KHL on kiistatta maailman toiseksi paras kiekkosarja, jonne ovat NHL:stä palanneet esimerkiksi Pavel Datsjukin ja Nail Jakupovin kaltaiset kovat nimet. Nuoremmista venäläisistä Nikolai Goldobin siirtyy ensi kaudelle kotimaahansa hakemaan isompaa roolia. Toisaalta Jevgeni Dadonov ja Aleksandr Radulov ovatkin nousseet NHL:ssä tehokkaammalle tasolle pelattuaan isossa roolissa KHL:ssä.
Kovapalkkainen ja pelillisesti laadukas sarja houkuttelee Pohjois-Amerikasta myös muita kuin venäläisiä pelimiehiä. Pelkästään viime kaudella KHL:n piste- ja maalipörssien kärkipäässä oli NHL-taustaisia pelaajia Tšekistä (Dmitrij Jaškin), Suomesta (Teemut Pulkkinen ja Hartikainen) ja Kanadasta (Linden Vey, Corban Knight ja Peter Holland) sekä kazakstanilaistunut kanadalainen Nigel Dawes.
Maalivahtitilastoissa puolestaan loistivat kanadalainen Eddie Pasquale, suomalainen Harri Säteri ja ruotsalainen Magnus Hellberg.
Aiemmilta kausilta pistekärkien listaa voisi jatkaa tšekkiläisellä Jiří Sekáčilla, tanskalaisella Nicklas Jensenillä ja yhdysvaltalaisella Brandon Kozunilla. Lisäksi monet valkovenäläiset ja latvialaiset palaavat herkästi oman kotimaansa KHL-joukkueeseen.
Alkavallekin kaudelle KHL houkutteli Pohjois-Amerikasta uusia pelimiehiä, joista Jatkoaika esittelee mielenkiintoisimmat.
Markus Granlund, Salavat Julajev Ufa
Granlundin veljeksistä nuorempi ei seitsemän NHL-kauden aikana onnistunut vakiinnuttamaan itselleen hyökkäävää roolia, mutta taitohyökkääjäksi profiloitunut Granlund kehittyi toisaalta Vancouver Canucksissa luotettavaksi alivoimapelaajaksi – ja pelasi myös tehokkainta peliään NHL-tasolla kaudella 2016–17. Rooli on kuitenkin ollut pienenemään päin, joten maisemanvaihdos ja isomman vastuun haku on ymmärrettävää.
Tulevalla kaudella Salavat Julajevissa on tarjolla suomalaisvalmennusta Tomi Lämsältä – lisäksi maanmiehiä kokoonpanossa ovat maalivahti Juha Metsola ja hyökkääjät Hartikainen sekä Sakari Manninen. Granlundille on todennäköisesti luvassa rooli kärkiketjuissa, ja taitavan hyökkääjän voi olettaa yltävän koviin tehoihin laadukkaiden pelimiesten rinnalla, kun tilaa ja aikaa on enemmän.
27-vuotiaan hyökkääjän kohdalla paluu tarunhohtoiseen ei ole mitenkään mahdoton ajatus, jos KHL-kausi sujuu tehokkaasti.
Oliwer Kaski, Avangard Omsk
Liigan parhaana puolustajana, runkosarjan parhaana pelaajana ja maailmanmestarina Pohjois-Amerikkaan lähtenyt toisen polven kiekkoilija ei murtautunut NHL-kokoonpanoon Detroit Red Wingsin eikä Carolina Hurricanesin organisaatiossa – jälkimmäisen farmissa toki 11 maalia ja 20 pistettä 35 pelissä on kova suoritus, mutta oikealta laukovalle puolustajalle tie NHL-miehistöön oli tukossa.
Mikko Lehtonen jättää Toronto Maple Leafsin organisaatioon siirtyessään KHL:ään valtavan aukon, jota tuskin kukaan pystyy täysin täyttämään. Kaski on kuitenkin hyvä kandidaatti sarjan tehokkaimmaksi puolustajaksi.
Avangard Omsk oli pari kautta sitten KHL:n finaaleissa, ja tulevan kauden joukkueessa on NHL-kokemusta sekä penkin takana että jäällä. 25 vuotta täyttävälle Kaskelle hyvä KHL-kausi voi parhaimmillaan olla jopa ponnahduslauta taalakaukaloihin.
Brendan Leipsic, Moskova CSKA
WHL:ssä maali- ja pistepörssin kaudella 2012–13 voittanut kolmoskierroksen varaus pelasi NHL:ssä pienessä roolissa viidellä kaudella ja peräti viidessä eri seurassa. Kuitenkin viimeisimmällä AHL-kaudellaan 2016–17 Leipsic pelasi yli piste per peli -tahdilla, joten tulospotentiaalia on olemassa. Kevään some-kohun jälkeen Leipsic tuskin enää pääsee NHL-organisaatioille osaamistaan esittelemään.
Moskovan CSKA on KHL:n parhaita joukkueita, joten rooli kärkiketjuissakaan ei ole itsestäänselvyys. Pienikokoiselle hyökkääjälle KHL isoine kaukaloineen on kuitenkin todennäköisempi ympäristö tehdä kiekollinen läpimurto. Kanadalaispuolustaja Mat Robinson pystyy myös vuosien KHL-kokemuksellaan auttamaan Leipsiciä sopeutumaan Venäjälle.
Reid Boucher, Avangard Omsk
New Jersey Devilsistä, Nashville Predatorsista tai Vancouver Canucksista ei irronnut pienikokoiselle hyökkääjälle vakituista pelipaikkaa, mutta viimeisen OHL-kauden 62 maalia 68 pelissä ja maalipörssin voitto sekä kahden tuoreimman AHL-kauden yhteissaldo 129 pistettä 109 pelissä ovat sen tason meriittejä, että Boucherin peliä kannattaa seurata isommassa kaukalossa.
26-vuotiaan yhdysvaltalaisen kohdalla paluu NHL:äänkään ei ole täysin poissuljettu vaihtoehto, jos AHL:stä tuttu tehovaihde löytyy.
Avangard Omskissa Boucherille lie luvassa paikka kärkiketjuissa – lisäksi joukkueessa on kanadalaissentteri Knight, joka takoi debyyttikaudellaan KHL:ssä 40 pistettä Barys Nur-Sultanin paidassa. Boucherin sopeutumista luultavasti helpottaa myös päävalmentaja Bob Hartleyn ja apuvalmentaja Jacques Cloutier'n NHL-tausta.
Lawrence Pilut, Traktor Tšeljabinsk
Jos Kaski jostain syystä sattuisi KHL:ssä epäonnistumaan, Buffalo Sabresin organisaatiosta siirtyvä ruotsalaispuolustaja on toinen vahva kandidaatti tavoittelemaan Lehtosen jättämiä saappaita KHL:n ykköspuolustajana. Pilut voitti SHL:n puolustajien pistepörssin ennen lähtöään Pohjois-Amerikkaan, ja AHL:ssäkin on syntynyt 49 pistettä 67 pelissä kahden kauden aikana. Sabres-paidassa 24-vuotias ruotsalainen on pelannut 46 ottelua tehoin 1+5.
Hyökkäävän puolustajan roolia on Sabresissä ollut vaikea ottaa Rasmus Ristolaisen ja Rasmus Dahlinin taustalla. Pilut on Kasken tavoin pelaaja, joka onnistuessaan voi ansaita uuden näyttöpaikan kirkkaissa valoissa.
Pilut taistelee kiekollisesta roolista ja ylivoimaminuuteista ensisijaisesti Liigastakin tutun Nick Bailenin kanssa, mutta lähtökohtaisesti isoa vastuuta on tarjolla. SHL:ssä ja AHL:ssä tehoja on syntynyt kiitettävään tahtiin. Nyt Pilut yrittää samaa Traktor Tšeljabinskissa, joka puolestaan tavoittelee viime kauden pettymyksen jälkeen taas pudotuspelipaikkaa.
Pontus Åberg, Traktor Tšeljabinsk
Pilut saa seurakaverikseen maanmiehen, joka on väläytellyt NHL-tasolla Edmonton Oilersissa ja Anaheim Ducksissa, mutta rooli on lopulta jäänyt täytepelaajaksi. AHL:ssä Åberg on ollut tehokkaampi – viime kaudella ruotsalaishyökkääjä oli Toronto Marliesin toiseksi paras pistemies.
Åbergin pelaajaoikeudet kaupattiin Toronto Maple Leafsistä Pittsburgh Penguinsiin, mutta NHL-paikan todennäköisyys ei mainittavasti muuttunut, joten ruotsalainen pelannee ensi kauden KHL:ssä.
Erinomaisesti luisteleva Åberg saa Traktor Tšeljabinskissa todennäköisesti paikan kärkiketjuista, vaikka joukkueessa on jo ennestään NHL-konkareita, kuten Tomáš Hyka ja Lukáš Sedlák, jotka olivatkin viime kaudella joukkueen pistekärjet. 26-vuotiaana ehtii vielä palata NHL:ään, mutta todennäköisemmin Åberg tuli vanhalle mantereelle jäädäkseen.
Justin Kloos, Torpedo Nižni Novgorod
Vain kaksi NHL-peliä pelannut pienikokoinen hyökkääjä ei ole välttämättä tunnettu nimi, mutta Kloos oli yliopistokausinaan kapteeni ja muutenkin merkittävä pelaaja. Minnesotan osavaltiossa kasvanut Kloos pelasi NHL-debyyttinsä juuri Minnesota Wildin paidassa – toinen NHL-ottelu oli Ducksissa – ja oli kärkipelaajia myös farmijoukkue Iowa Wildissa.
175-senttiselle Kloosille isompi kaukalo sopii lähtökohtaisesti paremmin, ja 26-vuotiaana kahden NHL-pelin näytöillä Eurooppaan asettuminen tuntuu todennäköisemmältä.
Torpedo Nižni Novgorodissa Kloos saa seurakseen pari vanhempaa pohjoisamerikkalaista KHL-debytanttia eli puolustaja Chris Widemanin ja hyökkääjät Andy Mielen sekä Jordan Szwarzin. Lisäksi päävalmentajana jatkaa Liigastakin tuttu kanadalainen David Nemirovsky, joten Kloos saanee KHL:ssä näyttöpaikan, jota jäi NHL:ssä paitsi.
Brennan Menell, Dinamo Minsk
23-vuotias yhdysvaltalaispuolustaja on Kloosin tavoin pyrkinyt Iowa Wildista NHL-seura Minnesota Wildin kokoonpanoon. Viime kaudella Menell pääsi kokeilemaan viidessä NHL-pelissä, mutta varsinaiset näytöt tulivat AHL:stä − 47 pistettä 57 pelissä, puolustajien syöttöpörssin voitto, kutsu tähdistöotteluun ja valinta tähdistökentälliseen.
Wildin kivikovaan puolustukseen on kuitenkin ollut vaikea murtautua, ja pienikokoiselle puolustajalle KHL − sekä muut Euroopan sarjat − voikin olla sopivampi ympäristö.
Dinamo Minskissä Menell saa ison roolin puolustuksessa, ja hyökkäyksessä on entisiä NHL-pelaajia, joten tehoja odotetaan. Joukkueella on myös kanadalainen valmentaja, mikä helpottanee Menellin sopeutumista uusiin olosuhteisiin.
Emil Djuse, Moskova Spartak
26-vuotias ruotsalaispuolustaja teki viime vuoden keväällä vuoden mittaisen tulokassopimuksen Dallas Starsin kanssa. Kesken kauden hänen pelaajaoikeutensa vielä kaupattiin Florida Panthersiin, eikä Djuse päässyt AHL:ää korkeammalla pelaamaan. Kahdessa eri joukkueessa pelatuissa 53 pelissä Djuse kuitenkin summasi 32 tehopistettä.
Oikealta laukova puolustaja on hyvä luistelija ja taitava kiekon kanssa, mutta suoritustaso ei kuitenkaan riitä NHL:ään asti. Isommissa kaukaloissa ruotsalaisen vahvuudet pääsevätkin paremmin oikeuksiinsa.
Viime kaudella Moskovan Spartakissa konkaripuolustaja Dmitri Višnevski pelasi KHL-uransa tehokkainta peliä, ja toinen konkari Jakov Rylovkin paremmin kuin moneen vuoteen. Djusen kaltaista puolustuksen kiekollista johtajaa ei kuitenkaan kokoonpanossa ole, joten latu on ruotsalaiselle auki.