņš, joka korvasi Bob Hartleyn viime kevään MM-kotikisojen jälkeen. Neljä vuotta sitten Vītoliņš toimi Venäjän apuvalmentajana olympiakultaa voittaneessa joukkueessa. MM-kisoissa Latvia on totuttu näkemään sijan 10 tuntumassa.
Latvia on tunnettu taistelevasta pelityylistään, jonka ansiosta se on saanut inhottavan vastustajan maineen kansainvälisissä otteluissa. Joukkueen pitää pystyä tähän myös Pekingissä, koska pelaajamateriaali on keskinkertainen kilpakumppaneihin nähden.
MM-kisoista tutut konkarit ovat avainrooleissa myös olympialaisissa. Hyökkäyksessä Lauris Dārziņš, Kaspars Daugaviņš ja Miks Indrašis kantavat tuloksentekovastuuta. Heikohkosta puolustuksesta esiin nousee KHL:ssä hyvin tulosta tehnyt Jānis Jaks. Tolppien väliin löytyy enemmän laatua, ja vastuu jakautunee Jānis Kalniņšin ja Ivars Punnenovsin kesken.
Arvio: Sitkeästä peli-ilmeestä huolimatta materiaali asettaa rajat. Jää ulos puolivälieristä.