Amanda Kessel on yksi maailman suosituimmista naiskiekkoilijoista. Hän on ketterä hyökkääjä, jolla on kyky tehdä maaleja. Hän on kaksinkertainen maailmanmestari, joka auttoi USA:n voittamaan hopeaa vuoden 2014 olympialaisissa, kultaa Pyeongchangin olympialaisissa ja Minnesotan syleilemään kolme kertaa NCAA:n mestaruutta.
Kessel on yksi NWHL:n parhaiten palkattuja pelaajia ja hän oli yksi niistä, jotka taistelivat palkkojen puolesta USA:n maajoukkueessa. Totta kai hän on myös Pittsburgh Penguinsin Phil Kesselin pikkusisko, mikä lisää nimen tunnettuutta.
Kessel on kuitenkin melko tavallinen 27-vuotias. Hän on addiktoitunut kahviin ja juo sitä monta kupillista päivässä. Hän rakastaa ostoksilla käymistä, ehkä liiankin paljon, kuten hänen äitinsä aina häntä siitä muistuttaa. Kesselillä on myös tavallisia 27-vuotiaan ongelmia.
− Olen tavallaan stressaantunut, koska minun tarvitsee löytää työ ja selvittää, mitä aion elämässäni tehdä, Kessel kertoi ESPN:n haastattelussa helmikuun alussa 2017.
Suomen maajoukkueen puolustaja Mira Jalosuo ja Kessel ovat hyviä ystäviä ja entisiä joukkuetovereita Minnesotan yliopistosta. Jalosuosta Kessel on todella hauska persoona, eikä hänestä ole mitään pahaa sanottavaa. Hän on huumorintajuinen, mutta jos Kesseliä ei tunne, hän vaikuttaa sisäänpäinsuuntautuneelta. Hyvissä väleissä kuitenkin läppä lentää. Voitontahtoisuus yhdistää pelaajia.
− En puhu yhtään, jos hävitään ottelu. Sama on Nooran (Räty) ja Amandan kanssa, istuttiin ihan hiljaa kopissa puoli tuntia kamat päällä, kun ärsytti niin saakelisti.
− Jos peleissä teimme pienaluetreeniä, se oli yleensä Kessel, joka murjotti siellä, jos ei tullut voittoa. Meinasi pari kertaa tulla sen takia tappelukin, kun sitä ärsytti, ettei se voittanut. Hänellä on tunteet todella pinnassa, jos tulee takkiin, Jalosuo kertoi Jatkoajalle helmikuussa 2015.
Myös Noora Räty allekirjoittaa Jalosuon kommentit. Rädyn mukaan Kessel on hiljainen ja rento tyyppi, jolla on hiljaista itsevarmuutta. Ulospäin saattaa näyttää siltä, että hän kävelee seiniä pitkin, mutta todellisuudessa hän on itsevarma.
− Hän on laiha kuin kukkakeppi. Vaikka hän ei näytä lihaksikkaalta, hän on yksi vahvimmista pelaajista, jonka olen ikinä tavannut. Kun muut yrittävät vetää salilla yhtä leukaa, Amanda vetää 20 painojen kanssa.
− Amanda on sellainen ihminen, jonka kaikki haluavat omaan joukkueeseensa. Hän pystyy yksin ratkaisemaan pelejä. 2014 hän oli ehdottomasti maailman paras naiskiekkoilija. Sanotaanko, että vuonna 2014 hän oli 75-prosenttisesti terve ja oli silti maailman paras, joten ihan kauhistuttaa ajatella, jos hän olisi ollut sataprosenttisen terve, Räty kertoi Jatkoajalle helmikuun loppupuolella 2015.
Aivotärähdys ennen olympialaisia
Kessel on saavuttanut urallaan jo paljon, mutta aivotärähdys varjosti urheilijan elämää 2014 olympialaisten jälkeen. Kaikki alkoi siitä, kun ennen Sotšin olympialaisia joku kamppasi hänet. Tilanne laukaisi ketjureaktion ja Kessel kaatui pää edellä laitaan. Aivotärähdysoireet eivät kuitenkaan ilmenneet heti, vaan vasta olympialaisten jälkeen, mutta silloin ne tulivat raivolla. Kessel oli ulkona seuraavalla kaudella.
− Tunsin oloni kurjaksi joka päivä. Heräsin aamulla vain toivoen, että minulla ei olisi päänsärkyä. Mietin, että antakaa minun vain herätä ja tuntea oloni hyväksi, mutta olin menettämässä toivoni, Kessel kertoi ESPN:n haastattelussa.
Tunsin oloni kurjaksi joka päivä. Heräsin aamulla vain toivoen, että minulla ei olisi päänsärkyä. Mietin, että antakaa minun vain herätä ja tuntea oloni hyväksi.
Hän teki kaiken oikein. Meni nukkumaan aikaisin ja lepäsi paljon, mutta silti oireet pysyivät ennallaan. Jopa 10-15 minuutin kävelylenkit saivat hänen olonsa pahemmaksi. Illallinen perheen kanssa oli sekin taistelua. Ympäristön ärsykkeet tuntuivat kamalilta, mutta herkkyys luonnonvalolle oli pahinta.
Hän ei pystynyt toimimaan ja hän laihtui lähes seitsemän kiloa. Kessel menetti yhteyden useimpien ystäviensä ja joukkuekavereidensa kanssa. Kuitenkin kourallinen kaikista läheisimpiä ihmisiä pysyivät Kesselin vieressä. Hän kertoo se olleen vaikeaa.
− Luulen, että monet ihmiset eivät vain tienneet, mitä sanoa minulle.
2015 kesällä hän oli vakuuttunut siitä, ettei pelaisi jääkiekkoa enää koskaan. Hän tapasi ammattilaisen Pittsburghissa, tohtori Michael Collinsin, joka määräsi hänelle toimintaa. Kyllä, kävelylle meneminen on vaikeaa, mutta pakota itsesi menemään 30 minuutin lenkille ja näe ystäviäsi jopa ravintolassa, hän kehotti Kesseliä.
Lähes kahden vuoden kärsimyksen jälkeen Kessel nousi ylös sohvalta ja totutteli hitaasti normaaliin elämään. Hän palasi Minnesotaan 24-vuotiaana tekemään valmiiksi loppututkintonsa urheilujohtamisesta. Nykyään hänelle tulvii viestejä nuorilta tytöiltä ja perheiltä, jotka kysyvät neuvoa.
− Juttelin muutama vuosi sitten yhdelle perheelle ja he kertoivat, että vanhemmat alkavat masentua, koska he tekevät kaiken auttaakseen lastaan, ja lapsi vain menettää toivonsa parantumisen suhteen.
− Kerron heille, että täytyy pysyä aktiivisena ja positiivisena. Se auttoi minua. En ole varma olisinko koskaan pelannut enää jääkiekkoa, jos en olisi pysynyt positiivisena, hän kertoi.
"Minun täytyy löytää työ"
Kessel kasvoi Madisonissa, Wisconsinissa, jossa ei ollut tyttöjen nuorisojoukkueita. Moni joutui pelaamaan poikien joukkueissa. Kessel itse pelasi Madison Capitols Bantam -poikien joukkueessa ennen siirtymistään kuuluisan Shattuck-St. Mary's -joukkueeseen pelaamaan. Mahdollisuudet naiskiekolle olivat rajoitetut kaikilla asteikoilla.
− Vaikka menin yliopistoon, en ajatellut voivani pelata jossain yliopiston jälkeen. On mahtavaa, että voin pelata nyt.
2016 Kessel kirjoitti sopimuksen NWHL-seura New York Rivetersin kanssa, mikä on huomattavaa, koska hän oli parhaiten palkattu pelaaja liigassa. Hänen palkkansa oli 26,000 dollaria kaudessa, mikä tuskin on elinkelpoinen palkka, varsinkaan New Yorkissa. Hän neuvotteli ilman agenttia, koska hänen tarvitsi puristaa joka ikinen dollari, mikä oli mahdollista.
− Olemme tulleet pitkän matkan eteenpäin naisten jääkiekon kanssa, mutta silti luulen, että monet ihmiset Pohjois-Amerikassa eivät tajua naisten liigan olemassaoloa. Luulen myös, että ihmiset eivät tiedä useimpien pelaajien käyvän normaaleissa töissä.
− Luultavasti 99 prosenttia pelaavat jääkiekkoa ja käyvät kokopäivätöissä. Kämppäkaverini oli rekrytoija. Toinen (kämppäkaveri) oli töissä muotialalla, yksi opiskeli asianajajaksi ja työskenteli lakifirmassa ja muutama muu opettaa jääkiekkoa.
Kun Kessel pelasi kaudella 2015−2016, hän oli ainoa jolla ei ollut muuta työtä. Hänen unelmansa on asua New York Cityssä, sillä hän rakastaa kaupungin energiaa, ostosmahdollisuuksia ja ruokaa. New Yorkissa kaikki on kuitenkin kallista.
− Minun täytyy löytää joku osa-aikainen työ, mutta sen täytyy olla joustavaa jääkiekon takia. Viikonloput eivät ole hyviä, on vaikeaa löytää jotain työtä urheilun parissa.
− Luulen, että voisin työskennellä kotoa käsin, mutta en pitäisi siitä, koska haluan olla ihmisten ympärillä. Mahdollisesti työskentelen osa-aikaisena ravintolassa, mutta haluan tehdä jotain, mistä saan kokemuksia. En aio pelata jääkiekkoa ikuisesti, joten minun tarvitsee miettiä sitä, Kessel kertoi ESPN:lle.
Hän ansaitsee elantonsa pitämällä jääkiekkoleirejä ja työskentelemällä omalle vaatemallistolleen Gongshow Gearille. Hän on esiintynyt kaupassa yhdessä veljensä Philin kanssa osana syöpätietoisuutta edistävää kamppanjaa. Philillä diagnosoitiin kivessyöpä vuonna 2006.
Vuonna 2017, yli vuoden kestäneiden neuvotteluiden palkkojen ja harjoitusolosuhteiden osalta, naisten maajoukkue ilmoitti boikotoivansa naisten MM-kisoja, jos sopimukseen ei päästä yhteisymmärryksessä. Lopulta sopimukseen päästiin.
− On turhauttavaa, kun välillä ihmiset eivät ymmärrä, mitä me kysymme tai odotamme. Se ei ole miljoonia dollareita. Emme halua vaatia liian paljon, mutta tiedämme, mitä ansaitsemme, Kessel sanoo. Hän kertoo myös naisten jääkiekon yhdestä haasteesta.
− Suurin haaste tällä hetkellä on saada kahden erillisen liigan, Kanadan ja USA:n liigat yhdeksi liigaksi. Olisi mahtavaa saada molemmat maat pelilaudalle. Se olisi mahtavaa viihdettä.
Läheiset sisarussuhteet
Amanda Kesselin toinen veli, Suomessakin pelannut Blake Kessel kertoi helmikuussa 2015 Jatkoajalle, että Amandan kanssa oli hienoa kasvaa. Sisaruksia oli kolme, eikä kukaan halunnut hävitä. Joskus kilpailuista syntyi tappelu. Kesseleiden äiti Kathy Kessel ei pitänyt sisarusten välisistä nahisteluista.
− Amanda on urheilullinen ja lahjakas. Hän pystyi pelaamaan kanssamme mitä lajia tahansa ja millä tasolla tahansa. Kesäisin luistelimme Wisconsissa, minä, Phil, Amanda, Ryan Suter ja hänen veljensä sekä pari muuta jätkää Madisonista.
− Oli hyvä, että hän pelasi kanssamme, koska meitä ei olisi muuten ollut tarpeeksi. Pelasimme sitten tennistä, golfia tai mitä vaan, hän tuli mukaan. Oli mukavaa, että saimme viettää aikaa yhdessä kaikki kolme silloin nuorempana, koska emme pysty siihen nyt, Blake Kessel kertoi Jatkoajalle.
Kesselillä on vahva tukiverkko joukkuekavereista perheeseen. Mukaan lukien Phil, jonka kanssa hän on läheinen. He puhuvat säännöllisesti. Ennen tammikuun All Stars- peliä, kun Kessel liittyi USA:n maajoukkuekavereidensa Hilary Knightin ja Meghan Dugganin kanssa harjoituksiin taitokilpailussa, Phil sanoi, että pikkusisko olisi voinut voittaa jotkut pelaajat, jotka osallistuivat tapahtumaan.
− Olin jotenkin todella peloissani, Kessel sanoo, joten hän laittoi viestiä veljelleen Philille juuri ennen astumista jäälle. Phil nauroi vastaukseksi ja kysyi vielä hetkeä myöhemmin "miksi?".
Isoveli oli oikeassa. Kessel pärjäsi harjoituksissa hienosti. Jos hän olisi kilpaillut tapahtumassa, hän olisi ehkä voittanut joitakin NHL-pelaajia.
Kessel on päässyt yli vaikeuksista ja on hyvässä kunnossa, joten todennäköisesti hän pelaa kevään MM-kisoissa. Kisat pelataan Suomessa ja isossa kaukalossa, mutta jos yksi maailman parhaista naiskiekkoilijoista edustaa USA:ta, kannattaa olla varuillaan oli kentän koko mikä tahansa.