New York Rangers lähti kangerrellen lähtötelineistä, kun NHL-kausi polkaistiin käyntiin lokakuun alussa. Joukkue voitti ensimmäisestä seitsemästä ottelustaan vain kaksi, eikä joukkueella vaikuttanut olevan minkäänlaista valmista pelisysteemiä.
Kun kalenterit käännettiin marraskuun puolelle, manhattanilaisjoukkueen peli-ilme on kirkastunut jonkin verran. Nyt edellisestä kymmenestä ottelusta taskussa on kuusi voittoa.
Kaapo Kakon ensimmäinen NHL-kausi on ollut pelillisesti nousujohteinen. Alun vaikeuksien jälkeen Kakko on pikkuhiljaa löytänyt oman paikkansa Brendan Lemieux'n ja Brett Howdenin viereltä. Kun Mika Zibanejad on ollut poissa ensimmäisestä ylivoimakoostumuksesta, on Kakko päässyt myös pelaamaan isompia ylivoimaminuutteja.
Kakko on pelannut tähän mennessä eniten yhdessä juuri Howdenin kanssa (114:42). Nuori sentteri ei ole vielä mässäillyt tehopisteillä (2+2), mutta on parantanut yhdessä Kakon kanssa − nostaen koko kentän profiilia. Seuraavaksi eniten suomalaishyökkääjä on pelannut yhdessä Chris Kreiderin (98:31) ja Lemieux'n (94:06) kanssa.
Peliaika yhdessä joukkueen ykköstähden, Artemi Panarinin, kanssa on jäänyt vähemmälle (55:58). Tasakentällisin Kakko on ollut Panarin kanssa samaan aikaan kentällä alle erän verran (18:19).
Kakolla on nyt vyöllään yhteensä 16 NHL:n runkosarjaottelua. Näissä otteluissa Kakko on tehnyt yhteensä kuusi maalia ja kerännyt kaksi syöttöpistettä. Seuraavassa käydään läpi Kakon kauden vaiheet ottelu ottelulta.
NY Rangers - Winnipeg Jets 6–4
Kakon NHL-debyytti sujui varsin mallikkaasti, vaikka tehopisteille Liedon kasvatti ei vielä päässytkään. Rangers voitti runsasmaalisen ottelun lopulta 6−4. Kakon peliaika oli 15:31 ja tilille kertyi NHL-uran kolme ensimmäistä laukausta.
NY Rangers - Ottawa Senators 4–1
NHL-uran ensimmäinen vierasottelu sujui joukkueelta hyvin, henkilökohtaisella tasolla pistetili jäi vielä avaamatta. Peliaikaa yhteensä 13:54.
NY Rangers - Edmonton Oilers 1–4
Kakon ensimmäinen NHL-maali syntyi tappiossa Edmonton Oilersia vastaan. Ryan Strome vapautti Kakon puolittaiseen läpiajoon, josta suomalaishyökkääjä ei epäonnistunut. Kakko nosti kiekon rystyllä ohi Oilers-maalivahti Mike Smithin. Peliaikaa yhteensä 16:54.
The first of many. ⭐️
Congrats on No. 1 of your @NHL career, Kaapo! pic.twitter.com/P3vgXrsl6e
— New York Rangers (@NYRangers) October 12, 2019
NY Rangers - New Jersey Devils 2–5
Yksi alkukauden odotetuimmista kohtaamisista käytiin Rangersin ja Devilsin välillä Newarkissa. Kesän ykkös- ja kakkosvaraukset, Kakko ja Devilsin Jack Hughes, kohtasivat toisensa ensimmäistä kertaa runkosarjaottelussa. Hughes vei ensimmäisen kohtaamisen nimiinsä antamalla NHL-uransa ensimmäisen syötön Devilsin 3–2 voittomaaliin. Kakolle 16:13 peliaikaa ja yksi miinusmerkintä pöytäkirjaan.
NY Rangers - Washington Capitals 2–5
Rangers jäi täydellisesti Capitalsin jyrän alle, eikä Kakkokaan päässyt kiinni peliin oikeastaan missään vaiheessa. Kaksi miinusmerkintää kertoivat vaikeasta illasta omassa puolustuspäässä. Peliaikaa vierasottelussa kertyi yhteensä 15:56.
Ottelun jälkeen Rangersin päävalmentaja David Quinn antoi oman mielipiteensä Kakon otteista.
− Minusta hän näyttää vähän väsyneeltä. Jokainen 18-vuotias pelaaja etsii vielä keinoja oppiakseen pelaamaan tässä liigassa, kertoi Quinn NHL.comin haastattelussa.
NY Rangers - Vancouver Canucks 2–3
Rangersin vaisu pelaaminen jatkui kotiottelussa Canucksia vastaan. Katastrofaalisen ensimmäisen erän jälkeen kotijoukkue paransi otteitaan kolmannessa erässä, mutta Canucks vei pisteet mukanaan. Kakolle päiväpeli oli vaikea. Miinusmerkkejä tuli jälleen useampi, ja ottelun kolmannessa erässä suomalaishyökkääjän peliaika putosi huomattavasti. Kokonaispeliaika jäi lukemaan 13:45.
NY Rangers - Arizona Coyotes 2–3 (JA)
Kakon NHL-uran ensimmäinen syöttöpiste näki päivänvalonsa ottelussa Coyotesia vastaan. Kakko sai kakkossyötön Anthony DeAngelon ylivoimamaaliin ottelun toisessa erässä. Kakon peliaika jäi ottelussa kuitenkin hyvin alhaiseksi (9:51). Rangers otti ottelussa viisi jäähyä, jotka sekoittivat normaaleiden ketjujen pelaamista varsin paljon.
Kakko oli pelin jälkeen pettynyt omaan esitykseensä.
− Minun pitää parantaa peliäni jokaisella osa-alueella. Pelaan tällä hetkellä huonoa lätkää, kertoi Kakko.
NY Rangers -Buffalo Sabres 6–2
Kakon vaikeudet jatkuivat Rangersin voittoon päättyneessä ottelussa Sabresia vastaan. Peliaika jäi hiukan päälle kymmenen minuutin (11:47), ja tilille tuli jälleen kaksi miinusmerkintää.
NY Rangers - Boston Bruins 4–7
Rangersin ja Kakon kauden heikoin esitys osui otteluun Bruinsia vastaan. Bruinsin ykköskenttä raateli Rangersin nuoren kokoonpanon ja iski seitsemän maalia Madison Square Gardenissa. Kakon peliaika palasi 15 minuutin päälle (17:35), mutta suomalaishyökkääjä pääsi samalla katselemaan neljää Bruinsin maalia parhailta paikoilta.
NY Rangers - Tampa Bay Lightning 4–1
Kakon NHL-uran ensimmäinen ylivoimamaali syntyi ottelussa Lightningia vastaan. Kakko laukoi kiekon ranteella maalille, josta kiekko kimposi lopulta maalin Lightning-puolustaja Braydon Coburnin jalan kautta. Kakko tuuletti maaliaan tunteella ja syystä. Suomalaishyökkääjän työpanos alkoi vihdoin tuottaa myös tulosta. Lightning-ottelussa Kakko laukoi yhteensä viisi kertaa ja pelasi jo melkein viisi minuuttia ylivoimalla.
Kaap🚨Kakk🚨PPG. pic.twitter.com/xfT9W3jxyM
— New York Rangers (@NYRangers) October 30, 2019
NY Rangers - Nashville Predators 2–1
Rangers pelasi Predatorsia vastaan yhden kauden ehjimmistä otteluistaan. Kakko ei päässyt ottelussa tehopisteiden makuun, mutta osoitti varsinkin kolmannessa erässä loistavaa uhrautumista ja varsin mainiota puolustuspelaamista. Rangers lähti ottelun päätöserään maalin johtoasemassa, mutta otti erässä yhteensä kolme rangaistusta. Joukkue selvitti kuitenkin kotijoukkueen painostuksen ja nappasi tärkeät kaksi pistettä vieraskaukalosta.
NY Rangers - Ottawa Senators 2–6
Kakon NHL-uran ensimmäinen kahden pisteen ilta valui hukkaan Rangersin tappiossa Senatorsille. Kakko iski ottelun avausmaalin puolustaja Adam Foxin syötöstä ottelun avauserässä. Ottelun toisessa erässä Kakko antoi syötön Panarinin ylivoimaosumaan.
Kaapo Kakko, from Adam Fox.
Like the sound of that. 😏 pic.twitter.com/sEt0kgYVRo
— New York Rangers (@NYRangers) November 5, 2019
NY Rangers - Detroit Red Wings 5–1
Rangers otti suurinumeroisen voiton Red Wingsistä kotikaukalossaan vahvan avauserän avulla. Kakon peliaika hipoi jo 20 minuutin rajaa (19:32), mutta tehopisteitä ei tällä kertaa tilille kertynyt.
NY Rangers - Carolina Hurricanes 4–2
Rangers oli pahoissa vaikeuksissa nopean Hurricanes-ryhmän kanssa varsinkin ottelun avauserässä, mutta venyi lopulta vakuuttavaan 4-2 vierasvoittoon. Kakon peliaika jäi voitossa alle 15 minuutin (13:53).
NY Rangers - Florida Panthers 5–6 (VL)
Rangers ja Panthers pistivät pystyyn sunnuntain iltapäiväottelussa varsin tapahtumarikkaan ottelun. Joukkueet vuorottelivat maalinteossa ja ratkaisua jouduttiin hakemaan lopulta voittomaalikilpailusta. Kakko iski Rangersin neljännen maalin ylivoimalla. Tämän lisäksi suomalainen onnistui voittomaalikilpailussa joukkueensa kolmantena laukojana.
NY Rangers - Pittsburgh Penguins 3–2 (JA)
Kakko toimi kapellimestarina Rangersin voitossa Penguinsia vastaan. Kakko-Lemieux-kaksikon välille on selvästi syntynyt kemiaa, ja kaksikon syötöt ovat napsuneet toistensa lapoihin hyvällä prosentilla. Lemieux antoi ottelussa Penguinsia vastaan loistavan läpisyötön Kakolle, ja suomalaishyökkääjä iski kauden viidennen maalinsa. Jatkoajalle edennyt ottelu päättyi Foxin syöttöön, jonka Kakko ohjasi ohi Penguins-maalivahti Matt Murrayn.
Been waiting for this one. pic.twitter.com/Qs02Z847rv
— New York Rangers (@NYRangers) November 13, 2019
NY Rangers - Tampa Bay Lightning 3–9
Kakko kävi jäällä alkulämmittelyissä, mutta joutui jäämään pois pelaavasta kokoonpanosta flunssan takia.
Kakon ja Rangersin kausi jatkuu seuraavaksi vierasottelulla Florida Panthersia vastaan.