Dallas Starsin ja St.Louis Bluesin ottaessa yhteen toista kertaa tämän NHL:n pudotuspelien toisella kierroksella julkaistiin Calder Trophyn − eli vuoden tulokkaalle annettavan palkinnon - ehdokkaat. Listalla oli kolme nimeä: Jordan Binnington, Rasmus Dahlin ja Elias Pettersson. Jos seuraat Dallas Starsia Twitterissä, feedisi täyttyi pian.
Ensin Starsia lähellä olevat tahot ilmaisivat tyytymättömyytensä, tämän jälkeen heräsivät monien muidenkin joukkueiden fanit. Starsin tulokaspuolustaja Miro Heiskasen nimi loisti listalta poissaolollaan. Ainoa jota asia ei juurikaan kiinnostanut, oli Heiskanen itse. Stars pelaa pudotuspelejä ja Heiskasen katseet ovatkin vielä kentällä tapahtuvassa, ei sen ulkopuolisissa asioissa.
Yhdessä Esa Lindellin ja itsensä lopullisesti läpi lyöneen Roope Hintzin kanssa erinomaista kevättä pelaava Heiskanen keskittyy nyt vain pudotuspeleihin. Palkintojen aika tulee myöhemmin.
Starsin fanien on myös parasta ymmärtää, että Heiskasesta saattaa vuosien varrella tulla kirjaimellisesti Starsin uusi Sergei Zubov. Maaginen venäläispuolustaja ei saanut ikinä urallaan ansaitsemaansa tunnustusta, ja yksi syistä on suurelle jääkiekkomedialle alueena edelleen yllättävän vieras Teksas.
"Mirosta tulee Hall of Famen jäsen"
Starsin ykkösmaalivahti Ben Bishopin oheinen kommentti Heiskasesta pelin jälkeen kertookin kaiken tarpeellisen hänen itsensä kannalta. Joukkue tuntee pelaajansa arvon. Lisäksi on myös käsittämättömän vaikeaa tajuta, että Heiskanen on vasta tulokas.
Heiskasen huikeat minuuttimäärät ovat tulokkaalle hyvin harvinaisia, lisäksi hän on jo nyt pärjännyt NHL:n pahimpien kliseiden keskellä. Moni valmentaja liigassa jostain syystä rakentaa usein puolustusparit tietyllä tavalla tulokkaiden kannalta.
Tulokas laitetaan hitaan veteraanin viereen. Ajatus kokemuksesta on sinänsä erittäin hyvä, mutta usein hidas veteraani upottaa koko pakkiparin ja tulokas saa osakseen kaiken kritiikin ja pahimmillaan siirron takaisin farmiin. Vaikka Heiskanen sai pelata loppukaudesta jonkin verran Starsin ykköspuolustaja John Klingbergin kanssa, pääosin kausi on kulunut romuluisen Roman Polákin vierellä.
Kaksikon rooli on hyvin selkeä. Polákin kuuluu pysäyttää kiekko. Heiskaselle jää kaikki muu − aina pelinluomisesta parinsa pelastamiseen. Hämmästyttävää kyllä, Heiskanen on silti pärjännyt tässä kaikessa. Osa tilastoista näyttää brutaaleilta, mutta se johtuu pääosin parin yhteissuorituksista, ei itse Heiskasesta.
Moni miettiikin jo onko Heiskanen Starsin ykköspuolustaja ja vastaus on helppo. Ei vielä, mutta tällä tahdilla hyvin pian. Heiskasen kuuluisi jo ensi kaudella pelata todellisuudessa Starsin ykkösparissa Klingbergin kanssa.
Esa Lindell − fanien uusi suosikki
Klingbergin nykyinen pari on silti vielä Lindell ja suomalaispuolustaja on ottanut tällä kaudella valtavia harppauksia uransa kannalta. Niin suuria, että kesän jälkeen Lindell tulee tienaamaan enemmän kuin hänen 4,25 miljoonaa dollaria kaudessa tienaava puolustajaparinsa Klingberg.
Hauskoja haastatteluja antavasta Lindellistä on tullut viimeistään tämän kauden aikana monien fanien suosikki. Haastatteluista paistava rentous näkyy myös kentällä entistä enemmän ja Stars on nauttinut tästä koko kuluvan kauden.
Lindell ei ole sinänsä vieläkään täydellinen. Klingbergin ollessa loukkaantuneena Lindell oli välillä osa ongelmaa puolustuksessa, mutta ongelma on enemmän Starsin. Jos Lindell ei pysty pelaamaan kenen tahansa kanssa, on Starsin vastuulla pitää huolta pareista.
Oikein sijoitettuna Lindell on nimittäin tällä hetkellä painonsa arvossa platinaa. Selvästi vahvistunut suomalaispuolustaja on tällä hetkellä kirjaimellisesti eliittiä yksi vastaan yksi tilanteissa. Myös Starsin maalivahdit Bishop ja Anton Hudobin ovat joka pelissä saaneet olla yleensä juuri Lindellille kiitollisia.
Maalinedustan puhtaana pitämisen ohella Lindell on päässyt käyttämään paremmin laukaustaan, hän onnistui runkosarjassa maalinteossa 11 kertaa. Lisäksi selvästi yksinkertaisemmaksi muuttunut syöttöpeli ja koko ajan parantuva pelitilanteiden lukeminen ovat tuplanneet Lindellin itseluottamuksen.
Jopa niin paljon, että juuri Lindell saa tällä hetkellä Bluesin pelaajat raivon partaalle laitakahinoissa ja Lindell harvemmin enää myöskään häviää niitä. Kesällä on luvassa palkankorotus, kyse on vain siitä, kuinka suuri.
Roope Hintz − Starsin uusin ase maalinteossa
Heiskanen ja Lindell eivät saaneet kauden aikana aina ansaitsemaansa huomiota, sillä hyvät puolustukset harvemmin herättävät samanlaista huomiota median keskuudessa, kuin maalivahdit tai hyökkäys. Heiskastakin ihailllaan usein eniten, koska hän on vasta tulokas.
Sen sijaan Roope Hintz on tällä hetkellä osaltaan ratkaisemassa ongelmaa, josta Stars on saanut kritiikkiä jo muutaman kauden myös median keskuudessa. Joukkue on ollut liikaa ykkösketjunsa varassa. Kapteeni Jamie Bennin, Tyler Seguinin ja Aleksandr Radulovin takaa ei ole paljoa tehoja tullut viime vuosina.
Stars reagoi ongelmaan hankkimalla siirtotakarajalla New York Rangersista Mats Zuccarellon. Erinomaisesti aloittanut Zuccarello kuitenkin loukkaantui ensimmäisessä pelissä ja on päässyt todella vauhtiin vasta pudotuspeleissä.
Norjalainen ei silti ole ketjunsa ainoa hiukset hulmuten maaleja tekevä yksilö. Hintz oli jo ennen pudotuspelejä näyttänyt merkkejä tulevasta ja Zuccarellon myötä Hintz on vain nostanut kierroksiaan. Joukkueella näyttäisi olevan vihdoin aidosti tehoihin pystyvä kakkosketju.
Todellisuudessa Hintz olisi ollut valmis vastuuseen jo syksyllä Starsin harjoitusleirin päättyessä, mutta organisaatiolla on paha tapa ylimarinoida tulokkaita, kunnes kehitys katkeaa. Tästä masentavana esimerkkinä tällä hetkellä täysin paikallaan polkeva Julius Hongan ura.
Hintz sen sijaan palasi joka kerta farmista entistä valmiimpana, kunnes Starsin päävalmentaja Jim Montgomeryllä ei ollut enää muita vaihtoehtoja kuin pitää suomalainen kentällä.
On myös syytä huomata, kuinka monipuolinen suomalaishyökkääjä voisi olla, jos kehitys jatkuu. Hintz on todella nopea pelaaja ja alustavasti Zuccarello on ollut ketjun älykkö, joka luo peliä, Hintzin ja Jason Dickinsonin enemmän puurtaessa päästä päähän. Tai näin luultiin, sillä Hintz on todistanut pudotuspelien aikana pystyvänsä paljon parempaan.
Syöttö Bluesia vastaan Heiskasen lapaan näytti harjoitellulta ja Heiskasen − vitsailevat − kommentit pelin jälkeen tukivat tätä. Jos Hintzin kehityskäyrä jatkaa nykyisellään, Starsilla saattaa olla joukkueessaan vakituinen kakkosketjun keskushyökkääjä.
Tässä piilee myös pieni ironia, sillä Starsin suurin ongelma Bluesia vastaan saattaakin olla, että se on taas yhden ketjun joukkue. Sillä joukkueen ykkösketju − ja varsinkin Benn − on ollut vielä pahasti pimennossa, jättäen toistaiseksi vastuun maaleista enemmän Hintzin ketjulle.
Hintzin onnistumiset ovat silti kaikesta huolimatta Starsille todella iloinen asia, varsinkin jos hänestä tulee joukkueen vakituinen kakkosketjun keskushyökkääjä. Tällöin organisaatio voisi nimittäin hetkeksi lopettaa ainaisen vapaiden agenttien jahtaamisen ja keskittyä entistä enemmän omiin lupauksiinsa.
Sillä se kolmikkoa Heiskanen, Lindell ja Hintz myös yhdistää. Jokainen heistä on Starsin oma varaus. Vaikka Heiskasen tulevaisuudesta tuskin oli epäselvää, niin varsinkin Lindell on tullut todella pitkän matkan aina Jokereista saakka. Starsin päävalmentaja Lindy Ruff peluutti aikoinaan ailahtelevasti pelannutta Lindelliä väkisin ja nyt suomalaispuolustaja kiittää organisaation luotosta. Illasta toiseen.
Stars ei kuulu vielä NHL:n kärkijoukkueisiin, mutta kiitos suomalaiskolmikkonsa, se voi ainakin jo entistä enemmän hyvällä omallatunnolla unelmoida pääsystä niiden joukkoon.