Kanadalaismedia CBC:n haastattelussa kolmen entisen NHL-tappelijan − edesmenneiden Wade Belakin ja Todd Ewenin sekä Daniel Carcillon − puolisot tuovat esille omaa näkökulmaansa elämästään vaikeista oireista kärsivien ex-pelaajien kanssa.
Jennifer Belak Liang muistaa puhelinsoiton eräänä elokuisena päivänä vuonna 2011, kun hän oli hakemassa lapsiaan koulusta. Puhelimessa oli hänen miehensä agentti.
Kyseessä oli jo päivän toinen puhelu, jossa kysyttiin, onko hän puhunut miehensä kanssa, mikä herätti kauhua.
− Wade on todella pahasti loukkaantunut, agentti kertoi.
− Se oli kauheaa. Monet ystäväni soittivat minulle. He tiesivät ennen minua, mitä oli tapahtunut, mutta eivät tienneet, mitä olisi pitänyt sanoa, Belak Liang kuvaili päivää, jolloin hänen miehensä teki itsemurhan.
Belakin itsemurha oli jo kolmas äkillinen ja traaginen NHL-pelaajan kuolema − aiemmat olivat Derek Boogaard ja Rick Rypien. Kaikki olivat peliurallaan olleet tappelijoita ja kärsineet useista päähän kohdistuneista iskuista. Sittemmin kuolemantapauksia on tullut lisää, kuten Steve Montador ja Todd Ewen.
Nyt muutama ex-tappelijan puoliso käy omaa taisteluaan NHL:ää ja erityisesti komissaari Gary Bettmania vastaan. Läheiset haluavat liigalta vahvistuksen, että tappeluilla ja päähän kohdistuneilla iskuilla on yhteys rappeuttavaan aivosairauteen. He myös toivovat lisää tukea perheille, joiden jäsen on kamppaillut traumaattisen aivosairauden oireiden kanssa.
− Miehelläni oli CTE, siitä näkyi merkkejä. Hän riisti oman henkensä, sanoi Belak Liang.
− Vastaavaa tapahtuu vielä lisää. On mielestäni epäoikeudenmukaista muille läheisille, ettei tällaisen vaihtoehdon mahdollisuutta myönnetä.
Wade Belak oli juuri lopettanut 14 vuotta kestäneen NHL-uransa ja oli Torontossa kesällä 2011 harjoittelemassa tosi-tv-ohjelmaa varten. Elokuun 31. päivä puoli kahden maissa iltapäivällä hän teki itsemurhan.
Menetettyään aviomiehensä Jennifer Belak Liang taisteli eristäytyneisyyden ja syyllisyyden tunteiden kanssa.
Tuolloin hän tiesi vähän kroonisesta traumaattisesta enkefalopatiasta (CTE), etenevästä ja rappeuttavasta aivosairaudesta. Wade Belak oli pyytänyt, että kuolemansa jälkeen hänen aivonsa tutkittaisiin CTE:n osalta. Hänen toiveensa toteutui, ja CTE diagnosoitiin.
Miehensä kuoleman jälkeen uudelleen naimisiin mennyt Belak Liang yrittää tarjota tukeaan muille, jotka ovat menettäneet rakkaitaan.
Tiedostettu rooli
Wade Belak pelasi NHL:ssä 14 kaudella ja tiedosti vaimonsa mukaan roolinsa tappelijana.
− Hän ei pitänyt siitä, mutta hyväksyi asian, koska halusi ylläpitää NHL-uraansa. Hän sanoi minulle, ettei pysy kokoonpanossa, jos ei tappele.
Monet NHL-pelaajat tienaavat miljoonia uransa aikana, mutta päävammoilla on kustannuksensa − varsinkin katoavassa tappelijan roolissa pelanneille.
Belakin pelatessa viimeisiä kausiaan Nashville Predatorsissa hänen vaimonsa huomasi muutoksen miehensä käytöksessä.
− Se alkoi viitisen vuotta ennen kuolemaa. Hänestä tuli todella etäinen ja hiljainen kotona. Lasten metelöidessä hänestä näki, että hänen on vaikea sietää sitä, mikä ei ollut hänelle tyypillistä.
Vajaa vuosi ennen kuolemaansa Belakin muistissa näkyi heikkenemistä. Hän joutui käyttämään puhelintaan muistaakseen arkiset tehtävät − esimerkiksi ostettavista ruokatarvikkeista hän otti kännykällä kuvia.
Myötä- ja vastoinkäymisissä
Monien asiantuntijoiden mukaan aivotärähdykset voivat johtaa kierteeseen, johon kuuluu päihteiden käyttöä, masennusta, muistiongelmista ja jopa itsetuhoisuutta.
Daniel Carcillo voitti Chicago Blackhawksissa kaksi Stanley Cupia, ja rämäpäinen tappelutyyli muodostui hänen tavaramerkikseen. Nyt hän tappelee masennusta ja itsetuhoisia ajatuksia vastaan.
Carcillo tietää vaimonsa, Ela Bulawan, olevan kuormittunut.
− Mutta siitähän avioliitossa ja toisen rakastamisessa on kyse – myötä- ja vastoinkäymisissä.
Viimeisen NHL-kautensa aikana vuonna 2015 Carcillo menetti sekä isoisänsä että ystävänsä ja entisen seurakaverinsa Steve Montadorin, jolla todettiin olleen CTE. Carcillo kärsi seitsemän aivotärähdystä uransa aikana, minkä vuoksi hän miettii, josko hänestä tulee uusi lisä tilastoihin.
− Wadella oli CTE. Ovatko nämä vahvistuksia sille, että se todetaan minullakin? Uskon, että siihen on suuri mahdollisuus.
Varomerkkien tunnistaminen
Peliuran loputtua pelaajat usein kokevat olevansa hylättyjä ja vailla tukea. Carcillo on tunnistanut itsessään samaa, mutta hän on myös pyrkinyt aktiivisesti kuntouttamaan itseään − esimerkiksi toiminnallisen neurologisen terapian, akupunktion ja kunnon ravitsemuksen avulla.
Carcillo myös puhuu avoimesti esimerkiksi sosiaalisessa mediassa kokemuksistaan aivovammojen kanssa.
− Olen todella ylpeä Danielista, mistä hän on lähtenyt ja mihin päässyt, vaimonsa kehuu.
He ovat yhdessä perustaneet säätiön nimeltä Chapter 5 , jonka tarkoitus on tarjota tukea uransa lopettaneille pelaajille ja heidän perheilleen − erityisesti pelaajille, jotka kärsivät aivotärähdyksen jälkioireista, ahdistuksesta ja masennuksesta.
− He uhraavat elämänsä jääkiekolle ja antavat kaikkensa ollakseen parhaista parhaita. Ja kun kaikki on ohi, niin mitä sitten?
− "No niin siinä kaikki, sori pojat. Nähdään taas”. Näin se ei missään nimessä saisi olla, Ela Bulawa kommentoi.
Carcillo on vaimonsa kanssa opetellut tunnistamaan masennuksen uusiutumisen merkkejä, kuten nukkuminen pitkään, impulssikontrollin vaikeudet, ruokahalun puute ja eristäytyminen perheestä ja ystävistä.
Näköhäiriöitä ja päänsärkyä
Todd Ewen pelasi aikakaudella, jolloin pelaamista jatkettiin, vaikka olisi saanut osuman päähänsä. Sekä hän että vaimonsa Kelli uskovat, että hän oli saanut aivovamman. Oireina hänellä oli muun muassa näköhäiriöitä, päänsärkyä ja uneliaisuutta
Pelattuaan 11 kautta NHL:ssä Ewen lopetti vuonna 1997. Hän aloitti kiinteistönvälittäjänä, toimi muusikkona, patentoi useita keksintöjään ja valmensi St. Louisin yliopistojoukkueessa.
Mutta Ewenin arki oli tuskallista. Hänestä tuli aggressiivinen vaimoaan Kelliä kohtaan. Masennus, muistinmenetys ja sekavuus riivasivat häntä. Ewen joutui lopettamaan valmennustehtävät, koska unohteli pelejä ja harjoituksia.
− Yhtenä päivänä meillä oli surullinen Todd, toisena hullu Todd ja kolmantena vihainen Todd. Emme tienneet yhtään, mistä oli kyse. Hän kärsi vuosia, ja perheemme kärsi vuosia, Ewenin vaimo kertoi.
He aprikoivat, josko hänellä olisi Alzheimerin tai Parkinsonin tauti, mutta Rick Rypienin, Derek Boogaardin ja Wade Belakin kuoltua vuonna 2011 Ewen alkoi pohtia mahdollisuutta, että hänellä olisi CTE. Eräänä päivänä hän sanoi Kellille, ettei halua olla taakaksi. Tuolloin Kelli ei vielä ymmärtänyt miehensä sanojen painoa.
19. syyskuuta vuonna 2015 Kelli Ewen löysi miehensä heidän talonsa kellarista. Todd Ewen oli 49-vuotias tappaessaan itsensä. Torontolainen Canadian Concussion Centre otti yhteyttä ja pyysi mahdollisuutta tutkia Toddin aivoja.
− Tiesin, että jotain on pielessä ja näin voisin saada vastauksen. Luin artikkeleita CTE:stä ja tunnistin miehessäni oireen toisensa perään. Ajattelin, että tämä sen on oltava.
Mutta neuropatologi Lili-Naz Hazrati kertoi Kellille, ettei tämän miehellä ollut CTE:tä. Hän oli murtunut ja kaipasi epätoivoisesti selitystä, minkä vuoksi hän pyysi lääkäriä tutkimaan miehensä aivot uudelleen, mutta tämä kieltäytyi.
Ryhmäkanne NHL:ää vastaan
Vuonna 2018 yli 300 NHL-pelaajan ryhmäkanne NHL:ää vastaan soviteltiin. Pelaajat syyttivät liigaa kyvyttömyydestä suojella pelaajia päävammoilta ja varoittaa pelaamiseen liittyvistä riskeistä.
Ewenin negatiivista CTE-tulosta käytettiin esimerkkinä, kuinka median rummutus voi johtaa itsemurhaan, koska CTE:tä pelätään.
"Bettman edelleen nojaa alkuperäisiin löydöksiin, mitä pidän tyrmistyttävänä"
− Tämä on valitettavasti juuri sellainen tragedia, jonka seurauksena asianomistajien lakimiehet ja mediakonsultit hyppäävät asioiden edelle ja väittävät ilman luotettavia todisteita, että aivotärähdysten ja CTE:n välillä on syy-seuraussuhde, NHL-komissaari Bettman kommentoi.
Kelli Ewen sanoo olleensa äärimmäisen loukkaantunut ja uskoo miehensä tilannetta käytetyn hyödyksi oikeusjutussa.
NHL myöntyi 18,9 miljoonan dollarin sovitteluratkaisuun, joka tarkoitti 22 000 dollaria pelaajaa kohti sekä hoitokustannusten korvaamista 75 000 dollariin asti per henkilö. Pelaajien väitteiden todenperäisyyttä ei kuitenkaan vahvistettu. Carcillo kieltäytyi osallistumasta sovitteluun.
Uudet tutkimukset
Kelli Ewen ei pystynyt hyväksymään Canadian Concussion Centrestä saamiaan tutkimustuloksia. Hän järjesteli näytteitä miehensä aivoista lähetettäväksi neuropatologi Ann McKeelle, joka on Bostonin yliopiston CTE-keskuksen johtaja.
Hän on tutkimustyössään keskittynyt aivovammojen pitkäaikaisvaikutuksiin − suuri osa tutkimuksista on käsitellyt huippu-urheilijoita. Toistaiseksi CTE voidaan todeta vain ruumiinavauksessa, mutta Bostonin yliopiston tutkimustyö pyrkii löytämään tavan tunnistaa tila henkilön eläessä, jolloin olisi vielä mahdollista tehdä asialle jotain.
Loppuvuodesta 2018 McKee paljasti Kelli Ewenille löydöksensä, jotka vahvistivat alkuperäisen oletuksen: Todd Ewenillä oli kuin olikin CTE.
− Bettman edelleen nojaa alkuperäisiin löydöksiin, mitä pidän tyrmistyttävänä, Kelli Ewen toteaa.
”Kyse ei ole rahasta”
Kelli Ewen nosti kanteen NHL:ää vastaan huhtikuussa 2019 kyseenalaistaen liigan päätöksen kiistää yhteys päähän kohdistuneiden iskujen ja CTE:n välillä. Hän haluaa lisätä tietoisuutta aivotärähdyksistä ja CTE:stä sekä auttaa kärsiviä perheitä, jotka eivät ymmärrä näkemiään oireita ja käytöstä.
− Kyse ei ole rahasta, vaan vuosien tuskasta ja kärsimyksestä, hän sanoo.
− On mielestäni NHL:n vastuu ottaa hoitaakseen pelaajat, jotka uhrasivat henkensä NHL:n puolesta. On heidän vuoronsa nousta esiin ja tarjota apua sitä tarvitseville.
Kelli Ewenin nostettua kanteensa Bettman antoi seuraavana päivänä oman lausuntonsa, jossa hän kyseenalaisti kaikenlaisen yhteyden aivotärähdysten ja CTE:n välillä.
− Lyhyesti sanottuna en ole saanut tietooni mitään ratkaisevaa yhteyttä, ainoastaan hataria todisteita. Jos jollakulla on muuta tietoa, kuulen siitä mielelläni.
− NHL-pelaajat pitävät nykyisestä pelityylistä ja ymmärtävät huipputason kontaktilajiin kuuluvat seuraukset. Koen NHL:n perheeksi, ja resurssimme ovat käytettävissä kaikille perheenjäsenille.
Jennifer Belak Liang, Kelli Ewen ja Carcillon perhe ovat eri mieltä.
− Mielestäni on hullua ja surullista, että he eivät myönnä mitään, Belak Liang hämmästelee.
− Myöntäkää edes, että se on todellista, Kelli Ewen vetoaa liigan edustajiin ja jatkaa:
− Se riittäisi monelle perheelle.