Jääkiekon MM-kisojen viehätykseen kuuluu olennaisena osana NHL:stä tulevien vahvistusten spekulointi, mikä todennäköisesti entisestään korostuu tänä vuonna kotikisojen takia.
Lisäksi asian mielenkiintoa nostaa se, että edellisen kerran Leijonat on saanut reilusti NHL-vahvistuksia MM-kisoihin neljä vuotta sitten. Kaksissa edellisissä MM-kisoissa Suomi on joutunut tyytymään erittäin vähäiseen NHL-vahvistusten määrään, mutta siitä huolimatta tulokset ovat olleet loistavia.
Tällä kertaa kisajoukkueeseen on kuitenkin odotettavissa isompi määrä NHL-apuja, ja kotikisoista sekä maajoukkueen viime aikojen menestyksestä johtuen pelaajien kiinnostus on varmasti korkealla.
Tässä artikkelissa käydään läpi suomalaisten NHL-pelaajien tilanteita kotikisojen näkökulmasta. Pääsääntöisesti koko kauden NHL:ssä pelanneet on jaettu viiteen eri ryhmään, joissa on huomioitu pelaajan edustaman seuran tämän kevään tilanne sekä sopimustilanne.
NHL-vahvistusten osalta on syytä huomioida pudotuspelien ajankohta. NHL:n runkosarja päättyy huhtikuun 29. päivä, ja pudotuspelit alkavat todennäköisesti muutamaa päivää myöhemmin toukokuun ensimmäisinä päivinä.
Ensimmäinen kierros on pelattu kokonaisuudessaan läpi noin kahdessa viikossa, ja MM-kisat alkavat toukokuun 13. päivänä. Myös toiselta kierrokselta on mahdollista ehtiä vielä kisojen viimeiselle viikolle, jos sarja menee nopeasti poikki.
Lisäksi monien pelaajien kausi jatkunee AHL:ssä, vaikka pelit NHL:ssä päättyisivätkin runkosarjaan tai pudotuspelien aikaiseen vaiheeseen. Tällaisia pelaajia ovat esimerkiksi Los Angeles Kingsin Rasmus Kupari, Edmonton Oilersin Markus Niemeläinen ja Winnipeg Jetsin Ville Heinola ja Kristian Vesalainen. Tästä syystä AHL:n pudotuspeleissä edustuskelpoisia suomalaisia ei ole huomioitu jaottelussa.
Kausi päättyy runkosarjaan, sopimus jatkuu
Kaikista todennäköisimpiä MM-vahvistuksia ovat ne pelaajat, joiden NHL-kausi päättyy runkosarjaan ja joilla ei ole sopimusneuvotteluja lähdön esteenä.
Nämä kriteerit täyttää tällä hetkellä kuusi pelaajaa, jotka ovat puolustajat Henri Jokiharju ja Rasmus Ristolainen sekä hyökkääjät Joel Armia, Henrik Borgström, Joonas Donskoi ja Janne Kuokkanen.
Kausi päättyy joko runkosarjaan tai todennäköisesti ensimmäiselle kierrokselle, sopimus jatkuu
NHL:n pudotuspelien ensimmäiseltä kierrokselta ehtii yleensä hyvin mukaan MM-kisoihin, ja tätä kautta Leijonat voi saada melkoisen jättipotin.
Koko Dallas Starsin suomalaisviisikolla (Jani Hakanpää, Roope Hintz, Miro Heiskanen, Joel Kiviranta ja Esa Lindell) on sopimukset ensi kaudesta, ja Starsin kauden jatkumista ensimmäiseltä kierrokselta eteenpäin voidaan pitää epätodennäköisenä.
Starsin kanssa samoista sijoituksista pelaavassa Nashville Predatorsissa niin ikään kaikkien suomalaisten (Mikael Granlund, Juuse Saros ja Eeli Tolvanen) sopimukset jatkuvat, ja myös Predatorsin pääsy toiselle kierrokselle olisi ehdottomasti yllätys.
Kausi päättyy runkosarjaan, sopimus katkolla
Yleensä NHL:stä ei tulla riskien välttämisen takia MM-kisoihin, jos ensi kaudesta ei ole vielä sopimusta tehtynä. Myös moni suomalainen NHL-pelaaja on tässä tilanteessa.
Kyseisistä nimistä ehdottomasti mielenkiintoisin on Patrik Laine, joka voi kuitenkin hyvinkin solmia jatkosopimuksen Columbus Blue Jacketsin kanssa ennen kisojen alkua. Myös Laineen seurakaverin Joonas Korpisalon sopimus on katkolla, mutta torjujan kausi päättyi jo loukkaantumiseen.
Ilman ensi kauden sopimusta käytännössä varmuudella runkosarjaan kautensa päättävistä suomalaisista ovat myös maalivahdit Kaapo Kähkönen, Kevin Lankinen ja Harri Säteri, puolustajat Olli Juolevi ja Urho Vaakanainen sekä hyökkääjä Juho Lammikko.
Epätodennäköisiä tapauksia
Tässä ryhmässä ovat ne pelaajat, joiden joukkueella on kohtuullisen hyvät mahdollisuudet edetä ainakin pudotuspelien toiselle kierrokselle, mutta myös avauskierroksen tappio on varsin realistinen vaihtoehto.
Pudotuspeleihin menossa olevien joukkueiden suomalaisista tähän sektoriin osuvat Boston Bruinsin Erik Haula, Edmonton Oilersin Jesse Puljujärvi ja Mikko Koskinen, Los Angeles Kingsin Olli Määttä, New York Rangersin Kaapo Kakko, Pittsburgh Penguinsin Kasperi Kapanen sekä St. Louis Bluesin Ville Husso ja Niko Mikkola.
Haulaa lukuun ottamatta kaikki edellä mainituista pelaajista ovat tällä hetkellä ilman sopimusta tulevalle kaudelle.
Vielä epätodennäköisempiä tapauksia
Tämän ryhmän pelaajia ei juuri kannata odottaa MM-kisoihin, sillä heidän edustamansa NHL-joukkueet pelaavat odotusarvoisesti pitkän kevään ja ovat suurimpien mestarisuosikkien joukossa. Kyseisten joukkueiden putoamista vähintään ensimmäisellä kierroksella voi pitää suurena yllätyksenä.
Stanley Cupia jahtaavat tosissaan tällä kaudella Colorado Avalanchen Mikko Rantanen ja Artturi Lehkonen, Florida Panthersin Aleksander Barkov, Anton Lundell, Eetu Luostarinen, Petteri Lindbohm ja Markus Nutivaara sekä Carolina Hurricanesin Sebastian Aho, Teuvo Teräväinen, Jesperi Kotkaniemi ja Antti Raanta.
AHL:n suomalaiset
Edellä mainittujen pelaajien lisäksi monen tällä kaudella NHL:ssä pelanneen suomalaisen kausi jatkuu tai voi jatkua farmiliiga AHL:n pudotuspeleissä, jotka pelataan suurin piirtein samassa tahdissa NHL:n pudotuspelien kanssa.
Vielä kovin avoinna olevan sarjatilanteen takia AHL:stä tulevien vahvistusten spekulointi vaikuttaa tässä vaiheessa turhalta, ja kisajoukkueen oletettavan kovan kilpailutilanteen takia AHL:stä on todennäköisesti vaikeaa päästä kisoihin.
Mielenkiintoisia nimiä kuitenkin löytyy paljon. Mahdollisia jokerikortteja kisajoukkueeseen voisivat olla esimerkiksi tällä kaudella NHL:ssä pelanneet Santeri Hatakka, Matias Maccelli, Lassi Thomson ja Jesse Ylönen, joilla kaikilla on NHL-sopimus ensi kaudesta sekä kausi päättymässä sekä NHL:n että AHL:n puolella ennen MM-kisoja.
Lisäksi huomiota kannattaa kiinnittää erinomaisesti viime vuoden MM-kisoissa pelanneeseen Arttu Ruotsalaiseen, joka on tiettävästi tehnyt ensi kaudesta sopimuksen Sveitsin pääsarjaan.