Kärppien Justus Annunen on Liigan paras maalivahti. 19-vuotias isokokoinen torjuja pelasi viime kaudella keskinkertaisesti Mestiksessä, mutta on tällä kaudella ollut vuoden vanhempana häikäisevän hyvä sarjatasoa korkeammalla.
Annunen on tulokaskaudellaan torjunut kuusi nollapeliä ja on vain kolmessa pelissä päästänyt enemmän kuin kaksi maalia. Nuorukaisen torjuntaprosentti 94,39 ja päästettyjen maalien keskiarvo 1,34 ovat Liigan selvästi parhaat lukemat.
Annunen on tosin esiintynyt Kärppien maalilla vähemmän kuin slovakkitorjuja Patrik Rybár, joka on myös Liigan kärkimaalivahteja. Rybárin torjuntavire on kuitenkin ollut laskusuuntainen, ja Annunen onkin torjunut viidessä Kärppien seitsemästä viime pelistä.
Ajankohtaisesti Rybár on Slovakian maajoukkueen mukana, joten Annunen pääsee ensimmäistä kertaa tällä kaudella torjumaan Tapparaa vastaan. Kauden aiemmat keskinäiset kohtaamiset ovat päättyneet Tapparan voittoon, yksi otteluista tosin vasta voittomaalikilpailun jälkeen.
Garteig on torjunut Kärpistä kaksi voittoa, ja molemmilla kerroilla hänet myös valittiin ottelun tähdistöön.
Myös Tapparan torjujat Michael Garteig ja Christian Heljanko ovat maalivahtitilastojen kärkipäässä. Garteigin torjuntaprosentti 92,63 on Liigan toiseksi paras Annusen jälkeen. Päästettyjen maalien keskiarvolla mitattuna Tappara-kaksikkoa paremmin ovat suoriutuneet kärppämaalivahtien lisäksi vain KooKoon Henrik Haukeland, Lukon Lassi Lehtinen ja Ilveksen Lukáš Dostál.
Alkukauden Tappara peluutti maalivahtejaan tasaisesti, tosin aavistuksen Heljankoa suosien. Tämän vuoden puolella kuitenkin Garteig on ollut valmennuksen ykköshevonen − tammi-helmikuun aikana kanadalainen on torjunut yhdeksän ottelua Heljangon kahta vastaan.
Myös kauden aiemmissa peleissä Kärppiä vastaan Garteig on ollut luotetumpi vaihtoehto. 28-vuotias kanadalaistorjuja on torjunut Kärpistä kaksi voittoa, ja molemmilla kerroilla hänet myös valittiin ottelun tähdistöön.
Perjantain kärkikamppailussa kotijoukkue Tapparalta puuttuu EHT-pelien vuoksi puolustaja Veli-Matti Vittasmäki ja hyökkääjä Jere Karjalainen, Kärpiltä vastaavasti ovat samasta syystä sivussa puolustaja Jakub Krejčík ja hyökkääjä Julius Junttila.
Kaikissa kauden aiemmissa kohtaamisissa Kärpät on hallinnut laukaisutilastoja ja on myös päässyt selvästi Tapparaa enemmän laukomaan maalin edestä. Perjantain ottelusta puuttuva Krejčík on laukaisuhallintatilastoissa koko Liigan eliittiä, ja lisäksi Kärpillä on alla murskavoitto Pelicansista, jossa puolustuksen ei tarvinnut venyä parhaimpaansa.
Isokokoisen mutta aktiivisesti liikkuvan Annusen ohittaminen vaatii Tapparalta esimerkiksi nopeita syöttöketjuja tai terävyyttä kakkoskiekoissa.
Annunenkaan ei ollut Pelicansia vastaan varmimmassa vireessään, mutta ottelu oli maalivahdille vaikea, kun laukauksia tulee harvakseltaan. Isokokoisen mutta aktiivisesti liikkuvan torjujan ohittaminen vaatii Tapparalta esimerkiksi nopeita syöttöketjuja tai terävyyttä kakkoskiekoissa.
Vittasmäki puolestaan loistaa kyseenalaisemmassa tilastossa. 29-vuotias puolustaja on nimittäin vastaanottanut kolmanneksi eniten laukauksia koko Liigassa. Tapparan laukaisuhallinta on yllättäen koko Liigan häntäpäätä, joten maalivahdit ovat olleet suuressa roolissa.
Tapparalla on voitto − ja Garteigilla nollapeli − alla, mutta kokonaisuutena joukkueella on vaikeat pari viikkoa alla. Viiden viime pelin saldo on tappiot Pelicansille ja KalPalle, johtoaseman menettämiset Jukureita ja Ilvestä vastaan sekä pisteet voittomaalikilpailussa ja voitto JYPistä vain yhdellä tehdyllä maalilla.
Isokokoinen mutta Annusta selvästi pienempi Garteig on torjuntatyyliltään selvästi eleettömämpi eikä liiku maaliltaan yhtä paljon ulos. Hyvät laukojat ovatkin löytäneet Garteigin panssareista aukkoja suorilla laukauksilla, lisäksi kanadalainen pudottaa ajoittain melko helposti kakkoskiekkoja, mikä on Kärpille yksi iskun paikka.