Tampa Bay Lightningin joukkueen rungolla on pelattu neljän viime vuoden aikana kolme kertaa Itäisen konferenssin finaaleissa, ja kerran Stanley Cupin finaaleissa. Kolme kertaa Lightning on hävinnyt tulevalle Stanley Cup -mestarille.
Isoja muutoksia ei joukkue kaipaa, sillä kokoonpano on hyvin rakennettu, ja alhaalta farmista voidaan ammentaa taitoa nuorien pelaajien muodossa. Pelaajabudjetti on tätä kirjoittaessa hieman vajaassa 68 miljoonassa dollarissa ja tulevalle kaudelle palkkakaton pitäisi olla noin 80 miljoonan dollarin paikkeilla.
Tämän kesän pohdintoja Lightning-GM Steve Yzermanilla on, tehdäkö sopimus J.T. Millerille, Cedric Paquettelle tai Chris Kunitzille? Lisäksi iso kysymys on, muuttaako joukkuetta myymällä Tyler Johnson pois?
Yzerman on tehnyt mahtavaa työtä varatessaan pelaajia, jotka ovat tulokassopimuksen voimassa ollessa tehneet hyviä tehopisteitä Lightningissa.
Hänen siirron estävä pykälänsä astuu voimaan heinäkuun ensimmäinen päivä, ja pelaajabudjettia vastaan lasketaan viisi miljoonaa dollaria joka kausi kuusi vuotta eteenpäin. Onko se liikaa?
Vuoden 2019 kesällä Yzermanin pitää neuvotella äärimmäisen tärkeän Nikita Kutšerovin sopimuksen lisäksi Brayden Pointin, Yanni Gourden, Ryan McDonaghin, Anton Strålmanin ja Braydon Coburnin kanssa mahdollisista jatkosopimuksista.
PALKKAKATON AIKA
Palkkakaton sanellessa sopimusten arvoja, on äärimmäisen tärkeää, että halvoilla sopimuksella pelaavista pelaajista mahdollisimman moni onnistuu pisteiden valossa. Mikään joukkue ei pärjää kalliilla pitkillä sopimuksilla montaa vuotta.
Chicago Blackhawks esimerkiksi maksaa neljälle pelaajalle noin 33,3 miljoonaa joka vuosi kesään 2023 saakka. Joukkue onkin ollut lievissä ongelmissa palkkakaton takia.
Lightning on tosin "väärä" esimerkki, koska pelaajamateriaalin laajuus ja taito on poikkeuksellista. Farmissa kypsyy laadukkaita pelaajia, ja osan tie voi olla tukossa, koska pelipaikkoja ylhäällä ei vain yksinkertaisesti ole vapaana.
Yzerman on tehnyt mahtavaa työtä varatessaan pelaajia, jotka ovat tulokassopimuksen voimassa ollessa tehneet hyviä tehopisteitä Lightningissa. Kutšerov teki noin 900 000 dollarin vuosiansioilla 65 ja 66 pistettä runkosarjassa 2014-16. Viime kaudella Gourde teki miljoonan dollarin sopimuksella 64 pistettä ja Point reilun 900 000 dollarin sopimuksella 66 pistettä.
KEHITYSKOHTEITA
Puolustuspeli oli menneen kauden aikana ajoittain kamalaa. Ainoastaan huippuvireinen maalivahti Andrei Vasilevski oli syynä siihen, että Lightning keräsi eniten pisteitä Itäisessä konferenssissa runkosarjassa.
Pudotuspeleissä tie tyssäsi siihen, että Capitals oli opiskellut Lightningin pelityylin ja painoi vastahyökkäyksiä ylivoimalla tiheämmin kuin muut joukkueet. Lightning ei tehnyt maalia viimeisen 160 minuutin aikana Capitals-sarjassa. Fyysinen peli ratkaisi myös ottelun numero kuusi. Lightning hävisi taklaukset 39-19. Joukkue ei tosin ole tunnettu fyysisyydestään.
Pelaajistoa pitäisi pystyä kehittämään pelin kehityksen mukana. Apulaisvalmentaja Rick Bowness sai lähteä eikä Brad Lauerin sopimusta uusittu. Valmentajat ovat haussa, ja kuka rooliin valitaankin, pitää hänen järjestää puolustuspelaaminen täysin uudelleen.
Alivoiman tehokkuus oli NHL:n neljänneksi heikointa, joten ensimmäinen kehityksen kohde on helposti tunnistettu. Elintärkeä asia on järjestää puolustuspeli uudestaan. Ylivoimahyökkäykset Lightningin päätyyn puolustajien ylipelaamisen takia eivät voi jatkua.
MITÄ PITÄISI TEHDÄ?
Yzerman aloitti joukkueen muokkaamisen kauppaamalla maalivahti Peter Budaj'n Los Angeles Kingsiin. Vaihdossa tuli pieneen rooliin jäänyt hyökkääjä Andy Andreoff, jonka pelipaikka selviää harjoitusleirin jälkeen.
Elintärkeä asia on järjestää puolustuspeli uudestaan. Ylivoimahyökkäykset Lightningin päätyyn puolustajien ylipelaamisen takia eivät voi jatkua.
Muuten maalivahtiosasto stabiloitui. Louis Domingue, joka osoitti hyviä merkkejä kakkosmaalivahtina menneellä kaudella, ansaitsee jatkosopimuksen ja varman tuuraajan paikan.
Puolustajista Andrej Sustr jäänee ilman sopimustarjousta ja hänestä tulee rajoittamaton vapaa agentti. Jokin NHL-seura napannee hänet miehistöönsä melko edullisesti kolmospakkipariin. Slater Koekkoekin sopimuskaan ei ole kirkossa kuulutettu.
Lightningin vuoden 2017 ykkösvaraus Cal Foote on lupaava pelaaja, jolla tosin ei ole kuin kuusi ottelua AHL:sta kokemusta. Viime kausi meni junioriliigassa, mutta näytön paikan hän saa varmasti. Iso vahva puolustaja sopisi varmasti kakkospariin.
Hyökkääjistä Kunitz saa lähteä. Tilalle saa nostaa farmista pelaajia kokeilemaan, kenen kantti kestää ylhäällä.
Adam Erne, Miller ja Paquette ansaitsevat jatkosopimuksen, kunhan hintalaput ovat maltillisia. Millerin tilastot ovat melko mukavat, joten jokin toinen joukkue voi tarjota reilua palkankorotusta nykyiseen 1,2 miljoonan dollarin vuosiansioon.
Vaikka käänteentekeviä sopimuksia ei Yzermanille tulekaan eteen kesällä, joukkuetta pitää pystyä vahvistamaan, jotta ottelut jatkuvat mahdollisimman pitkälle kesään.
Myönnetään kuitenkin, että Yzerman on ennenkin nostanut kanin hatustaan eikä ole silti lähtenyt hulluttelemaan vapaiden agenttien markkinoilla. En kiellä, etteikö John Tavares olisi silti kova vahvistus Lightningin joukkueeseen.