Viime kesä oli kotimaisessa jääkiekossa historiallinen. Liigasta siirtyi NHL-sopimuksella Pohjois-Amerikkaan ennätysmäärä suomalaisia pelaajia, joiden kaava ei ollut se tavanomaisin eli sopimus heti NHL-varauksen jälkeen ja Pohjois-Amerikkaan kouliutumaan. NHL-sopimuksen sai 14 yli 19-vuotiasta suomalaista. Heidän Pohjois-Amerikassa osoittamansa suoritustaso kertoo osaltaan Liigan urheilullisesta tasosta NHL:ään, AHL:ään ja ECHL:ään verrattuna.
NHL:ssä pelanneet
Jani Hakanpää, puolustaja
Viime kevään maailmanmestari Jani Hakanpää on saanut odottaa NHL-tilaisuuttaan pitkään. St. Louis Bluesin vuoden 2010 varaus aloitti kauden Anaheim Ducksin San Diego Gulls -farmiseurassa. Syyskuun harjoitusleiri sujui vaisusti, ja seura heitti suomalaisen siirtolistalle. Ottajaa ei löytynyt, ja kausi jatkui Gullsin riveissä.
Talven tullen olikin seurajohdolla eri ääni kellossa. Hakanpään hyvät otteet poikivat noston Ducksin pelaavaan kokoonpanoon kevättalvella. Ennen kauden keskeytystä Hakanpää ehti pelata viisi ottelua, ja niistä viimeisessä syntyi uran avausmaali. 28-vuotiaalla rutinoituneella puolustajajärkäleellä ei ollut sen ihmeempiä sopeutumisvaikeuksia NHL-tason peliin, ja peliaikaa siunaantui runsaasti − parhaimmillaan kahtakymmentä minuuttia.
Hakanpään sopimus päättyy tähän kauteen. Mikäli pelit aikanaan jatkuvat, on luultavaa, että Hakanpää pysyy 11 jäljelle jääneen runkosarjaottelun ajan Ducksin kokoonpanossa, ja näiden 11 ottelun aikana näyttöjen on oltava laadukkaita.
NHL:ssä 5 ottelua 1+0=1. AHL:ssä 47 ottelua 1+12=13.
Joel Kiviranta, laitahyökkääjä
Teksasin aurinko on viime aikoina paistanut suomalaisille hyvinkin lämpimästi, ja syksyllä osansa säteistä sai Joel Kiviranta. Kauden 2018−19 hyvät otteet poikivat varaamattomalle Kivirannalle sopimuksen Dallas Starsin kanssa. Farmiseura Texas Starsissa peli kulki, ja Corey Perryn pelikielto tammikuussa johti kutsuun ylös.
Tammi- ja helmikuun aikana emoseuran kokoonpanokikkailu meni Kivirannan osalta ajoittain tympeäksi pompotteluksi, mikä on monessa tapauksessa henkisesti hyvin raastava tilanne nuorelle pelaajalle. Kiviranta kuitenkin selvisi kurimuksesta mallikelpoisesti.
Kaiken kaikkiaan vantaalainen viipyi NHL:ssä 11 ottelun ajan, ja niistä kahdeksannessa syntyi NHL-uran avausmaali. Kauden kaksi viimeistä viikkoa Kiviranta pelasi farmissa. Fyysisesti ja henkisesti Kiviranta on valmis NHL:ään, eikä pelipaikan pitäisi olla kiinni pelkästään muiden epäonnesta.
NHL:ssä 11 ottelua 1+0=1. AHL:ssä 48 ottelua 12+11=23.
Otto Leskinen, puolustaja
Läpimurtokauden 2018−19 jälkeen vei varaamattoman Otto Leskisen tie AHL-seura Laval Rocketiin, jossa työteliäs ja samalla tehokas savolainen saavutti seurajohdon luottamuksen. Leskinen vastasi huutoon ja pelasi kauttaaltaan vakuuttavan syyskauden. Joulukuussa oli vuorossa viiden ottelun mittainen kierros NHL:ssä emoseura Montréal Canadiensin paidassa. Pisteet jäivät saamatta, toisaalta ei Leskinen jäänyt pahasti NHL-jyrien jalkoihinkaan.
Ennen kauden keskeytymistä Leskinen johti Rocketin puolustajien pistepörssiä erinomaisilla tehoilla 2+20. Farmissa peli kulki, mutta viiden ottelun kokemus NHL:stä ei vielä kerro mitään Leskisen todellisesta tasosta.
NHL:ssä 5 ottelua 0+0=0. AHL:ssä 52 ottelua 2+20=22.
Eetu Luostarinen, keskushyökkääjä
MM-kisojen epäonnensoturi Eetu Luostarinen laati kultamitalin siivittämänä tyypillisen kolmivuotisen tulokassopimuksen Carolina Hurricanesin kanssa. Vauhtia oli luonnollisesti haettava ensin farmiseura Charlotte Checkersistä. Siellä Luostarisen syksy lähti mainiosti liikkeelle, ja marraskuussa kävi kutsu ylös kolmen ottelun verran. Toinen käynti NHL-tasolla ajoittui vielä saman kuun jälkipuolelle, ja sillä kertaa visiitti oli viiden ottelun mittainen.
Viestintä valmentaja Rod Brind'Amourilta oli varovaisen optimistinen, mutta Luostarinen päätettiin lähettää takaisin Checkersiin, sillä Hurricanesista ei Luostarisen pelaajaprofiilin pelipaikkaa löytynyt. Farmissa Luostarisen hyvät otteet jatkuivat koko lopputalven.
Kevään siirtorajapäivänä Luostarinen kuitenkin paketoitiin kolmen muun pelaajan kanssa, kun Hurricanes hankki riveihinsä Panthersin Vincent Trocheckin. Paikkaa petopaitojen kokoonpanossa ei ollut saatavilla, vaan Luostarinen aloitti uuden vaiheen urallaan Springfield Thunderbirdsissä. Viidessä ottelussa ei tehoja ehtinyt syntyä.
NHL:ssä 8 ottelua 0+1=1. AHL:ssä 49 ottelua 8+17=25.
Joona Luoto, laitahyökkääjä
Joona Luodon ei odotettu saavan liialti peliaikaa Winnipeg Jetsistä vielä tällä kaudella. Keväällä solmittu kolmivuotinen pahvi oli jo sinänsä yllättävä ratkaisu. Luoto on varaamaton pelaaja, joka ei ole loistanut missään ikäluokassa tai sarjatasolla eikä ollut maajoukkueessakaan mikään vakionimi. Tähtien varjossa hän on tehnyt omaa vähemmän näyttävää työtään, ja sellaisia tarvitsee jokainen joukkue.
Vastoin keväällä ja varsinkin syksyllä ladattuja odotuksia Luoto on tässä artikkelissa käsiteltävistä pelaajista pelannut eniten NHL-otteluita. Tapparan neloskentän työmyyrä aloitti kauden Manitoba Moosessa. Tehot jäivät vähiin, mikä ei Luodon pelitavan ja roolituksen tuntien ollut ihme. Luoto kuitenkin sopeutui pieneen kaukaloon luisteluvoimansa ja fysiikkansa ansiosta, ja miehen väkevä puurtaminen havahdutti Jetsin seurajohdon. Bryan Littlen loukkaantuminen avasi lopulta suomalaiselle paikan NHL-areenoilla.
Loppuvuodesta Luoto pelasi Jetsin riveissä 16 ottelun verran ilman tehoja, vaan eipä peliaikaakaan kertynyt kuin hajaminuutteja. Oman ruutunsa Luoto hoiti – ei enempää eikä vähempää. Vuodenvaihteen jälkeen Luoto pysytteli farmissa.
NHL:ssä 16 ottelua 0+0=0. AHL:ssä 18 ottelua 0+4=4.
AHL:ssä tai ECHL:ssä
Niclas Almari, puolustaja
HPK:ssa Liiga-mestaruuden voittanut Niclas Almari vakiinnutti paikkansa AHL-seura Wilkes-Barre/Scranton Penguinsin kokoonpanossa. Peruspuolustajan roolissa Almari kokosi 51 pelaamassaan ottelussa tehot 1+6. Pienen kokonsa Almari on kompensoinut hyvällä sijoittumisellaan ja aktiivisella vartioinnillaan.
Kiekollisessa pelaamisessa sen sijaan on yhä ongelmia, minkä myös Penguinsin valmennusryhmä on pannut merkille. Almaria ei voi peluuttaa monipuolisesti esimerkiksi erikoistilanteissa, mikä nostaa kynnystä päästä esille tasaväkisestä Wilkes-Barre-nipusta.
AHL:ssä 51 ottelua 1+6=7.
Aleksi Heponiemi, laitahyökkääjä
Liigassa, WHL:ssä ja maajoukkueessa pisteitä liukuhihnalta latonut Aleksi Heponiemi ei yltänyt samaan lentoon Panthersin farmiseura Thunderbirdsissä. Tulostaso oli sangen vaatimaton – tosin Thunderbirds ei lukeudu AHL:n varsinaiseen eliittiin. 49 ottelussa syntyneillä tehoilla 3+11 ei vakuuteta Panthers-johtoa.
Vielä alkukaudesta Thunderbirdsin päävalmentaja Geordie Kinnearin luottopelaajiin lukeutunut Heponiemi vajosi syksyn edetessä kokoonpanossa koko ajan alaspäin päätyen välillä jopa katsomon puolelle. Ensimmäistä AHL-maaliaan Heponiemi sai odottaa 34 ottelun ajan. Kausikatkolla on tapahduttava paljon merkityksellisiä asioita, jotta Heponiemen reissu ei päättyisi maitojunalippuun.
AHL:ssä 49 ottelua 3+11=14.
Oliwer Kaski, puolustaja
Loistavan kauden 2018−19 jälkeen aukesivat Oliwer Kasken ovet maajoukkueeseen ja kultajuhlien jälkeen Detroit Red Wingsin organisaatioon. Syksy Grand Rapids Griffinsissä sujui ailahtelevasti. Kaski pääsi jo kertaalleen haistelemaan NHL-tunnelmia Red Wingsin loukkaantumissuman ja krooniseksi osoittautuneen alavireen aikana, mutta debyytti jäi siltä erää tekemättä.
Red Wingsissä ei ollut tilaa kiekolliselle puolustajalle, ja joulukuussa oli edessä siirto itärannikolle Hurricanesiin, toisin sanoen Checkersiin Eetu Luostarisen seuratoveriksi. Uudessa miljöössä Kaskelle annettiin enemmän vastuuta kiekollisessa pelissä, ja miehen otteet ovat olleet huomattavasti aiempaa pirteämpiä. Checkersissä Kaski on kirjannut 35 ottelussa 20 tehopistettä. Näin ollen voidaan siis todeta kauden keskeytyksen katkaisseen nousujohteisen kuntokäyrän.
Toisaalta radikaalikaan tasonnosto ei tule riittämään, sillä Hurricanesin alakerta on tasoltaan valovuoden Red Wingsiä edellä. Hurricanesissa on tapahduttava paljon erikoisia asioita, jotta Kaskelle pelipaikka avautuisi.
AHL:ssä 54 ottelua 13+12=25.
Teemu Kivihalme, puolustaja
Teemu Kivihalmeen AHL-kautta voi luonnehtia tasaisen varmaksi. Amerikkalaisen juniorituotannon kasvatti on suorittanut rutiininomaisesti vuodesta toiseen loistamatta erityisesti mutta ikinä pettämättäkään. Tällä kaudella Kivihalmeen harjoitteluteemoja ovat olleet peruspuolustaminen ja luistelutekniikka, ja aiemmin Marliesissa Kivihalmetta valmentaneen Sheldon Keefen mukaan näillä osa-alueilla Kivihalme on myös edistynyt.
Henkisellä tasolla Kivihalme tuo asenteellaan rauhallisuutta, mutta tyyneys ei tarkoita passiivisuutta. Kivihalme tekee kovasti töitä joka ottelussa. Marlies-paidassa Kivihalme kirjasi 55 ottelussa 18 tehopistettä, joka on jokseenkin odotusten mukainen lukema. Kärkyllä on pelipaikka Toronto Maple Leafsissa, joka kieltämättä kaipaisi Kivihalmeen kaltaista uutteraa työjuhtaa. Tammikuussa NHL-debyytti oli jo lähellä.
Tiukassa pudotuspelikamppailussa Keefe tai GM Kyle Dubas eivät lähde kokoonpanokikkailuihin, joten Kivihalmeen NHL-paikka riippuu siitä, varmistuuko Maple Leafsin kevään kohtalo ennen runkosarjan päätöskierroksia. Todennäköisempää kuitenkin on, että Kivihalme pukee Maple Leafs -paidan ylleen tositoimissa vasta ensi kaudella.
AHL:ssä 55 ottelua 4+14=18.
Rasmus Kupari, keskushyökkääjä
Aleksi Heponiemen seura- ja ketjutoveri Kärpistä lähti niin ikään kokeilemaan siipiensä kestävyyttä Pohjois-Amerikkaan vahvan Liiga-kauden jälkeen. Osoitteena oli Los Angeles Kingsin farmi Ontario Reign. Kausi on ollut vaisu niin seuralle kuin Kuparillekin. Vaihtelevasti peliaikaa saanut suomalainen kirjasi syksyllä vain kahdeksan tehopistettä 27 ottelussa.
Numeroiden takaa oli kuitenkin havaittavissa myös hyviä asioita, sillä Kingsin johtoryhmään kuuluvalta Nelson Emersonilta kuultiin tyytyväisiä kommentteja Kuparin otteista loppuvuodesta. Perusasiat ovat siis kunnossa. Kuparin kausi sai ennenaikaisen päätöksen nuorten MM-kisoissa, kun taklauksen seurauksena sattunut polvivamma osoittautui odotettua pahemmaksi ja vei miehen leikkauspöydän kautta pitkälle toipumislomalle.
AHL:ssä 27 ottelua 6+2=8.
Emil Larmi, maalivahti
HPK:n avainpelaajana mestaruuskeväänä 2019 torjunut Emil Larmi ei ole saanut kunnolla koppia tarttumaan Pohjois-Amerikassa. Seurakokemusta on kertynyt sekä Penguinsin farmista että farmijoukkueen farmijoukkueesta Wheeling Nailerista melko vaatimattomalla tasolla. Wilkes-Barressa yhdeksän ottelun torjuntaprosentti on vaatimaton 88,3, Nailersissa 11 pelatun pelin jälkeen vain hivenen parempi 90,8. Päästettyjen maalien keskiarvo 3,55 molemmissa joukkueissa ei anna aihetta riemuun.
Organisaation sisäisessä maalivahtien nokkimisjärjestyksessä Larmi on näkökulmasta riippuen neljäs tai viides, eikä näillä otteilla hivuttauduta askeltakaan lähemmäs NHL-vastuuta.
AHL:ssä 9 ottelua, torjuntaprosentti 88,3. ECHL:ssä 11 ottelua, torjuntaprosentti 90,8.
Oula Palve, keskushyökkääjä
Hakanpään ikätoveri Palve lähti niin ikään hakemaan haasteita taalakaukaloista kahden vahvan Liiga-kauden jälkeen. Huhtikuussa Penguinsin kanssa solmittu sopimus vei farmiin, jossa oikein mistään ei tuntunut tulevan valmista. 37 pelatun ottelun jälkeen pisteitä oli koossa vaatimattomat kahdeksan, ja tehotilasto näytti hyytävää lukemaa −22.
Tammikuussa oli vuorossa maisemanvaihto Texas Starsiin, jossa Palven otteissa ei ilmennyt sanottavaa piristymistä. Kauden katkettua Palven 60 ottelun saldo 3+10=13. Liigassa piste per peli -tahdissa nakutelleelta taitopelaajalta oli lupa odottaa enemmän.
Huhtikuun alussa Expressen uutisoi, että Palve ei jatka AHL:ssä, vaan siirtyy Ruotsiin SHL:ään.
AHL:ssä 60 ottelua 3+10=13.
Eetu Tuulola, laitahyökkääjä
Kasvettuaan parin kauden ajan korkoa HPK:ssa Calgary Flamesin vuoden 2016 kuudennen kierroksen varaus lähti katsomaan, mitä Pohjois-Amerikalla olisi tarjottavanaan. Flames Nation -fanisivuston Ryan Pike nimesi Eetu Tuulolan 20 lupauksen joukkoon, ja oli varmasti melko yksinäinen mielipiteensä kanssa. Pike ei odottanut Tuulolan nousevan Flamesin kokoonpanoon vielä tällä kaudella. Pelillisiä ja teknisiä puutteita on vielä ratkaiseva määrä, ja niiden on vielä annettava kehittyä.
Kausi Stockton Heatissä on ollut vähintään kelvollinen. 50 ottelussa tuli 23 tehopistettä, vaikka peliminuutteja kertyi verrattain vähänlaisesti. Ensi kaudella vaihdetta on nostettava pykälää isommalle, sillä "vähintään kelvollinen" ei enää tule riittämään. Seuraavan kauden NHL-nostoja spekuloidessa Eetu Tuulolan nimi kannattaa pitää tarkasti mielessä.
AHL:ssä 50 ottelua 10+13=23.
Veini Vehviläinen, maalivahti
JYPissä, Kärpissä ja maajoukkueessa vakuuttavasti torjunut Palokan mies asettui täksi kaudeksi Cleveland Monstersin tolppien väliin. Monstersin kausi on ollut kehno, mutta siitä ei ainakaan Veini Vehviläistä voi syyttää. Ennakkoon Vehviläisen odotettiin jäävän Matiss Kivlenieksin kakkoseksi eli Columbus Blue Jacketsin maalivahtihierarkiassa sijalle neljä, mutta suomalaisen hyvät otteet johtivat siihen, että torjuntavastuuta ryhdyttiin jakamaan tasapäisesti.
Koko kaudelta Vehviläisen torjuntaprosentti on 90,1 ja päästettyjen maalien keskiarvo 2,76, mutta tammikuun osalta vastaavat lukemat olivat komeammat 92,3 ja 2,01. Alkukankeuksiin ja sopeutumiseen vetoaminen ovat kliseitä, mutta Vehviläisen kohdalla ne näyttävät pitäneen paikkansa.
Joonas Korpisalon loukkaantumisen yhteydessä Vehviläinen oli tyrkyllä Blue Jacketsin pelaavan kokoonpanon kakkosmaalivahdiksi, mutta tuolloin seuran valinta osui Kivlenieksiin. Oletettavaa kuitenkin on, että Vehviläisen NHL-debyytti on vain ajan kysymys.
AHL:ssä 33 ottelua, torjuntaprosentti 90,1.
Lähteet: Eliteprospects, Flamesnation, Hockeydb, Los Angeles Times, nhl.com, nhlsuomi.com, theahl.com, The Athletic
Muokattu 9.4.2020 kello 9.46: Otsikkoa muokattu ja lisätty alkuun seliteteksti.