Kauden kohokohta: Voitokas joulukuu nosti odotuksia
Vuodenvaihteessa asiat näyttivät mikkeliläisten kannalta vielä hyvältä. Ikinuori Juhamatti Aaltonen ja Patrik Puistola mättivät pisteitä hyvään tahtiin, ja toisen peräkkäisen pudotuspelikevään tuoksu alkoi leijailemaan Mikkelissä. Seura oli noussut sarjataulukon pohjamudista taistelemaan suorasta pudotuspelipaikasta.
Takana oli Liiga-historian menestyksekkäin kalenterivuosi, jonka mikkeliläiset päättivät tyylillä. Jukurit keräsi joulukuussa toiseksi eniten pisteitä, vain yhden vähemmän, kuin sarjakärki Lukko.
Joulukuu alkoi Jukureilta vahvasti, kun neljän ottelun voittoputki kulminoitui tuplavoittoon HIFK:sta. Vierasryöstö Nordikselta ja vakuuttava kotivoitto Mikkelissä samalla viikolla antoivat voimaa joukkueelle.
Joukkue voitti joulukuun yhdestätoista ottelusta seitsemän ja nosti itsensä sarjataulukon kahdeksanneksi.
Kauden synkin hetki: Tapparan loppukiri katkaisi siivet pudotuspelihaaveilta
Kolmen pisteen voittoa hallitsevaa Suomen mestaria vastaan oli tuskin budjetoitu, kun Liiga-kausi kääntyi loppusuoralle maaliskuussa. Jukurit kuitenkin johti yllättäen Tapparaa miltei täpötäyden kotiyleisönsä edessä, kun ottelua oli jäljellä vain kuusi minuuttia. Voitto olisi ollut sanomattakin selvästi elintärkeä pudotuspelikilpailussa.
Tuore CHL-mestari ampui kuitenkin mikkeliläiset pilvilinnat alas ottelun loppumetreillä Ben Thomasin iskettyä ottelun 3–3-tasoituksen. Yksikin piste olisi ollut erittäin tärkeä, sillä sarjataulukossa edellä kamppailevat KooKoo ja HPK pelaisivat vastakkain seuraavana päivänä. Lucas Nordsäter kuitenkin hankki itselleen kriittiseen paikkaan lipun rangaistusaitioon kampituksesta.
Tapparan tuhoisa ylivoima kiitti mahdollisuudesta, ja Waltteri Merelä katkaisi kamelin selän mikkeliläisiltä ottelun viimeisellä minuutilla. Tappio kirpaisi isäntiä, sillä Niko Huuhtanen ja Jori Lehterä pudottivat hanskansa summerin soidessa. Olli Jokisen miehistön pudotuspelikilpailu näytti karkaavan lopullisesti käsistä.
Lopulta mahdollisuus jatkaa kevättä ensimmäiselle kierrokselle pysyi elossa aina päätöskierrokselle asti, mutta KooKoon murskatessa TPS:n Turussa jäi viime kaudella runkosarjan toiseksi sijoittunut Jukurit ulos pudotuspeleistä.
Mitä kesän aikana on tehtävä?
Tämä kysymys on vaikea Jukureiden kohdalla, sillä suurimmalla osalla kauden suorittajista on jo jatkosopimus. Lähtevä Aaltonen jättää kapteenin viran vapaaksi, ja vie samalla kopista merkittävän määrän kokemusta, joskin Jarkko Immonen ja Pekka Jormakka paikkaavat sitäkin aukkoa.
Maalivahtitilanne Mikkelissä on mielenkiintoinen. Markus Ruusu-Rasmus Korhonen-tandemi on mielenkiintoinen kaksikko, mutta mitä todennäköisemmin ei tarpeeksi hyvä kilpailemaan pudotuspelijoukkueiden kanssa. Mutta Ruusu tuskin tyytyy penkkirooliin, ja Porista saapuva Korhonen olisi aivan turha hankinta kolmosvahdiksi, ellei kyse ole pitkän tähtäimen hankinnasta.
Miikka Pitkänen hankittiin ennen kautta ykkössentteriksi, mutta kaksi erillistä tuskaista loukkaantumista vesittivät pian 27-vuotiaan kauden aivan täydellisesti. Joukkueelta puuttuu siis paperilla ykkössentteri, joten pelaajamarkkinoille on suunnattava. Otto Mäkisen läpimurto on positiivinen asia, ja 24-vuotias kantaa suurta vastuuta ensi kaudella.
Jukurit-puolustus on hyvä sekoitus kiekollisesti suuntautuneita ja puolustuspään erikoisosaavia puolustajia, mutta paperivahvuudella kärkikuusikko on Liigan tasolla parhaimmillaankin keskiverto.
Kovařčikin veljekset Michal ja Ondřej jatkavat Mikkelissä, joka on erittäin tärkeää seuralle. Etenkin Tšekin MM-leiritykselle kutsun saanut Michal on joukkueen tuloksentekoyksikölle elintärkeä. Liam Kirkin pitäminen seurassa ei ollut millään tasolla mahdollista, mutta britti jättää suuren jäljen joukkueen syöttöpeliin.
Puistola ja Niko Huuhtanen vastasivat suurimmasta osasta joukkueen tuloksenteosta, ja kummallakin on NHL-varaus. Puistolan oikeudet liikkuivat Edmontoniin siirtotakarajalla, joten on epäselvää, mikä suunnitelma Oilersilla on Jukureiden kultakypärälle.
Vuoden tulokkaan tittelin todennäköisesti keräävä Huuhtanen todennäköisesti jatkaa vielä ainakin ensi kauden, joten Liigan kolmanneksi eniten ylivoimamaaleja iskenyt 19-vuotias kantaa maalintekovastuuta myös ensikaudella.
Paperivahvuudella joukkue tarvitsee vahvistusta, mutta pohja Mikkelissä on kunnossa.
Kauden hahmo: Niko Huuhtanen
Huuhtanen on Jukureiden kauden hahmo. 19-vuotiaana Suomeen Pohjois-Amerikasta palannyt röyhkeä laituri täyttää voimahyökkääjän merkit kooltaan, ja laukaus Huuhtasella on erinomaisen tuhoisa. Suurisuinen hyökkäjä on jotain, mitä Liiga-taipalellaan Jukurit ei ole vielä kokenut. Huuhtanen soittaa suutaan, provosoi vastustajaa, mutta pystyy teoillaan vastaamaan puheisiinsa.
Laukaus on erittäin voimakas ja tarkka, ja se tekee Huuhtasesta yhden Liigan vaarallisimmista uhista ylivoimalla. Hän tuo Mikkeliin sopivan koostumuksen röyhkeyttä ja taitoa ja on täydellinen pelaaja joukkueelle, jonka brändin arvo on yksi Liigan pienimmistä.
Etenkin Huuhtasesta kertova Red Bull Läpimurto -sarjan jakso näyttää 19-vuotiaan olevan äänekäs johtaja jo nuorella iällä, ja samoja merkkejä oli nähtävissä vuodenvaihteen alle 20-vuotiaiden MM-kisoissa Kanadassa. Viiteen kisaotteluun hän nakutti tehot 2+1, ja oli yksi Suomen parhaista pelaajista.
Huuhtanen on myös valmis uhraamaan kaiken joukkueelle, ja jättämään ihan viimeisenkin pisaran jäälle. Mutta joskus se kostautuu temperamentin menettämisenä. Hän otti kauden aikana kaksi suihkukomennusta tappelemisesta, joista kumpikin tapahtui ottelun viimeisellä minuutilla.
Tulokkaasta puhuttaessa tuollainen on helppo sivuuttaa, mutta ensi kaudelle mentäessä ylilyönteihin ei ole enää varaa.
Ensi kautta sopii odottaa Mikkelissä vesi kielellä, kun Huuhtasen tulosvastuu ja peliaika kasvavat. NHL-dynastia Tampa Bay Lightning omistaa hänen NHL-oikeudet, joten paineita NHL-organisaation pakonomaisesta miellyttämisestä ei ole vielä hetkeen.
Nuori laituri saa kutsun organisaatioon ennemmin tai myöhemmin, joten uhkaa NHL-tulevaisuudesta ei ole, toisin kuin Puistolalla.
