Merzlikins nostattaa toiveita Blue Jacketsissa – Korpisalolle tarjolla viimeinen näytönpaikka

NHL / Artikkeli
Elvis Merzlikins on kaimansa veroinen esiintyjä.
Kuva © Getty Images
Sergei Bobrovskin suunnatessa vapaiden pelaajien markkinoille on Columbus Blue Jacketsin kyettävä tilkitsemään maalinsa suuta uusin keinoin. Vahvimmilta ehdokkailta näyttävät Euroopan parhaaksi tituleerattu Elvis Merzlikins sekä edelleen läpimurtoa hakeva Joonas Korpisalo.

Seitsemän vuotta ja yhteensä 401 ottelua – Sergei Bobrovskin valtakausi Columbus Blue Jacketsissa oli vertaansa vailla. Kevään pudotuspeleissä upeasti esiintynyt venäläinen sanoi jäähyvästinsä tyylillä, mutta kovatkaan panostukset eivät auttaneet joukkuetta toista kierrosta pidemmälle. Nyt Jarmo Kekäläisen on aika rakentaa kivijalka uuteen uskoon.

Pidemmällä tähtäimellä ratkaisuksi saattavat hyvinkin nousta esimerkiksi Veini Vehviläinen tai Ässien lainaama Daniil Tarasov. Vielä tulevalle kaudelle kaksikko ei kuitenkaan ole valmis, joten Blue Jackets antanee vastuun kahdelle aavistuksen kokeneemmalle, näyttöhaluja puhkuvalle maalivahdille. The Athleticin mukaan nämä nimet ovat Elvis Merzlikins ja Joonas Korpisalo.

"Euroopan paras" valloittamaan NHL:ää

Yksi ensi kauden mielenkiintoisimmista nimistä tulee olemaan Latvian maajoukkueen vakiokasvo Elvis Merzlikins. HC Luganoa juniorista asti edustanut veräjänvartija lähtee 25-vuotiaana ensimmäistä kertaa Amerikkaan ja aloittaa vaatimattomasti suoraan NHL:stä. Blue Jackets -leirissä luotto Merzlikinsiin on kova, mutta joukkue joutui myös nöyrtymään miehen vaatimusten edessä heti kättelyssä.

Merzlikins ei nimittäin suostunut koeaikajaksoon AHL-seura Cleveland Monstersin kanssa kuluneen kauden lopussa, sillä tämä olisi lykännyt hänen entry level -sopimuksensa alkamaan vasta ensi kaudella. Tällöin sopimus olisi ollut automaattisesti kaksisuuntainen. Nyt kahden suunnan entry level -sopimus kului kätevästi muutaman kuukauden pätkänä, Merzlikinsin ollessa kaiken lisäksi edustuskelvoton Monstersiin.

Sen sijaan Merzlikins vietti kevään treenaten maalivahtivalmentaja Manny Legacen kanssa. Jarmo Kekäläisen mukaan kommentit latvialaisesta ovat olleet kuitenkin pelkästään positiivisia.

– Elvis tietää, että hänen on annettava näyttöjä, ja hänen asenteensa harjoitteluun on ollut loistava. NHL on erilainen liiga ja vaatii sopeutumista, mutta loppupeleissä tämä on vain jääkiekkoa. Onhan hän kohdannut taitavia pelaajia Euroopassa ja MM-kisoissakin – hyvällä menestyksellä.

Korpisalolle aukeamassa ainutkertainen mahdollisuus

Neljä vuotta Blue Jacketsissa viihtynyt Joonas Korpisalo on tällä hetkellä yhä ilman sopimusta, mutta saanee seurajohdolta luottoa vielä yhden kauden verran. Suomalaisen peliesitykset ovat olleet viime aikoina ailahtelevia, mutta hän on silti suoriutunut maalipuiden välissä tilastojaan paremmin. Korpisalo on ollut ennen kaikkea voittava maalivahti (41–31–9), mikä on vähäisillä pelimäärillä kunnioitettava saavutus.

Kekäläisen mukaan kakkostorjujan pesti on luonnollinen askel kohti kirkkaampia valoja.

Bobrovskit, raskit ja monet muut – he olivat kaikki samassa tilanteessa kuin Korpisalo nyt ja todistivat kuuluvansa maailman huipulle. Pricet ja brodeurit – kaverit, jotka hyppäävät suoraan ykkösiksi – he ovat todella, todella harvinaisia.

Blue Jackets saattaa toki värvätä lyhyellä sopimuksella myös kokeneemman maalivahdin, mutta joukkueen muuttuessa jo valmiiksi paljon ei se välttämättä olisi järkevää. Vapaiksi pelaajiksi jäävät Mike Smith, Brian Elliott, Cam Ward ja Cam Talbot eivät kukaan ole sen varmempia kortteja kuin Korpisalokaan. Jos siis joskus on hyvä aika luottaa potentiaalin realisoitumiseen, se on Blue Jacketsissa nyt.

» Lähetä palautetta toimitukselle