Miesten olympiaturnauksen A-lohkossa nähdään kaksi pohjoisamerikkalaista joukkuetta, jotka ovat joutuneet kasaamaan varsin sekalaiset ryhmät. Saksa puolestaan puolustaa edellisten kisojen yllätyshopeaansa ja lohkon täydentää kisaisäntä Kiina, jonka joukkue koostuu suurimmaksi osaksi vierastyöavuista.
Kanada
Vuoden 2018 kisojen sijoitus: 3.
Päävalmentaja: Jeremy Colliton
Olympiavoitot: 1920, 1924, 1928, 1932, 1948, 1952, 2002, 2010, 2014
Kanadan piti saada Pekingiin melkeinpä kaikkien aikojen joukkue, jos NHL-pelaajat olisivat alkuperäisen suunnitelman mukaisesti olleet mukana. Nyt pelaajisto koostuu pitkälti Euroopassa pelaavista, mutta mukana on myös kahdeksan Pohjois-Amerikassa kiekkoilevaa pelaajaa.
Joukkueen päävalmentaja vaihtui yllättäen juuri ennen turnausta, kun Chicago Blackhawksista syksyllä kenkää saanut Jeremy Colliton korvasi Claude Julienin, jonka kisamatkan esti liukastumisen seurauksena tullut loukkaantuminen.
Selvästi tunnetuin nimi joukkueessa on Eric Staal, joka otti viime kauden päätteeksi aikalisän NHL:stä. Entinen supertähti on pelannut ennen olympialaisia neljä ottelua AHL:ssä. Yli 500 NHL-ottelun miehiä ryhmässä ovat Staalin lisäksi hyökkääjät Daniel Winnik ja David Desharnais sekä puolustaja Jason Demers.
Kanadalla on mukana myös muutamia nuoria nimiä, joille voi povata komeaa uraa taalajäillä. Viime kesänä ykkösenä varattu puolustaja Owen Power lienee olympiajoukkueen tärkein puolustaja ja hyökkääjä Mason McTavish pääsi jo syksyllä kokeilemaan kykyjään NHL:ssä. Nuori maalivahti Devon Levi on puolestaan ollut yliopistosarja NCAA:ssa hurjassa vedossa tällä kaudella.
Muita huomionarvoisia pelaajia joukkueessa ovat KHL:ssä kovaa tulosta tehnyt hyökkääjä Corban Knight ja aikoinaan kovan luokan lupauksena pidetty hyökkääjä Josh Ho-Sang. Kanada putosi ykkössuosikin paikalta NHL:n vetäydyttyä, ja joulukuussa pelatun Moskovan EHT-turnauksen perusteella se antaa valmistautumisessa tasoitusta Euroopan parhaille maille.
Arvio: Kapea kaukalo parantaa mahdollisuuksia, mutta yhteispelin toimivuudesta ei ole takeita. Tavoitteet varmasti mitaleilla, mutta lähtö voi tulla yhtä hyvin puolivälierissä.
Yhdysvallat
Vuoden 2018 kisojen sijoitus: 7.
Päävalmentaja: David Quinn
Olympiavoitot: 1960, 1980
Kanadan ohella NHL:n vetäytyminen puraisi eniten Yhdysvaltojen mahdollisuuksia. Edellinen olympiaturnaus NHL:n ulkopuolelta kasatulla joukkueella meni Yhdysvaltojen osalta penkin alle, ja tämän kerran pelaajavalinnoissa on havaittavissa selvää näkökulman vaihtoa.
Päävalmentaja David Quinn ja GM John Vanbiesbrouck valitsivat Pekingiin hyvin nuoren ja vahvasti yliopistopelaajista koostuvan ryhmän. Ehkäpä tässä on taustalla vuoden 1980 Miracle on Ice -henkeä, jolloin kokonaan yliopistopelaajista koostunut joukkue voitti täysin yllättäen Neuvostoliiton ja olympiakullan. Tällä kertaa erona on kuitenkin se, että kymmenen pelaajaa tulee NCAA:n ulkopuolelta.
Yliopistopelaajista suurimmat odotukset kohdistuvat huippulupaavaan hyökkääjään Matthew Beniersiin ja puolustaja Jake Sandersoniin, jotka olivat mukana myös vuodenvaihteessa kesken jääneissä nuorten MM-kisoissa. Yliopistopelaajien kokeneemmasta päästä löytyvät muun muassa puolustaja Nick Perbix ja hyökkääjä Nathan Smith, jotka saatetaan nähdä NHL:ssä varsin pian.
Ammattilaispelaajista tulosta odotetaan etenkin KHL:ssä loistaneilta Kenny Agostinolta, Brian O'Neillilta ja Steven Kampferilta. Suurimmat kysymykset löytyvät maalilta, johon on tarjolla nuori Drew Commesso, farmikonkari Pat Nagle ja Skellefteån Strauss Mann.
Arvio: Hyvin vaikea ennakoitava. Kapeassa kaukalossa ja vahvalla yliopistohengellä on mahdollisuus yllättää. Lähtökohtaisesti jää kuitenkin ulos neljän parhaan joukosta.
Saksa
Vuoden 2018 kisojen sijoitus: 2.
Päävalmentaja: Toni Söderholm
Olympiavoitot: –
Neljän vuoden takainen turnaus muistetaan parhaiten Saksan yllättävästä noususta aina loppuotteluun asti, jossa se kuitenkin hävisi jatkoajalla Venäjälle. Saksan suoritus alleviivasi hyvin yllätysten mahdollisuuksien nousua NHL-pelaajien poissaollessa, eikä Toni Söderholmin valmentama joukkue suinkaan ole ennakolta heikompi kuin viimeksi.
Söderholmin alaisuudessa Saksa on esiintynyt vahvasti MM-kisoissa. Viime keväänä Latviassa Saksa eteni neljän parhaan joukkoon ja ennen kaikkea joukkueen pelaaminen oli laadukasta. Saksan vahvuudet nojaavatkin pitkälti pelitavalliseen etuun ja pelaajiston vähäiseen vaihtuvuuteen.
Talven 2018 hopeajoukkueesta on nyt mukana kymmenen pelaajaa, minkä lisäksi tuolloin NHL:ssä pelanneet Korbinian Holzer, Tobias Rieder ja Tom Kühnhackl pääsevät nyt edustamaan maataan olympiakaukaloon. Heidän lisäkseen avainpelaajia ryhmässä ovat muun muassa maalivahti Mathias Niederberger ja hyökkääjät Dominik Kahun ja Marcel Noebels.
Saksa joutuu kompensoimaan yhtenäisellä peli-ilmeellään materiaalin tuomia rajoja, sillä kärkiosaamista joukkueesta ei löydy suurimpien mitalisuosikkien tapaan – tietyllä tavalla kyseessä onkin ulkomainen versio Jukka Jalosen Leijonista. Selvää on kuitenkin se, että tällä kertaa Saksaa ei pidä missään nimessä aliarvioida.
Arvio: Neljän vuoden takaisen ihmetempun toisinto on epätodennäköistä, mutta voi hyvinkin selviytyä mitalipeleihin. Vähintään puolivälierissä.
Kiina
Vuoden 2018 kisojen sijoitus: Putosi karsintojen 1. vaiheessa.
Päävalmentaja: Ivano Zanatta
Olympiavoitot: –
Vilkaisu Kiinan miesten maajoukkueen historiaan kertoo karua kieltään siitä, että käytännössä isäntämaan taso olympiaturnaukseen on auttamattoman heikko. MM-kisoissa joukkueen sijoitus vaihteli 32. ja 38. välillä ennen koronapandemian puhkeamista. Toisin sanoen MM-kisojen korkein sarjaporras on ollut erittäin kaukana.
Pekingin olympiaturnaukseen maalla on kuitenkin oikeus osallistua, vaikka joukkueen kyseenalaisen tason takia sekin paikka oli lähellä peruuntua. Lopulta IIHF:n komitea näytti vihreää valoa joukkueelle, vaikka se onkin mitä selvimmin turnauksen täydellinen heittopussi.
Kiinan olympiaprojektia varten perustettu KHL-seura Kunlun Red Star on mahdollistanut syntyperäisille kiinalaispelaajille kovan tason otteluita ja pääasiassa Pohjois-Amerikasta tulleille mahdollisuuden hankkia Kiinan edustusoikeuden. Pekingiin nimetyssä joukkueessa tällaisia Pohjois-Amerikan apuja onkin peräti 13, ja heidän ansiostaan joukkueella on edes jonkinlaisia saumoja uskottaviin peliesityksiin.
Näiltä pohjoisamerikkalaisilta löytyy jopa NHL-kokemusta ja edustuksia nuorten MM-kisoista. Lienee selvää, että tuontiavut tulevat pelaamaan niin paljon kuin haluavat, koska syntyjään kiinalaisten taso vaikuttaa olevan hyvin alkeellinen. Tärkeintä tälle joukkueelle lienee kuitenkin ikimuistoisen kokemuksen saanti, joka ei toivon mukaan tarkoita useampaa yli kymmenen maalin tappiota.
Arvio: Jää erittäin varmasti lohkonsa viimeiseksi ja putoaa karsintakierroksella.